天下之廣袤，未有人知。已知之地，西以虛秦惡山為界，東臨怒海。戟嶺阜水為界，劃中土之南北。中土之北，東有半島荒野，謂之荒州；中有河谷沃土，謂之靖州；西有高山深壑，謂之烏川。靖州以北有百里山野，巨木成林，常年寒冬，即稱北疆。另有西域無垠戈壁，位於烏川以西北。中土之南，三山衍化萬千支流，匯成大江，名為渙鵟，江水綿延千里，滋養億萬生靈。有上古遺蹟群，坐落於渙鵟江以西，虛秦山脈之南，人稱遺州。渙鵟江以南為隕崆嶺，隕崆嶺以南為妖域、流澤二州。妖域居於西，千川萬水，盡為陡崖險峰；流澤居於東，水道交錯如麻，湖澤星羅棋佈，叢林繁密，疫病多發。由北而南，自西向東，西域、北疆、烏川、靖州、荒州、遺州、渙鵟、妖域、流澤，此九州便為世人所知天下之全貌。
新紀之初，獨霸天下的人族展開了對已知世界的清洗，戰敗的的妖族大部分遷移至隕崆嶺以南。靈族在上古之末的大決戰中保持了中立，但人族並沒有因此放過他們。隨著妖族基本在中土銷聲匿跡，弱小的靈族也遭到了驅逐。於是，隕崆嶺以南又有一些靈族的族群遷入。當人族內部開始了權力鬥爭後，從烏川崛起的靳氏佔據了當時最為發達的靖州，建立了人族歷史上第一個大帝國，號為“靖川”。在鬥爭中落敗的勢力不得已退居至落後的渙鵟江流域，又建立了數個小國家，彼此爭討，長達千年。在殘酷的廝殺之中，一些勢力漸漸穩定下來，另有一些不得已繼續向南進發，越過隕崆嶺，再次與人族上古時的宿敵妖族正面交鋒。由於這一批人族並非頂尖戰力，妖族又經歷了一段時間的修養，二者在流澤戰成均勢，靈族則繼續保持中立。妖族憑藉主場作戰的優勢，消滅了一批又一批入侵的人族勢力。但是隨著人族的數量不斷膨脹，不斷有人被驅逐、被髮配、或是主動遷移至流澤，這場戰火燃燒了數百年。最終，在幾大半妖族的統領下，不堪其擾的妖族退居至流澤以西的百萬石峰。從此，百萬石峰便被稱為妖域。事實上，新紀之後數量銳減的妖族本就不需要那麼大的領地，而人族與靈族則如願在流澤定居下來。
這一次，妖族不是因為失利而退，而是在佔據優勢的情況下主動撤退。人族也並非有組織地入侵，而是不得已來到流澤後，為了生存，以遊擊的形式反抗當地的統治者。人族的身體比妖族要弱很多，流澤惡劣的環境並不適合人族生存，也不利於帝國的誕生，連大城市都是寥寥無幾。直到今天，流澤仍沒有出現過一個實質上的統治勢力。而在妖族退居妖域之後，流澤又出現了一種致人妖化的怪病。相傳在流澤的百年大戰中，死去的妖族的靈魂侵入土壤與河流，化為千年不散的戾氣，才導致了這種怪病。據說，這種戾氣會源源不斷地侵蝕人類，在其體內植入某種妖族的戾魂，戾魂會導致妖化。妖化的爆發是完全隨機的，但在自然情況下只發生在人類十八歲以前。妖化後的人類被稱為“傀妖”，身體會出現妖族的部分特徵，並擁有其部分的能力，神志會弱化，攻擊性會變強。隨著時間的推移，妖化的程度也會越來越重，最終徹底變成只知殺戮的“喪妖”。妖化的程度是不可逆的。奇怪地是，只要傀妖離開流澤，妖化便會停滯。因此，流澤也被視為“被神詛咒之地”。
流澤雖沒有國家，但有一個名為“赤銘教”的組織。赤銘教會有組織地緝捕、獵殺流澤境內的傀妖，並向民眾免費發放一種需長期服用的、具有抑制妖化效果的藥物。而一些已經妖化，或是藥物不起作用的傀妖，只得隱藏起來，或是加入反叛組織，或是逃出流澤。然而，除了妖域，傀妖無論逃到哪，都是人類必除之而後快的危險分子。
誰能想到呢，一個如此危險的傢伙，就這麼藏在夕陵帝國的眼皮底下。
