“請假離職，暫退局外！”
一語既出，眾人無不愕然。只索額圖轉著眼珠，不動聲色地思索著。陳錫嘉身子一傾說
道：“老師這話學生不明白——我只恨中堂現在差事太少，身上差使愈多，權愈重，攻擊的
人便愈少，怎麼可以自行退出上書房？”
佟寶目光咄咄逼人，撫掌嘆道：“汪先生不愧智謀之士，好！權重主疑！中堂一退，就
可在皇上面前明瞭心跡，還可堵住那些說中堂攬權自重人的嘴。明珠立時便成了火爐上的
人，側目而視的眾矢之的———石三鳥，妙極！”索額圖起身踱了幾步，倏然回身道：“是
一石五鳥！我能騰出功夫來好好侍候太子，也能仔細瞧瞧誰真的對我好！——哼！我就且讓
他明珠一馬，由著他在主子跟前折騰！”
本來顯得沉悶的空氣立時活躍起來，眾人方有心緒去留意那桌並不豐盛的菜撰。五個人
吃著酒，叫了家裡戲班子演奏助興，直到三更半方歌歇酒住。回房安歇時，佟寶直送索額圖
到三門口，小聲問道：“三爺，家兄信裡說的事怎麼辦？”
索額圖站在春寒料峭的風中一時沒言語，半晌才微嘆一聲道：“朱三太子這個假玩意兒
殺了沒意思，留著他吧，又怕玩火焚身。你回去告訴葛禮叫他小心一點，不要直接見面來
往，聽著我的吩咐！”說著，見蔡代掌著燈帶著幾個小廝迎出來，索額圖突然換了話題，
“老佛爺下月聖誕，前些日子叫你打聽明相送什麼禮，你可問出來了？好歹咱們是正經國
戚，別落了人後才是。”
蔡代賠笑道：“回爺的話，已經問出來了。明相送的一金一玉兩把如意，一副大理石壽
比南山圖——奴才尋思著老佛爺最是虔信我佛，江寧鹽道獻的那尊渾金觀音有七百多兩重，
儘自抵得過了。只不過如今又多了個高相，不曉得他送什麼東西……”
“罷了。”索額圖說道：“高士奇那頭不必耽心，他才進上書房，官品不過郎中，再能
摟錢，一時半刻就比得上我們了？”說罷便回房安歇。
休息一日，第三天是會閱博學鴻儒科試卷的日子，索額圖起了個大早，至西華門落轎遞
牌子進大內。因見李光地從裡邊出來，索額圖便站了問道：“這麼早就進來了？急急忙忙地
到哪去呢？”李光地熟不拘禮，只拱手一揖，說道：“昨晚主上命我起草一份給施琅的詔
諭，因不懂軍事，在文華殿查閱史籍，直忙到天透亮兒才算交差。皇上因還要留下看看，命
我回去歇息，下午再來面聖聽諭。”索額圖聽了一怔，說道：“這會兒皇上已經臨朝了？大
臣們都來了沒有？”
“中堂不必去乾清門，”李光地笑道：“皇上今兒在養心殿閱卷。昨個兒中堂沒來，主
子和高士奇、熊相一起去看了暢春園，說要從魏東亭海關上撥幾百萬重修起來，給老佛爺做
頤養之地呢！”索額圖聽了心中不禁懊悔，不該貪一日悠閒，口中卻道：“我這些時太累，
主子特許我休假一日呢——你去了沒有？”“去了的。還有查慎行他們一干翰林，陪著主子
作詩解悶兒。”二人說著，見高士奇帶著兩個小廝抬著一件東西過來，索額圖便笑道：“我
還以為只我一個人來遲了呢！你這帶的什麼東西，還用黃綾子蓋著？”
高士奇笑道：“獻給老佛爺的壽禮——中堂甭看，不過是花兒草兒的。我是個窮酸書
生，可比不了您和明相。”說罷，雙手捧著那盆蓋著的花，跟著索額圖來到養心殿，李光地