苦樗鎮是靖川古國境內的一座小鎮，位於虛秦山脈和韶陽城之間。小鎮街市上的飾品攤前，老人和一個奇怪的客人爭了起來。
客人全身被黑袍包裹，頂著一個戴著黑紗的斗笠，連雙手都戴著手套，從身形上來看似乎是一個男人。他的肩上挎著一個大藥囊，身後揹著一卷草蓆，破舊的圍巾從黑紗下露出。
“不能再便宜了嗎？”客人擺弄著一串碧綠色珠子串成的項鍊。
“兄弟，七個銀幣，不能再便宜了，這也不貴啊！”
“我不怎麼帶現金。”客人翻出幾串拇指大小的銅壺，“這是我以前帶在身上的，現在我用不著了。你看看它值多少。”
老人接過銅壺，打量了一番，道：“這個，最多兩個銀幣。”
“兩個，最少也要四個吧。”
“三銀幣五銅幣，不能多了。”
“那我買不起，再見。”說完，客人扔下項鍊，轉身就走。
“等一下，行行行，算我服了你了。”老人見狀只得將客人拉住，“四個就四個。”
客人將銅壺放下，又摸出三個銀幣來。老人簡單地檢查了一下銀幣的真偽，將項鍊包起來裝在一個小鐵盒裡交給客人。
眢已經很久沒有這樣像普通人一樣討價還價了。如果老人知道客人的身份，恐怕會丟下攤子就跑。
莊人橋上的每一筆交易都不是用錢能衡量的，眢自然不會看上這樣一條廉價的手鐲。他此行是要回去看一個老朋友，許久未見，他覺得或許該給她帶個禮物。
離零澗位於韶陽城附近，是一處由地質塌陷所形成的巨大天坑。雖說是附近，但步行的話也要有兩個時辰的路程。澗底有一個與世隔絕的小村莊，從中出去需要經過一條絕壁之上的崎嶇棧道，棧道外有一條小路通往弋桑，村民們會去弋桑購置生活必需品。棧道又細又長，最窄的地方剛剛夠一匹載貨的騾子通行。當然，如果是人想要入澗的話，還有一條更快的路。
離零澗頂部，一條鐵索懸在空中，通往雲霧之下。鐵索的一端牢牢紮在巖壁中，下面一前一後扣著兩個鐵環，一條細麻繩系在後面的鐵環上，再從前面的鐵環中穿過，順著鐵索延伸。巖壁旁，眢正熟練地拉著細麻繩。
隨著麻繩被拖動，麻繩另一頭繫著的一條掛著腳蹬的細鐵索從雲霧中被拉上巖壁。細鐵索頂部連著一隻鐵環，鐵環套在空中鐵索上，使細鐵索可以順著空中鐵索的方向移動。眢踩上腳蹬，抓住細鐵索，放開麻繩，借力一蹬，順著空中鐵索向離零澗底部滑去。
雲霧繚繞之下，青樹翠蔓，急湍碧潭，瀑布發出震耳轟鳴，潭水連線著溶洞與神秘的地下暗河。鷹隼翱翔在眢的身旁，從空中投下一片陰影，驚跑了在潭邊飲水的黃麂。
很久沒回這裡了，面紗之下，眢灰藍色的臉上不自覺地露出了笑容。不是索命的慘笑，而是真正發自內心的溫暖的笑，世人誰能想到兇名赫赫的不死怪醫會這樣笑呢？
鐵索路過水潭上空，即將滑到盡頭。眢掐住細鐵索頂部的一把鐵鉗，鐵索緩緩減速，最終在水潭岸邊的巖壁前停下。眢跳下鐵索，坐在岸邊，看著深邃的湖水，回憶著過去的事。
······
他被關押在韶陽地牢。那一夜，他用一直藏在舌頭底下的毒針殺死了看守他的獄卒。在他跨出牢門的瞬間，大地開始晃動，他知道地震了。他拼命地往外跑，一路上看見其他在牢房中呼救的囚犯。但那時的他已經不是當初的祁讓了，他不會去救他們，也救不了他們。他遇到一個值班的守衛，逃命要緊，兩人彼此看了一眼，都沒有顧及對方。
就在兩人逃到地牢出口時，地牢塌了。祁讓再次醒來時，身上只壓了一層薄薄的碎石，真是謝天謝地。一塊巨大的石板壓在那個守衛身上，他昏迷在自己面前，但還沒有死。
可是他必須死，不能讓別人知道自己還活著，否則墨蒼不會放過自己。他掙扎著起來，撿起一塊鋒利的碎石，想割斷那個守衛的喉嚨。但他已經沒有任何力氣了，他甚至抓不牢石頭。
那是他最糟糕記憶之一：他最終用牙咬死了那個守衛。
當頸動脈在自己口中爆裂的一瞬間，劇痛讓那個守衛睜開了眼睛。他永遠忘不了那個眼神。
他爬出廢墟，想要逃走，但沒跑幾步便一頭栽倒在地上。腳步聲越來越近，是守衛嗎？不對，守衛的靴子會發出沉重的踏地聲，而這個腳步聲很輕柔，似乎還有些膽怯。