程掌櫃的面板繃得像被風化了數百年的花崗岩，腰背胸腹、頸額肩頰、手臂甚至是手指上，都生著大小不一的眼睛，黃褐色的眼瞳中泛著點點綠色的幽光，詭異而危險。右頸處的兩隻眼睛不知被什麼東西弄瞎了，留有一大片燒傷的疤痕。另有一隻位於手臂上的眼睛凹陷下去，砂紙似的眼皮塌在手臂上。應雁書盯著他，手心裡全都是汗。
他此前可從沒和傀妖交過手，尤其是這麼危險的妖魂。
一般情況下，不同種類的妖族的戾魂，在傀妖身上表現出的特徵都是大同小異的。因此，外人很難判斷傀妖體內寄居的究竟是哪種妖魂。但是程掌櫃的妖化特徵實在是太特殊了，應雁書幾乎在瞬間就認了出來。
隕崆嶺之陽，有妖，名蚩睛。其形如蜥，身若虎豹，鱗堅似鎧，體生多目；能化人形。蚩睛愈強，而目愈多，至多能修百目。百目既成，便可破妖身，入神境。新紀之後，蚩睛少有現世，縱人族文獻所述最強者，方六十七目爾。其目與命戚，一目毀而力暫增，已毀之目不能再生，目俱喪而命殞。
——《古妖志》卷二十·百目蚩睛
“嚇傻了嗎？臭小子。”程掌櫃冷笑了一聲，數十隻眼睛滴溜溜地打了個轉，透著難以言喻的恐怖，“你好像傷得不輕，不然咱們還有的打。”
“程掌櫃好眼力······”
應雁書習慣性地搭了茬兒，話音未落，程掌櫃便已出現在身前。其雙臂成環抱之勢，從兩側抓嚮應雁書的雙肋。同時前衝之勢不減，嘴巴一張，露出滿口骨釘似的牙齒，嚮應雁書的胸口咬去。
“就不能先聊兩句嗎？”應雁書苦笑著，運起秘法，腳下輕點，在地板上留下一個金色的腳印，眨眼間翻過背後的石臺，躲開了程掌櫃的攻擊。
一撲落空，程掌櫃在原地愣了一下，接著似笑非笑地直起身來，道：“有點意思。”
應雁書落地，回身便是一劍。程掌櫃不慌不忙地抬起右手，擋在自己的咽喉之前。斷劍瞬間停滯在空中。應雁書看著程掌櫃的手掌，準確地說是看著程掌櫃手掌中的眼睛，臉色極度難看。
他沒有把握一擊刺穿程掌櫃的妖皮和妖骨，但他若是毀了這隻眼睛，瞬間爆發出的狂血會使得程掌櫃的力量在短時間內大漲，自己便會陷入絕境。
程掌櫃猶豫了片刻，如果可以的話，他還是不願意犧牲自己寶貴的眼睛。右手一翻，成手刀，劈在斷劍的劍面上，將其震開。隔著石臺，左手抓嚮應雁書的脖子。應雁書立刻閃向一旁，讓過頸側要害，卻被扣住了肩膀。應雁書猛得一蹬石臺，向後拉扯，程掌櫃措手不及，半個身體被帶倒石臺上，右手連忙撐住檯面。應雁書手腕一掂，將玉柳劍甩到左手，用盡全力扎向程掌櫃的後頸。
程掌櫃的太陽穴附近生著兩隻眼睛，見到斷劍刺來，先是瞳孔驟縮，接著眼皮瞬間閉合。應雁書運起爍金瞳，將目力提升到極限，一劍正戳在其雙目之間。快、準、狠。斷劍的茬口處傳出“叮”地一聲，應雁書竟是被震得虎口發麻，而程掌櫃抓著他肩膀的左手卻是絲毫不松。下一瞬，程掌櫃數目齊睜，眼珠上遍佈血絲。看樣子，那一劍雖未刺破妖皮的防禦，但所帶來的疼痛恐怕不是一星半點。
程掌櫃放開了原本撐在石臺上的右手，一把抓住應雁書左臂的手肘。應雁書立刻拖著他向後退去，令其胸口砸在石臺上。程老闆腰腹緊收，卡住檯面邊緣，左膝頂住石臺，右腿突然像一條真正的怪蜥那樣向右叉開，鉤住石臺側面。腳後跟彷彿一柄鉄鑿，竟在石臺上砸出了一個淺坑，嵌入其中。
應雁書再次發力，試圖將程掌櫃整個身體拖上石臺，然而程掌櫃卻是紋絲不動。還沒等他反應過來，程掌櫃突然暴起發難，雙手彷彿一對鐵鉗，猛地將應雁書舉起，砸向身旁。應雁書的腰重重地砸在石臺邊緣，像一個破人偶一樣摔落在地。程老闆從石臺上跳下，左腳兇狠地跺嚮應雁書的腦袋。
