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民國十五年二月初一，天降祥瑞，菜子溝百年老院沉浸在一派神秘的氣氛中。
早在十天前，涼州城有名的齋公蘇先生便被一匹棗紅大馬馱進了下河院，跟齋公蘇先生一道來的，有他的蘇家班。蘇家班由涼州城舉人蘇瑞康創辦，蘇瑞康早年在涼州府為官，清朝沒了後，他被駐紮涼州城的國民軍趕出了府衙，在涼州城東的文廟住了一陣子。蘇瑞康一生飽讀詩書，精通國學，曾立志要做一名學董，創辦涼州城一流的學堂，無奈他生不逢時，連考幾次都未中進士，創辦學堂又深受錢財困擾，只好委屈在涼州府做一名小官。大清一去不復返後，蘇瑞康也曾把希望抱在民國上，可惜江山雖換，官場依舊渾濁。加之蘇瑞康生性耿直，不卑不亢，這就越發沒了容身之地。文廟閒居三年後，年事已高的蘇瑞康鬥志銳減，再也不對自己抱啥奢望，索性一頭埋在易經八卦裡，先是苦學黃帝內經，後又跟涼州城的佛道兩界來往密切，慢慢，走上了另一條道。齋公蘇先生是蘇瑞康之幼子，自幼跟著父親苦讀詩書，後又師從雷臺道觀的清山道長，原本想修成一名清風仙骨的至善真人，只可惜二十歲時身染重疾，在病榻上一臥三年，後來老父又因一場莫須有的罪名，被國民軍投入大牢，死在了牢中。悲從中生，只好放棄一切夢想，將老父一手創辦的蘇家班重新打理起來。不料，名因此而起，不到三十，便已成涼州城受人尊敬的蘇先生。
蘇先生此行，有兩件事要做：一是報答下河院東家莊地對老父蘇瑞康的恩情。老父蘇瑞康身陷囹圄時，下河院東家莊地曾全力相救，銀兩花了無數，無奈老父蘇瑞康被冤進擁袁復帝的大案中，東家莊地最後也是無能為力，但此情此恩，不能不報。二則，年前他便聞知下河院要搞一次規模宏大的祭祀，老管家和福還拿著東家莊地親手寫的帖子，登門相請，他不能不來。
對這場祭祀，東家莊地是這樣說的，去年油坊大興土木，修了四大間廊房，事後本應大謝上地神，祈求保庇平安順舒。但因兒子命旺成親在即，遂將謝土之事許了願，想等來年龍抬頭之際連同諸神暨先祖一併祭奠。另則，過了正月，東家莊地便滿六十了。東家莊地以前說自個六十，其實是虛六十，溝里人逢八逢九都不說，五十七一過，便到了六十。而真正到了六十，一般是要大擺壽宴慶賀的，但東家莊地不想這麼做，具體緣由，東家莊地不說，蘇先生當然也不便明問，但他清楚，這跟下河院有關。下河院這些年諸事不順達，蘇先生也略有耳聞，但他認為，東家莊地的心病還在兒子命旺身上。
蘇家班一到，便埋頭忙碌起來。深諳東家莊地心理的蘇先生自然清楚，請他來，絕不只是謝土這麼簡單。大凡他能做的，東家莊地怕都想做一遍。因此，這段日子，蘇先生就格外的忙。
跟蘇家班一道忙的，還有專門從溝裡挑來的十男十女。這十男，全是溝裡清一色的壯勞力，而且均為家中老大，按東家莊地的話說，老大能堵一河水，家中只有老大肩膀硬，才能扛得過七災八難，也只有老大走得端，才能做到家和萬事興。這十女，全是溝裡兒女雙全而且不染病疾的。東家莊地如此精挑細選，其用心，再也良苦不過。
十男十女負責下河院祭祀物品的準備及蘇家班的起居飲食。
這當兒，老管家和福一直在廟上，下河院要行大禮，廟上不能不做響應。東家莊地跟老管家和福早就商量好，二月初一開始，天堂廟要舉行祈福法會，要將溝裡溝外善男信女引來，要讓佛光普照眾生。
