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葉青明、孟晨瑤和皮貨商在燕子窩分手，皮貨商挑擔兒下村去了，葉青明帶孟晨瑤進了小集鎮。
燕子窩處於兩省三縣交界，與湖北羅田接壤，與本省英邑毗鄰。此時，屬霍山縣管轄，處於大別山主峰，山高林深路險，人煙稀少土地荒僻。這兒四面環山，山腳下有三條小小的溪流，環繞中間窩形的平坦處。遠看像燕子在大山中做的窩，因此而得名。因為有較為豐富的水源，在這大山裡就有人來此地居住。
這兒是十萬大山眾多小集鎮中的一個，雖然叫集鎮，實際上只是一個大點兒的山莊。只不過在偏僻狹窄的山溝溝裡，這個山莊地勢稍微平坦一點。
大山中平地金貴，一般大一點的平坦處，就有不少人建房居住，因此有了人氣。久而久之，形成了較大點的集市，四鄉八村的人，都到這些人口集中處來趕集做生意，這些地方慢慢地就熱鬧起來了。
燕子窩一帶產茶葉、香菇、木耳、天麻、板栗、薇菜、蕨菜、野竹筍等山貨。莫看這兒是個深山小鎮，卻歷史悠久、大有來頭。本地產的“六安茶瓜兒片”和“金龍玉珠茶”，一直為徽州府六安州的金字招牌，曾是唐宋皇室貢茶，千把年前，就聞名大江南北、長城內外。
這裡在清朝以前，為熱鬧繁華之地。雖然地處大山密林中，但經千百年開發，早已成為人煙稠密、道路暢通、風景秀麗、物產豐盛的山區富庶之地，更是遠近聞名的山野特產之鄉。
康熙年間，因這一帶出了朝庭屠川的史書一案，皇帝派大兵到此地圍剿殺戳，把這兒的人口幾乎殺光。
現在此處的居民，很少一部份是倖免於難的當地人的後裔，另一部份是太平天國洪楊殘部和後來的捻軍殘部，這兩撥人傳下的後代佔一大半。
葉青明、孟晨瑤到了燕子窩小集鎮上，已是正午時分。
此時，燕子窩小鎮一片繁忙熱鬧，小小的街上打豆腐的，賣青菜的，賣醃蘿蔔頭的，賣茶葉的，賣山貨的，放鹽引子的，排了幾大排溜。牽牛的，吆豬的，趕雞的，販鴨的、賣蛋的，挑籮的，背框的，亂哄哄滿街亂走。
集鎮非一朝一夕建成，而是千百年來，緩慢開發出來的。因為時間跨度太久，小鎮的建築沒有什麼規劃，各種房屋亂七八糟、左拐右彎、排列無序。農戶與農戶之間，毗鄰相連，也很混亂。且這些房子，不是一個時代建成的，舊的舊、新的新，高矮不一、大小不定，形狀各異、風格不同、參差不齊……
雖然遠看雜亂無章，但進入小集鎮後，走了一段路，卻發現還是有規則可循的，這就是山裡人的智慧，善於在舊東西中，滲進新東西，且滲得新舊不是那麼刺眼，也不是那麼的格格不入。
葉青明帶孟晨瑤，來到燕子窩後，天已到正午時分.。他們走到一家小館子，點了兩個家常菜，要了點米飯，找了個空位，坐下來吃飯。
吃過飯後，葉青明跟老闆打聽去金坪嶺路徑。
老闆瞄了他一眼，愣了一下問說：“你們去金坪嶺，有什麼事嗎？
葉青明說：“去那兒尋親。”
老闆半信半疑，半天沒開口，在葉青明的要求下，似不大情願地講出來說：“你們出了我們這個小鎮，先向西走再向北拐，又向西走還向北拐；過了三道崗，翻過五座嶺，就是金坪嶺了。”