一滴冷汗從額間滲出，應雁書雙手按住地面，向前用力一推，身體隨之向後滑出。程掌櫃一腳砸在距離他鼻尖咫尺之遙的地上，地板破碎，濺起的碎石射向面門。應雁書條件反射地閉上眼睛，同時翻身跳起。眼睛剛剛睜開一條縫，便見著一團黑影攜著勁風襲來，下意識用雙臂抵擋。下一瞬，應雁書只覺得一股巨力在手臂上爆開，整個人倒飛而出，重重撞在密室另一端的櫥壁上，震得骨架都有些隱隱作痛。
程掌櫃扭了扭右腳腳踝，平復了一下心情。剛才那一記迴旋踢，用了他常態之下的最大力量，對於一些普通的江湖蟊賊來說，足以致命。能硬接這一腳，還不至於重傷，至少也到了普通魅將的標準。
但這種水平，還遠遠不夠。若是在平時遭遇，他雖強，卻也沒有留下應雁書的手段。然而在堪比牢籠的密室中，對手不會有一絲活路。
自己好不容易才逃離流澤，在此找了個藏身之處。一切可能導致暴露的隱患，都要清除。程老闆的氣息逐漸平穩，眼神也變得平靜。但這種平靜並沒有半點和善之意，而是一種近乎純粹的冷酷。現在他看應雁書的眼神，就像一個老練的廚師，看著案板上仍在跳動的魚。
······
弋桑城西城區，魅塔。
魅將“竭”坐在自己的房間中，捂著胸口，身上滿是紗布。一大片藥瓶七零八落地散在桌子上，不知名的藥粉與藥水混合在一起，形成非常噁心的糊狀物。但他現在卻沒有任何精力去清理這一片狼藉。
竭處理好最後一處傷口，正準備躺下。突然，其身軀猛地一顫，竭連忙摘下鬼面具，右手緊緊按住嘴巴，拼命壓抑著咳嗽聲，唯恐其他魅將聽見。血液從指縫間流出，竭抬手一看，卻發現血竟是紫褐色的。他連忙將銅鏡翻出，一照，只見雙眼深深凹陷，眼窩幾乎完全變成了紫褐色。當下暗罵一聲，將銅鏡摔在被窩上，揚起拳頭就欲往桌面上砸，又害怕發出的聲音引起其他魅將的注意，尷尬地僵在空中。急火攻心之下，又咳了一口血出來。
“該死的撒瀾。”竭小聲咒罵著。
如果可以的話，他現在恨不得扒了煌目山脈那頭半妖的皮。
從鶻擔任上使以來，他就是煌目山脈的駐將，監視其中妖族，尤其是其領袖——撒瀾的動向。名義上無比重要，實際上是個被邊緣化的角色。不要說人妖兩族已有千年無戰，即便煌目山脈中的妖族真有異動，以撒瀾的實力，他們充其量也只能是前哨炮灰。
和魅部裡其他生來便渴望殺戮的怪人，或是對為國犧牲充滿熱忱的年輕人不一樣，他有野心，也有實力，自然不會滿足現狀。但無論是曦，還是修，都沒有將他調回弋的意思，彷彿他已經被魅部遺忘。他在這個位置上幹了很多年，半分功勞也撈不到，甚至連弋桑都難得回幾次。不僅如此，前段時間，那個挨千刀的撒瀾居然還偷偷潛出了煌目山脈，無巧不成書地還被修上使在百蟄嶺撞見了。他與另一名駐將瀆職失守，被處以百矛誅骨刑，好在上使求情，得以有一條生路：兩人今日於魅塔一決生死，生者不計其過，死者一了百了；若是兩人全部活過兩炷香，那麼都要被處以百矛誅骨刑。
竭對同伴的實力很清楚，他相信對方也是。為了保證能活命，他服用了自己珍藏許久的一種秘蠱。對於善用術法的人而言，這種蠱能短暫地增強其實力，效用發揮很慢，而且足夠隱蔽，在負面作用顯現前很難被人察覺。憑藉秘蠱的藥效，他在死鬥中險勝了對手一招，活了下來。但糟糕的是，重傷加劇了蠱的反噬，竭事先準備好的用以壓制毒性的藥物似乎已經不起作用了。
他不能去找魅部的郎中治療，一旦被發現自己服用秘蠱，好不容易搏來的生路又要斷送。當宜之計，是連夜在弋桑城中找一些能抑制毒性的藥物，越快越好。
於是乎，竭戴上鬼面具，離開魅塔，直奔印象中同在城西的候秋坊而去。