說到枯老家中四個字，獨孤笑的麵皮股慄了一下。她突然想起了姜帝昔時有一個小mm，說起來算是她的姑母。論身份、論地位，那都是皇親國戚。聽說昔時老太后也特別稀飯她，周她為榮敏郡主，這郡主裡最高的等級了。皇家素來有指婚的習慣，老太后愛管閒事，便把這位榮敏郡主指婚給了寧帝府的南史郡帝。郎才女貌，門當戶對，惋惜好景不長，尚未郡主風物大嫁，那位郡帝便病死了。榮敏郡主算是望門守寡，又無兒無女。老太后最不幸她，時常接她入宮去住，免去她孤寂。
這位榮敏郡主，獨孤笑是見過的，高高的個兒，細瘦的身子，雖說長相不算頂尖，卻也是文質秀美，氣質端嫻。由因而望門寡，因此她從來不穿華美的衣裳，總是素著一張臉，更顯得慎重。只惋惜這姑母便婚事不順，心頭添堵。後不知哪一個功德的文人又諷刺了她幾句，還將那打油詩寫在了姜帝府的後門上，說她如果忠厚未婚夫婿，便該早日跟隨地下，一石激發千層浪，榮敏當便氣病了。日日夜夜躲在自己房中，只是著枕被悲啼，不管別人如何勸說，至死也不肯出門。姜帝其時珍視mm，便百般勸導，還著人輪流看顧。誰知她卻是再也無顏見人，閉門不出。一個人竟日不見天日，再加上滿腔憂憤，很快便死了。死的時候，那一雙臉凋謝枯的，眼睛似乎要從眶裡脫出來，描述極為可怖。獨孤笑一想起來便渾身股慄，民間女人再嫁好辦些，越是身份高貴越是受人詬病。受盡痛愛的姑母落空未婚夫尚且要被逼死，自己被人拋開，誰還肯來求婚，如果要嫁去千里以外，她還不如立馬死了！
別看姜帝現在說得緘口不語，什麼再擇良婿，除了三皇子，又有誰配得上她。她是要做皇家兒媳的人，斷不能被周採元坑害了。思及此，獨孤笑面上的笑意更深，“父親說的是，女兒不會再將這些煩擾的事放在心頭，定會和家中大夥好好相處。”
姜帝這才愈加滿意地點頭，卻又聽見獨孤笑道：“今日父親親手種下的臘梅開得風起雲湧，女兒陪著父親到花圃裡走一走吧。”
聽她如此說，姜帝到底不忍心拂她的意圖。他妄圖好好開解獨孤笑，便銳意引著些高興的話題去說，獨孤笑也是百般奉迎，沒有露出半點心境來。兩人邊走邊說，空氣倒也和諧。不多時，姜帝突然瞧見有一個人影趴在當面不遠處的小池邊，他皺了皺眉頭道：“那是……”
獨孤笑一眼瞥過去，只是淡淡一笑：“父親，那是世子。”
姜帝點點頭，眼光變得深沉了三分，卻是難掩眼底厭惡之色：“都多大年紀了，怎麼還像個小孩子？”他如此說著，神態愈發冰冷。
獨孤笑將對方的表情都看在眼中，面上卻是不動聲色：“父親沒有發急，許是世子年紀還小，再過兩年他也便懂事了。”
“再過兩年，我都多大年齡了！如果你老大不是庶出，便可以光明正大成為世子，何勞我如此操心！”姜帝不自發地感傷道，他沒有想到，便是這無意識的話，讓當初的順姨娘和兩個庶出的兒子都信以為真。這許多年來明槍冷箭、相互排擠，環節還是姜帝沒能擺正心態，如果他一早便定了世子的地位，再不肯換人，何處來那麼多魑魅魍魎？
獨孤笑心頭俺恨，語氣卻是極為驚奇：“父親，那不是周採元嗎？”
姜帝順著她的眼光望去，見到周採元正含笑坐在涼亭裡，身邊伴著一個小婢。姜帝眉頭不由蹙起，不陰不陽地道：“明月郡主和世子走得很近嘛。”
獨孤笑恍如果未曾意識到對方心頭升起的惡感，語氣從始至終淡淡的：“明月郡主素來關懷世子，每天總有一個時候陪著世子伴遊說笑，因此他們之間的感情……倒比世子和我這個親姐姐要好得多。”
聽獨孤笑如此說，姜帝並未特別留意。周採元是姜皇后的義女，名義上也是世子的姐姐，他們二人如此密切，未必不是皇后的授意。思及此，他抬眼望了一眼天色，回頭道：“時候不早了，你早些回來吧。你的事父親會放在心上，沒有過度擔憂。”
獨孤笑只是悄然地應了一聲：“是。”隨後，她矗立原地，目送著姜帝拜別。
一陣朔風吹過，她悄然盯著周採元，眼神帶著一抹得償所願的幽冷，畔的笑意慢慢綻開，旋便轉身拜別。
周採元很稀飯姜帝世子，因為這是一個容易而且可愛的少年，跟他在一起，似乎不容易有煩惱。而獨孤嶽也很密切她，在最初的牴觸與怕懼之後，他逐漸察覺周採元是發自真心的關懷，連續費經心機拉近他和姜皇后的距離，乃至不吝親手教他。曉得他稀飯作畫，便送來最女人的文字紙硯；曉得他稀飯動物，還特地送了他一條小狗。他在狗脖子掛上一串小金鈴，奔跑起來叮叮作響，愈加顯得歡暢。他隱隱覺得，她並不像其別人那樣批判自己玩物喪志、沒有出息。便便相反，她反應寓教於樂，與自己扳談。貴寓所有人，包含他的親生母親，無一不是用不同的眼神看著他，似乎他是什麼魔鬼似的，唯一週採元特別差別。
此時，周採元正看著獨孤嶽伴遊，附近的小蝶卻提示道：“小姐，適才奴婢瞧見……”
“瞧見什麼？”
“奴婢瞧見姜帝和丹鳳郡主便站在那邊的走廊下，不曉得說了些什麼，神態有些怪怪的。”
周採元漫不經心地一笑：“看來獨孤笑經想好該如何對付我了。”
小蝶隱隱覺得獨孤笑的眼神看起來很不對勁兒，心頭有些不安：“小姐，您還是當心少少，丹鳳郡主恨毒了你呀！”