葉青明聽了笑說：“這繞口令似的，把我繞昏了頭，請講過細一點兒。”
店老闆一笑說：“客人不知，我們這個地兒，處在大山裡頭，出門就是山，上路就是嶺，登高就是崗，道路窄狹難行、三彎九拐；到處是山溪溝坎、密林深草，野獸多、強盜出沒；路不好走，容易迷途，我就詳詳細細說與你聽！”
店老闆說完，用手指醮點水，在飯桌上畫了幾個簡單的山形，在這些山形上，畫出一條彎彎曲曲、九轉迂迴線條般的小路。詳細交待哪兒是進口，哪兒是出口，哪兒要拐彎，哪兒要分岔；哪裡的路被蔓草淹沒，哪裡的路可能被水沖斷了，要小心在意點兒。
孟晨瑤瞪大眼睛，順著老闆的手指畫出的路線圖形邊看邊聽，腦子亂糟糟的一片茫然，看不明白也聽不明白！
葉青明像看明白了，向老闆道了聲謝，就帶她出了門。
順著老闆說的路線，他們出鎮後一頭往西鑽進大山裡。進了幾道山口，走了一程後，又按店老闆說的朝北拐了幾拐，朝北拐了幾拐後，又回頭再向西行。走了幾個岔途。走來走去、拐上拐下，走到太陽快落山了，兩個人還在山裡打轉，跟捉迷藏似的。小毛驢餓得嗷嗷叫，葉青明驚疑迷路了？
此時，荒山野嶺杳無人煙，到處是雜樹枯草，藤蘿荊棘。樹上鳥兒棲窩，林中野獸歸巢。四處鳥獸嚎叫、叢林遍地哀鳴、荒涼蠻野；若找不到人家借宿，天黑在這大山之上野嶺之中，十分可怕。
原始森林之中，處處隱藏危機，時時恐惶莫測；山山均棲怪鳥猛禽，洞洞盡藏狡獸惡物。人畜夜間行走殺機四伏，危險來自四周，叢林密蔭中，更是險象橫生。
葉青明、孟晨瑤加上小毛驢，在那些深山猛獸眼中，都是新鮮可口充飢裹腹的美餐。山中猛獸嗅覺靈敏，人、驢氣味被山風一吹，它們老遠就能聞到。此時山中行走，身臨不測之地，危機重重。更何況深山藏土匪，密林隱強盜。這裡離樂兒嶺不遠，也是強盜、土匪藏身出入之地。若遇盜匪，兩人怕也是九死一生！
葉青明想到這裡，突然驚覺惶恐，暗想是不是小店老闆騙人，沒有跟他說真話？
回顧出店之前，他向老闆問路，老闆一愣的情形，現在想起來，令人心裡生疑。
葉青明想難道那是個黑店，故意指錯路的？
但想起這一帶江湖規矩，現在應該不遭盜匪注意？再說轉了一下午，也沒碰到個人，莫說強盜土匪，就是鬼影子也沒有啊！想到這兒，他心裡又輕鬆了一點點。
拋開懷疑，冷靜回憶：可能是在進山後，第四個岔口處走錯了。那裡有兩條岔道，雖然朝同一個方向，但到了轉彎處，一條直向山頂方向，一條朝半山腰而去——
過這個岔道時，葉青明當時就愣了一下，有點疑慮怕走錯了，好半天不知往哪邊走。最後只憑著自己的感覺，才走到這兒來的。
因那條小道直通到山頂、坎坷曲折、高低不平，多有野獸痕印，少有行人腳印。山頂樹雜林密、蔓草橫生、野藤纏繞、荊刺滿途，看似通向無人之地，所以他才把孟晨瑤帶到這條小道上。這條小道通達半山腰，前邊的道路平坦、樹木整齊、少有草蔓藤蘿，且路上多有人行蹤跡，他才帶她走過來。
因為他們在路上打聽金坪嶺處在半山腰上，覺得應該就是這條路，就牽著毛驢把孟晨瑤帶到這條路上來了。