凌晨五時，一道紫光掠過下河院，朝東天而去，驚得眾人愕然無語，全都屏了呼吸。身著紅袍的蘇先生凝望東天，微微道：“良辰已到，院裡院外披紅。”話音未落，早有草繩男人引著眾幫工開啟車門，一股清澈之風撲面而來，吹得連忙了幾個日夜的幫工們打個激靈。草繩男人懷裡一抖，刷地抖出一副對子來，細看，正是蘇先生的墨跡：
一幅好畫圖時看山色含青水光帶綠無窮樂趣承恩廣
兒般清意味偶聞花香吐豔鳥語爭春不盡生涯被澤多
幫工還在愣神，草繩男人急喚：“快抹漿子，遲緩不得哩。”瞬間，大紅的喜對便貼了上去。貼過側門，又到正門，正門上寫的是：
天道本大公豈必清酒香花永錫無疆之福
人心果向善即此寸衷片念亦照如在之城
這時間，院裡已緊成一片，蘇先生一聲披紅，意味著祭祀的前幕已拉開，兩間上屋早已騰出來，做了蘇家班的場所，東家莊地端坐在睡屋的太師椅上，他身著紅色緞袍，頭戴禮帽，正在笑吟吟接受各位遠親的早安禮。遠親是早在年前就下過帖子的，截至正月二十九，南北二山、後山、溝外及沙漠邊土門子的親眷便都到了。人有多少先不論，騎來的騾馬馬廄裡拴不下，單是給馬喂料添草的幫工，就多請了三位。這陣兒，正院長廊裡早已排起長隊，早起的親眷們必是先要向主家行這道大禮的，一是賀喜，二則，有些親眷來了三五天，還沒見上東家面，必要借這機會，親口向東家莊地道一聲安。
西廂也是一片忙碌，謝土敬神一應事兒少不得少東家命旺。後山中醫劉松柏這次是最早接了帖子的，也是頭一個奔下河院來，來了只跟東家莊地簡簡單單寒暄過一陣，便一頭扎進西廂，專門操心起了女婿。東家莊地話說得明白，命旺到時能不能經見住這世面，就看親家公的。
中醫劉松柏這次是使盡了看家本領。臘月裡接到帖子，他便帶了一張上好的狐狸皮和若干山參趕往涼州城，在老吳中醫的府上住了兩宿，將女婿命旺的病症一一告知。得悉命旺讓人強灌苦針兒汁，差點一命過去，老吳中醫驚得連連失聲，天老爺，真有這等事情，這還了得，那身子，受得住苦針兒汁？
這次的藥是老吳中醫親手配的，加了若干味劉松柏都不知用途的草藥，藥味比黃連還苦。中醫劉松柏這次沒跟東家莊地玩捉迷藏，直噹噹就將老吳中醫的中藥放到了琴桌上。“你要忌諱，我就走，醫好醫不好不怪我手藝，只管他自個的命。你要不忌諱，就得跟廚房準了！”東家莊地看他在這節骨眼上使殺手鐧，拿兒子命旺要挾他，當下氣得就想衝他吼，甚至想扔了那中藥，可一想兒子，東家莊地不言聲了，黑過去的臉慢慢轉青，眼裡，多出一層無奈。但他終是沒給中醫劉松柏任何肯定，只是擺了擺手，道：“是我兒，也是你女婿，我想，你也不至於讓你家燈芯守寡吧。”
中醫劉松柏這次想了個絕計，藥不在廚房熬，西廂有間偏房，當日便收拾出來，添了火，他自個親自熬。為防藥氣蔓延，他在火上同時熬了兩罐山珍草，一罐里加了馬蘭花，一罐里加了後山松林的盼盼果。馬蘭花的清香和盼盼果的野味一燻起來，立刻將中藥的苦味兒壓了下去，加上整個西廂都點了松香，嫋嫋的，走在院裡，連他自個也嗅不到藥味兒。
這一關，他是替親家公遮掩了過去。到現在為止，還沒人知曉下河院重新有了中藥味兒。
將近半月的調養終見效果，少東家命旺不但能自個穿衣，還能在別人的攙扶下到院裡走上一陣，臉上，也不再死僵僵的，青黃中透出一股從未有過的微紅。更是那眼神，若要不提前說明他是個病人，外人是瞅不出的。
