陽春三月中旬的天氣，和煕溫暖，草長鶯飛。仲春的暖陽，將濟南府巡撫官邸的寬敞大院，抹上一層慵懶而閒適的金黃。
新上任的山東巡撫顏繼祖，正與自已的親隨慕僚方文和二人，在院子中曬著太陽，飲茶閒聊。
顏繼祖年近五十，頭髮已顯花白，他是福建漳州人，長著一幅典型的閩人相貌，外形黑瘦，顴骨高聳，鬍髯稀疏，深陷的眼窩中，一雙三角眼卻是十分有神。他身著一身湖綢圓領闊襟常服，頭戴一頂平定四方巾，手中捧茶自斟自飲，不時與慕僚方文和說上幾句，一幅悠閒自得的神態。
“東翁，昨天山東總兵劉澤清來拜見大人，學生感覺，此人不安好心。”方文和沉吟了一下說道。
“哦，文和何以這般認為？”
“大人，昨日劉澤清到了府中，我曾暗觀了一番那劉澤清，此人外表言語雖恭敬，眼神中卻時現踞傲之態。雖然其與大人密談之內容，學生不甚瞭解，但在下在想，此人來拜見大人，恐是另有所圖。”
顏繼祖微笑道：“文和果是細心之人，觀察甚是仔細啊。現在天下方亂，武人地位上擢，劉澤清這類武將，久居山東，部屬眾多，故其暗懷跋扈之心，卻亦是不足為怪。”
顏繼祖說到這裡，輕嘆了一聲，低聲對方文和說道：“文和，你可知此人，昨日與本憲所談何事？”
“稟大人，學生不知。”
顏繼祖哼了一聲，尖瘦的臉上劃過一絲冷笑，緩緩說道：“此人昨天所談之事，以本憲看來，無法是想趁本憲對山東情勢不熟，想借本憲這把刀，為他自已去除仇人罷了。”
方文和一驚：“大人何以這般認為？”
顏繼祖擰眉道：“此人昨天在本憲面前，說了那原巡撫李懋芳以及赤鳳總兵李嘯一大堆壞話，說這二人，才是激起民怨引發眾怒之罪魁禍首。此人告訴本憲，說現在李懋芳已然去職，自不必再行追究，但那李嘯，其下民情洶洶，鄉紳鬧事，此人之罪，卻需嚴查。”
“那大人信其話語了麼？”
“哼，這劉澤清雖說得李嘯這般卑劣不堪，然本憲卻不可偏聽偏信。”顏繼祖放下茶杯，臉現深思之狀：“也許，我等該去那赤鳳衛，實地訪查一番，劉澤清所言之話語，便自然可斷真假了。”
“哦，東翁欲前往赤鳳衛的話，學生這就去安排車馬儀仗。”
顏繼祖擺擺手，低聲笑道：“文和，恁的興師動眾幹甚。就你我二人，帶些須護衛，喬裝改扮一番，前去微服探訪便可，正好將李嘯的赤鳳衛訪個究竟，也不怕他臨時作假。”
王文和笑道：“東翁果是好思量，那學生這就去安排一下。”
顏繼祖點點頭：“好，今日準備，明天清晨，我等立刻出發。”
。。。。。。
顏繼祖等人，一路縱馬而行，沿途觀看山東民情與自然風景，五天後，方到赤鳳衛招遠地界。
這一路行來，過淄博，青州，濰坊，萊州等地，顏繼祖心下，卻是黯然沉重。
他看到，在這大好的春日天氣裡，這一路行過的官道兩旁，卻有大片的田地拋荒，時時可見沿路倒斃卻尚未掩埋的屍體，村居寥落，人口稀疏，村鎮百姓衣衫襤褸，面帶菜色。而在官道上，不時可見大股小股的流民，也不知道是哪裡人，只不過人人鳩形鷎面，一臉麻木之色的四處遊竄。一路看去，皆是一片蕭條破敗的氣象。
顏繼祖自任官以來，一直在朝中任職，對於地方事務，其實並不太瞭解。現在見到眼前景象的他，心下暗暗為山東廣大地區，百姓們的貧苦生活所深深震驚。
“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱。”
顏巡撫心中，突然湧出這句屈子的楚辭。
而他一旁的慕僚方文和，同是一臉沉重之色。
“文和，為何春日時分，正是耕作時節，卻有這般大片田地拋荒？”顏繼祖喃喃道。
“稟大人，無非稅賦沉重，官府催逼，時下又是餘糧吃完，青黃不接之時，那些農戶佃戶，不堪其負，才紛紛棄地逃亡啊。”方文和言畢，長長地嘆了口氣。
聽了方文和的話語，顏繼祖心下暗暗嘆息不已。
現在天下方亂，匪賊遍地，百姓們原本稅賦沉重，又被加派三餉，這般重壓之下，這些明末百姓們，可謂在水火之中掙扎求存啊。
直到來到招遠地界，眼前的景象，才讓顏繼祖眼神為之一亮。
他欣喜地看到，此處的景象，與沿途的青州萊州等地完全不同。可以看到，每一塊田地上，都已開墾耕種，大片的冬小麥長勢喜人，一些看似新開的荒田中，綠油油的粟子苗已經出芽。有如棋盤錯落的桑田中，桑苗亦已開始抽技長葉。還有極少數的田地中，種了不知名的綠色植物，卻不知道是牲畜飼料還是中藥藥材。
有許多農人，人人臉上帶著歡愉之色，扛鍬荷鋤，牽著耕牛，在田間勞作，竟還有些青年農人，在耕作的間息，悠然地唱起令人臉紅的酸歌來。
看到眼前這滿目蔥翠的景色，農人忙碌歡樂的鄉野氣象，顏繼祖多日拉長的瘦臉上，泛起衷心喜悅的神色。
時近中午，這時，一個給田間的農人送飯的老頭，提著一籃子用粗布蓋好的飯菜，唱著歌從顏繼祖等人身旁走過。
顏繼祖心念一動，連忙叫住這了個老頭。
“老人家，且問下，從此處，去赤鳳城，尚有多遠？”顏繼祖下得馬來，微笑著向那個老頭問道。
“不遠，沿著這條官道，直走北上，不過一個半時辰，便可到赤鳳城。”老頭指著前路說道。
顏繼祖見老頭搭上了話，心下高興，便裝著不經意地問道：“老人家，你是本地人吧，今年年紀多大了？”
沒想到，老頭搖頭道：“俺虛長了五十多歲，卻不是本地人，俺老家在宣府鎮萬全右衛，是今年年初才到這裡來的。”