一個個名字從他的口中念出來，楚漢渾身僵住了，便要邁出的腿猶如灌了鉛塊，臨時千鈞之重，他轉過身子來，字句險些是從齒縫裡擠出來的：“你拿那些孩子來威逼我？！”
獨孤勝輕輕地一笑，道：“是啊，在周採元和你資助的那些小娃娃之間，你務必得做出一個選定，你待如何？”
金獸鼎中悄然燃起一絲沉水香，聞之令民氣中安寧，芳香靜謐。周採元在臥榻上小憩，一陣清風拂動，紫竹簾子輕輕蹣跚，陽光從雕花窗欞投入，造成分崩離析的夕影，落在當面的銅鏡上，灼灼燃起一片金色的光輝。
一道人影悄無聲氣地潛入，噌地一聲，袖間匕首出鞘，他一步、一步地向周採元走去，腳步悄無聲氣，便在他眼看快到眼前的時候，銅鏡中銀光一閃，竟將那道寒光筆直映照於周採元的端倪之上。
鋒芒一晃而過，事兒的發生是霎時間，她突然睜開了眼睛。
周採元的目中疏忽現出冷冽寒芒：“楚漢，我萬想不到是你要殺我。”
楚漢猛地一個寒噤，掉隊三步後頹然地跪倒在地：“小姐——”
遭到背叛與刺殺，周採元的嘴臉卻最安靜，安靜得看不出半點的惱怒，薄薄的胭脂在她的面上淺淺暈開一層，畔輕輕彎起，看起來仿如果在含笑一般。
強行壓住的羞愧之心化為無數毒蛇的牙，剎時把楚漢的身子撕扯得分崩離析，下一刻這個鹵莽的男人猛地掩住臉面，號啕作聲：“小姐，我認真對不起你！”
在現在，周採元好像瞥見了第一次晤面時候爽朗、快樂的楚漢，當時候他何等倜儻痛快，行事隨心，不知為什麼，惱怒的感情在一點點的散失。她有一種直覺，楚漢比她愈加疼痛、愈加難受，心念一轉，語氣反而異常溫柔：“你不慕榮華，不愛金銀，更不喜，目前此舉……是為了那些孩子吧。”
“小姐，不，請別趕我走！背叛主子是極刑，楚漢甘願領罰，請小姐直接殺了我！”楚漢垂下頭去，毫不遲疑地道。
楚漢贊助周採元，是為報恩。今日背叛周採元，是為仁義，忠義兩難全，只因為他是一個有血有肉的人，因此才會犯下如此緊張的毛病。在動手之時，他反應遲疑了，正因他的手一抖，凜冽的寒光才會透過鏡子映於她的面目之上。楚漢是當世宗師，謀殺人的時候連眼睛都不會眨一下，更何況是為了那群孩子，但他還是遲疑了……
全部房間佈滿芳香，卻遮不住重要的空氣，小蝶剛好在現在端著茶盤進入，瞧見這一幕不由大駭。顧不得茶盤，連忙面色發白地跪倒在地：“小姐，奴婢不知楚漢老大做錯了什麼，求小姐大慈大悲，寬恕了他這一回吧！”
周採元的眼光很淡漠，並沒有一絲一毫的動容。可當她無意中瞧見楚漢灰色長袍衣襟處一根用以繫結的小帶時，面色微微變了。那小帶之上，繡著一朵小小的蘭花，清麗考究、宛在目前。她慢慢走上前，周密盯著那朵蘭花看了半天，卻是輕輕閉上了眼睛。
入帝府前的那一天夜晚，程程通宵未眠，連續在床頭一心繡著花繃。當第二天早上週採元走入她的房門，才察覺她雙眼紅腫，特別疲鈍，不由好奇地抽過她的繡品問：“你繡的這是什麼，不像是帕子，又不像是枕巾，倒真是詭譎。”
程程只是輕輕一笑，低低說：“是衣襟上的帶子……”
“姜帝府什麼寶貝沒有，何勞你苦熬上一晚上，真是白痴。”她不能自地笑起來。
程程卻只是抬眸望著她，淡雅的眼珠瀲灩生波：“不，自己親手做的意圖差別。”
當時候周採元只是覺得她傻：“難道是繡給心上人？”
程程面上一紅，卻是嗔道：“滿口胡說八道，我如此的破敗身子，活一天算一天，何處能帶累他人……”
其時的那根襟帶是送給楚漢的，可看楚漢的神志，好像對此全無所聞。周採元心頭微微一動，似望著楚漢，又好像透過他望著他人，楚漢的手輕輕握住了匕首，如果周採元要趕走他，他也沒有臉面再存活於世，甘心血濺便地、以死贖罪。可下一刻，周採元卻開了口：“你留下吧，下不為例。”
楚漢心頭狂喜，他不知為什麼周採元會突然轉變主張，但他覺得如蒙大赦，快叩了一個頭，站站起便往外走。
“你做什麼去？”周採元喝住了他。
“我這便去宰了奸臣！”楚漢心頭恨意一層層填塞上來，既然無法救下那些孩子，乾脆跟獨孤勝拼個你死我活。
“蠢材！”周採元冷冷望了他一眼，“殺雞焉用牛刀，要獨孤勝死，自有雙手潔淨的辦法，你這條人命——好好留著吧。”
黃昏時候一場小雨，天色愈加冷了。湖上的青蓮全都敗了，只剩下枯枝敗葉，一片頹唐之色。府裡的婢女們正忙著清算湖上的殘景，她們用小舟打撈起那些落葉，又替換了五彩的錦鯉和形狀神奇的石頭。左萱帶著兩名婢女一路從石橋高低來，徑直入了皇后的院子。
左萱一身素雅的妝花綢緞，面上淡淡施了脂粉，黑亮的眼睛極有神采，走進門來的時候帶起一陣撲面而來的香風。
姜皇后不覺含笑：“怎麼今日有空到這裡來坐坐。”
左萱舉步走過來向皇后施禮，動作間鬢間金簪上的瓔珞沙沙作響：“兒媳是給母親送禮品來的。”說完她交託婢女將手中的黃花梨雕花食盒捧了來，翻開一瞧，周採元不覺驚奇，回頭望著姜皇后道：“母親稀飯吃柿餅嗎？”