孔融道：“這件事你來找我就對了，我有一個朋友叫做禰衡，字正平，他的才能是我的十倍，他才是最合適的人選，我會向天子來舉薦他。”於是就上表給獻帝，表書寫得文采飛揚，中心意思就是誇讚禰衡的才能，獻帝看了以後，將這個表書給了曹操，讓他來解決。
於是曹操派人把禰衡找來，行禮後，曹操也不給對方看座，想看看這個人究竟有什麼樣的才能。
只見禰衡仰天長嘆道：“天地雖然十分遼闊，怎麼會沒有一個人呢？”
曹操道：“我手下有十幾個人，都是當世的英雄，怎麼能說沒有一個人呢?”
禰衡道：“願聞其詳！”
曹操道：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，智謀深遠，即便是蕭何、陳平都比不上。張遼、許褚、李典、樂進，勇猛無雙，就是岑彭、馬武也比不上，呂虔、滿寵為從事，于禁、徐晃為先鋒；夏侯惇天下奇才，曹子孝世間福將。你還敢說沒有人嗎？”
禰衡笑道：“你這話就不對了！這些人物我都是認識的，荀彧可以派去弔喪看病，荀攸可以去看守墳墓，程昱可以去看門，郭嘉可以去唸賦吟詩，張遼可以去擊鼓鳴金，許褚可以去養馬喂草，樂進可以去取狀讀招，李典可以去當信使送信，呂虔可以去磨刀鑄劍，滿寵可以去喝酒吃肉，于禁可以去修繕城牆，徐晃可以去屠豬殺狗，夏侯惇稱為完體將軍，曹子孝呼為要錢太守，至於其他人都是一些酒囊飯袋！”
幾句話基本把曹操引以為傲的將領罵了個遍，曹操十分生氣，道：“那你讓我看看，到底有什麼能耐。”
禰衡道：“上知天文，下知地理，無一不通，三教九流，無所不曉，上可以致君為堯、舜，下可以配德於孔、顏，怎麼能和一個俗人聊天呢？”
當時張遼在曹操身邊，聽了這些話終於忍不住，拔劍準備砍殺。
曹操阻止了張遼，道：“我正好少一個打鼓的小官，我看你就再適合不過了，以後早晚宴會，你就來幹這個工作。”
禰衡也不推辭，應聲而去。
張遼道：“這個人說話如此無禮，態度如此傲慢，為什麼不殺死他。”
曹操道：“這個人的名聲很大，很多都知道，如果把他殺死了，那麼天下人一定認為我沒有胸懷去接納別人。他不是覺得自己很厲害麼，就讓他去打鼓來羞辱他。”
過了一日，曹操在大廳之上宴請賓客，命令禰衡打鼓。
一邊的官吏道：“打鼓一定要換新衣服，這是規矩。”
禰衡卻穿著舊衣服揚長而入，擊鼓為《漁陽三撾》，音節殊妙，淵淵有金石聲，賓客聽後都落下了眼淚。
左右看到禰衡還是一套舊衣服，遍大喝道：“你怎麼還不去換一套新衣服。”
禰衡於是當眾脫下了自己的舊衣服，赤身裸體，賓客見後都感到難為情，紛紛掩住自己的臉面，禰衡則慢慢穿褲子，臉上絲毫沒有羞愧的意思。
曹操怒叱道：“”在廟堂上面，你是不是太無禮了。