就像是肉類腐爛的味道。
待夜已深，溫泉場的客人少了，祁究繞到「驚蟄」池附近打算一探究竟。
透過圍繞在湯池旁的竹籬，祁究隱約可以看到湯池內的情形，但由於夜裡霧色濃郁，嚴重阻礙了祁究的視線。
但他能明顯感覺夜越深，池水腥臭的味道越發濃郁，幾乎濃到硫磺味都壓不住的地步。
提在他手裡的鬼火竹燈也燒得噼啪作響，說明附近有活動頻繁的怨氣存在。
祁究想起之前在湯池裡遇到的汙穢物……有沒有可能，這些遇害的員工、以及那位汙穢物生前都是在湯池中被殺的呢？
掛著「待清理」牌子的湯池是沒來得及處理的殺人現場，或許出於某種原因，溫泉場的負責人、甚至高橋家的決策者在包庇這位在殺人犯。
祁究想得入神，待他注意到逐漸靠近的木屐聲時，為時已晚，對方已經站在離他很近的位置——
“你是新來的員工吧？”身後傳來鬱子小姐似笑非笑的聲音。
祁究微微一愣，他迅速調整好情緒轉過身。
“晚好，”祁究朝突然出現在身後的鬱子小姐微微躬身，不動聲色地回答她的問題：“是的，我今天剛入職「鬱之湯」。”
他用餘光看向鬱子小姐，此時此刻的鬱子小姐還未變成神社裡那幅“裂口花魁”的恐怖模樣。
她臉上塗的很白，嘴唇卻潮溼猩紅，身著花紋繁複的長袍，腳上穿著黑漆桐木製成的高下駄，髮髻高高盤起，如眾人描述般美豔。
但祁究見過更驚豔的男花魁，此刻看鬱子小姐內心實在掀不起任何波瀾。
鬱子小姐收起笑容，犀利的目光將祁究仔仔細細打量了一遍，開口說：“入職時負責人沒告訴過你，掛著「待清理」牌子的溫泉湯池不要靠近嗎？”
“難道，你在尋找什麼嗎？”鬱子小姐的聲音冷了下來，祁究敏銳覺察到她身上瀰漫著危險的氣息。
看來，這位花魁小姐比「鬱之湯」的工作人員更明白其中規則呢。
但作為異鄉人的他，在規則限制下沒辦法用道具攻擊遊街上的原住民，如果遇到危機只能靈活變通、另尋他法……
祁究心思轉得極快，他看了眼自己道具欄的庫存量，迅速有了應對的辦法。
“是的，”祁究不動聲色地回答，“剛才我看到有一隻灰色的貓過來了，怕它誤入湯池，就過來尋找，一時沒留意就來到了這裡，實在抱歉。”
之前那位蒼白的中年女人就提醒過，有一隻灰色的貓咪經常從「鬱之屋」過來玩耍，所以鬱子小姐肯定也知道小灰貓的存在，這個理由合情合理。
“貓，”鬱子小姐揚眉，突然咯咯咯地笑，“最好是這樣，否則……”
她話音未落，被圍住的溫泉池後就傳來祁究再熟悉不過的聲音——
“喵喵喵~”
鬱子小姐登時愣住，眼睜睜看著小灰貓從濃霧裡跳了出來。
就在剛才，祁究偷偷兌換出了吸引貓咪的小魚乾。
“喵喵喵~”
在看到小灰貓的剎那，鬱子小姐臉上的陰冷瞬間化開了，她蹲下身子朝小灰貓張開雙臂，示意貓貓到她懷裡來。
但路過的小灰貓只看了她兩眼，就毫無興致地刷開腦袋，撒開腿心無旁騖地朝祁究所在方向蹦躂去。
於是熱臉貼了冷屁股的鬱子小姐僵在原地，眼睜睜看著小灰貓迫不及待地對這位新員工“投懷送抱”，甚至扭著圓滾滾的屁股朝對方撒嬌。
祁究用掌心不停擼小灰貓的腦袋，聲音裡毫不掩飾的滿足：“是很可愛的貓咪呢。”
鬱子小姐：“……”這麼多年了，她從未見過這小東西如此粘人。