跑馬嶺下，洛水泱泱。
兩艘困在葦叢間的瀧船上，腥臭之氣四處彌散，惹得許多烏鴉和蠅蟲前來光顧。
一間篷艙中，忽地傳出嘶啞的呻吟，驚得船上烏鴉“哄”地一聲四散逃開。只見一具不成人形的“屍身”，竟從篷艙中爬了出來。
他雙目呆滯，嘴唇乾裂，雙手黑紫，麻木地翻越一具具屍體，漸漸爬至船頭。河岸便在丈許開外，若在平時、只需一躍之功。然此時頭腦昏沉、胸中煩惡，便是想掙扎著站起，也覺千難萬難。
河風溫吞綿軟，夾著濃烈的腥臭、撲面而來。浪湧躁鬱，雲垂壓抑，茫然四顧，但見葦叢疏離、洛水蕭索，荒草遠山粘成一團，看不太分明。處處都蒙著一層血色。
“噗通！”他剛拼盡渾身氣力、顫巍巍站起。孰料船頭一矮，身形登時不穩，便直直跌入水中。冰涼的河水灌入口鼻、嗆入喉管，立時激起求生之慾來。他一陣手忙腳亂地撲騰，才從水中坐起。
河水並不深，水波只在肩頭搖晃。他就著同樣腥臭的河水，抹了把臉上血汙，意識才明確起來：我洛長卿還活著！秋娘，天不亡我！
狂喜沖淡了死氣，陣陣腥臭，襯得這世間無比真實。
洛長卿探了探額頭，還有些發燙，顯然身上創口引發了“金創痙”。此症可大可小，重則奪人性命，輕的話、捱過去便好。
洛長卿此時孤懸荒郊、無醫無藥，只好借洛水涼意，將渾身發熱痠軟的症狀、暫時壓制住。覺得稍微好受些了，才又慢慢起身，一步一步向岸上挪去。待橫穿了官道，便又強撐起身體，順著緩坡，鑽入山林。
身體終究還是虛弱，走一陣、便須歇一陣。許久，才尋到一處淺淺的巖穴。巖穴向陽，背山少風，地上竟有塊獵戶丟棄的燧石。
洛長卿幾乎虛脫，靠在巖穴外喘了半晌。便又強打起精神、找來乾草枯枝，用燧石生起一堆火，才陸續將衣衫解下，撐在火邊烘烤。
隨身的銅簫、早不知丟去了哪裡，他只得扯來一根粗實的乾柴、架在巖壁上，飛腳踹開。那斷口處便似槍矛般鋒銳，握在手中、也足以應付尋常的山獸了。
待得日頭偏西，洛長卿衣發盡幹、精力稍復，便又在草深林密之處，打回兩隻山兔。胡亂剝了皮毛，烤得半生不熟，便已忍不住饞涎、大口啃食起來。直將兩隻山兔吃剩一堆亂骨，才發現“金創痙”已無藥自愈，心頭終於後知後覺，湧起濃濃的劫後餘生之感。
望著眼前火堆，想起與陸秋娘的過往，心中惆悵、竟如漫山夕光一般，壯闊中透著悲涼……
定鼎門外二里，乞兒幫群丐三五成群、蹲在官道兩側的樹蔭下納涼。
偶爾有隆隆的馬車馳過，帶起幾抹煙塵，惹得群丐陣陣騷動，紛紛向那車塵馬足之後、踴躍吐著口水。
一個生著癩痢頭的乞丐，罵罵咧咧道：“都幹什麼？幹什麼？今日好容易不用討飯，一起幹樁差使、賺些腳費，這叫祖墳冒煙、時來運轉！都特麼像個人樣些！”
一夥乞丐聞言，登時偃旗息鼓，規規矩矩蹲回樹下。
其他幾夥乞丐卻不受他轄制，竟有人頂嘴道：“牛掌缽！俺們就是看不慣這些乘馬坐車的，有幾個臭錢、很了不起麼？誰祖上還沒闊過……”
話說一半，後面某隻大手便“啪”地一聲、拍在他後腦勺上，惹得群丐鬨笑：“就你話多！怎麼跟牛掌缽說話呢？有錢自然了不起啊！我老馬要是有錢，何須帶你
們出來、幹這‘抬死人’的活兒！”
那瘌痢頭牛掌缽也是個混不吝的性子，忙圓場道：“好啦！好啦！馬掌缽，都是自家兄弟，莫打壞了腦袋，明日便討不下銀錢啦！”
群丐又是鬨笑。馬掌缽正待再聊幾句，卻聽得定鼎門處傳來幾聲馬鳴。五六個穿絲衣帛、裹著翹角幞頭的行商裝扮之人，攏著韁繩，飛奔至群丐中間。
領頭之人高鼻深目，雖是胡商、倒也禮數週全。剛勒停馬匹、便翻身下來，取出龍在田留給覃府的一隻黃玉缽，遞還給牛掌缽、馬掌缽等幾個乞兒幫頭目，才拱手道：
“我家覃掌櫃已同龍幫主談妥，尋回教徒屍身之事、便有勞諸位啦！只是我教教儀有載，‘信徒遺蛻，易招邪靈，勿觸水火，勿接土木。驢馬馱之，鐵石盛之，聖犬驅邪，歸於寂靜’。所以，還須諸位先至香鹿寨，換了‘正道衫’，方可為‘掮屍客’。”
牛掌缽等人雖聽得半懂不懂，卻也知祆教葬俗向來奇詭，便回禮道：“這麼說，覃大善人早把一應用度、都安排好了？”
領頭胡商頷首道：“城中人心惶惶，不便籌備。覃掌櫃只好差了人，在香鹿寨將一些物什置辦好。諸位行至香鹿寨，自有人安排飯食、水囊、乾糧等物。白日若搜尋不完、便須連夜再尋，今日若不能尋遍、明日還須再辛苦諸位。腳費自是按天來計，白日算一天，入夜後也算一天。”
馬掌缽聽罷，忙拱拱手道：“這位大善人說得清楚，腳費也公道。我等持缽乞食之人、沒什麼好說的，幹就完啦！”
兩方見了信物、去了戒心，略略對答幾句，便都沿著官道，往香鹿寨進發。
領頭胡商還有其他差事，便揚鞭打馬、領著隨行之人，當先而走。