中醫劉松柏端坐在八獸椅上，手捧銅壺，一口一口喝得非常滋潤，喝早茶是他的習慣，到了下河院，就越發得有這一喝。心裡，卻忍不住一次次驚慌，這驚慌不是說他對女婿命旺沒有把握，他敢上門來，就能把女婿推到眾人前。他驚的是親家公做事的排場，慌的是這下河院不為人察的隱秘。
謝土他見過，自個家也謝過，祭神他也見過，包括廟會。身為中醫，劉松柏經見的事絕不比下河院的東家莊地少。但如此氣魄，如此興師動眾，劉松柏還是頭次見，不但頭次見，怕也是頭次聽。人在西廂院，他的眼睛和耳朵卻一刻也沒離開過正院，正院天天出出進進的人，天天送來的禮品，還有一撥撥的目光，都成了他關注的物件。還有，那些遠道而來的親戚，還有藏在親戚背後的臉色，更是他要細細把玩的。把玩到最後，後山中醫劉松柏終於得出一個結論，財主就是財主，大戶就是大戶，甭看下河院眼下人單勢薄，但東家莊地隨便跺一下腳，這溝裡溝外，怕都要動幾動。這下河院的威，這下河院的勢，跟當年老東家手上比起來，一點沒減弱，反倒，越發的猛了。
後山中醫劉松柏每每意識到這層，就不由得把目光擱女兒燈芯身上。一則，他感嘆蒼天有眼，時過多年，老天終是沒折斷他隔山窺望下河院的目光，妹妹松枝身上未夙的心願，如今算是完好無損地交到了女兒燈芯身上，其間雖是恩恩怨怨，麻煩不斷，但，最終這院裡，還住著他後山劉家的人！另則，他也禁不住為女兒燈芯捏一把汗。這麼大一份家業，還有家業附帶著的東西，真能平平妥妥落到女兒肩上？女兒單薄的雙肩，到底扛不扛得住？
中醫劉松柏的怔想裡，吉時到了。
三聲炮仗後，正院裡傳出一聲唱，聲音洪亮，氣韻疊疊，是今兒大禮的司儀，主唱蘇先生。吉時已到，莊氏門中主東暨禮賓聽位——
院裡刷地安靜下來，就聽在二月初春的微風中，各屋裡靜候著的禮賓遠親全都按管事的指令，抬高了腳步往正院堂屋前走。
下河院的堂屋在正上方，跟院裡的正門對著，三間大堂屋，蓋得相當氣派，平日裡閉著門，很少有人進出，裡面供奉著莊氏歷代宗親之神位。堂屋兩邊是兩間耳房，平日也是鎖著，裡面是下河院歷代東家留下的有紀念意義的物品。耳房兩邊是兩門洞，右門洞穿過，就是東家莊地睡屋的邊牆，正是管家六根和媳婦兒燈芯搭了梯子的地方。左門洞穿過，是一窄廊，跟西廂院的廊相連，徑直通了西廂院。此時，三間堂屋便是行大禮的主堂。按儀程，這一天先要行的是謝土大禮，爾後是祭祖，正午一時，財神才能到正位上，祭神儀式方能舉行。
蘇先生先是身披紅袍，手執毛撣，樣子十分威嚴震人。他今兒的行頭也不一樣，隨著祭祀的不同，袍跟手中仗物也要不停地換。他站在堂屋門正中，亮著嗓子，唱。
蘇先生兩邊，兩根黑油亮的柱子上，此時亮著兩副大紅的對聯：
天官地官水官之靈綱紀造化
上元中元下元之氣流行古今
堂屋裡，琴桌抬到了屋中央，正中供著土主神，左供山神，右供河神。五升斗裡裝滿菜子，上插兩根粗芨芨，中間掛一道黃裱，上書：地母菩薩之神位。鬥兩旁，六隻分別裝了麥、豆等五穀雜糧的升子端放著，裡面插著香，就等蘇先生一道道喚著焚香。
主東及賓客各就各位後，蘇先生又唱：
沐手——
聲音剛落，便有十女端著水盆，依次過來。水盆是從涼州城買來的，一次也沒用過，水是清早打沙河裡打來的，清冽冽的。主家及賓客依次淨手。