這日香菱新才破瓜，李惟儉溫存半日，許是奔走慣了，這一閒暇下來總覺周身彆扭，因是到底下晌時去了外城的蒸汽機廠子。
此時廠子又擴充了幾分，剛好曹允升今日也在，一老一少隨即四下巡視。李惟儉見場地裡堆滿了生鐵料，心下略略不解，管事兒的緊忙道：“伯爺不知，這是囤到二月的鐵料。如今眼看就要臘月，等運河徹底走不得船，再想要鐵料就得用套車拉運，到時候價錢起碼要漲三成。”
是了，津門到京師的運河冬日裡可是會上凍的，走不了船，可不就得多拋費一些運費？
又去檢視離開開佈置的蒸汽機，那蒸汽機雖造了出來，卻只造了兩臺。別看只擴大了一番，其中工藝可不是尋常可比。
方才造出來時，股東們雀躍不已，紛紛往外推銷。奈何就樂亭鐵廠訂購了幾臺，江南士紳雖咋舌不已，卻沒一個下定的。一問方知，如今這會子江南織場還沒設計出一整套的動力應用方案，這般大的蒸汽機實在無用武之地。
因是廠子給鐵廠造了六臺，留存了兩臺，轉而又開始造小馬力蒸汽機。
李惟儉不由得撓頭不已，暗忖什麼時候都缺人才啊，若是有人設計出織場廠房，一臺蒸汽機帶動百十臺織機，江南士紳又哪裡會只購買小馬力的鍋駝機？
推行工業化之路道長且阻，慢慢兒來吧！
遊逛一圈兒，正要回返自家，又有管事兒的來尋，苦著臉道：“按說這事兒也只能求到伯爺了……如今鐵料是不缺了，奈何那膠乳須得從內府採買。奈何內府連番推脫，只道膠乳所產甚為有限，須得緊著內府供應。這……若是沒了膠乳，咱們這蒸汽機雖也能執行，可漏氣太過，氣力起碼少了一大半兒啊。”
又是個棘手的問題，那橡膠樹可不是一朝一夕就能長成的。李惟儉只道轉頭與內府商議一番，總要分出一些份額來給廠子。虧得蒸汽機廠子內府也投了股子，不然如今忠勇王還不曾回返，那倆協理大臣還真不好打交道。
又有一樁，幾名管事雖時時耳提面命，可還是有工匠疏忽大意，六月裡那攪拌反射爐噴出鐵水，生生燒死了三名匠人。
廠子足足賠付了四百兩銀錢，方才將匠人家屬安撫住，沒鬧到順天府。饒是如此，也有御史言官上本彈劾，曹允升私下又砸了幾千兩方才將此事壓下。
李惟儉樂了：“賠付匠人才四百兩，打發御史卻要幾千兩。”李惟儉不知怎麼說好了，可大順國情如此，廠子又在京師，可不就得被那幫子清流訛詐了？
那曹允升便道：“依額看，不如將廠子搬去樂亭。在那地方出了事兒，打發知縣才幾個銀子？”
李惟儉思忖一番道：“過了年試試拆分，將反射爐拆去樂亭。”
“這才對咧！”曹允升笑了笑，忽而道：“伯爺，那鐵廠的股子到底是怎麼個情形？額們都準備好銀子咧，這朝廷怎地又不賣了？”
沒錯，樂亭鐵廠原本往外賣出一部分股子，奈何蘇州西山島水泥務太過賺錢，如今朝廷打贏了青海之戰，刨去撫卹、封賞，竟然還結餘了一千多萬兩銀子，那鐵廠眼看著又是個下金蛋的，因是工部、內府同時上書聖人，乾脆這鐵廠股子咱別賣了，都攥在手裡頭，往後出息都是朝廷的。
此言正合聖人心意，因是這鐵廠股子遲遲不見上市，倒是讓曹允升等財主白白翹首以盼了數月。
李惟儉便笑道：“無妨，那股子總不能一直攏在朝廷手裡，此時不賣，焉知來日不賣？”
大順不缺錢？等他李惟儉將火車搞出來，單單修個一橫一縱朝廷就得吃不住，到時候這股子還得拿出來發賣。
與曹允升等辭別，曹允升又張羅著宴飲，李惟儉笑著婉拒，隨即啟程去了一趟內府造辦處。
湘雲生兒在即，總要送一份合適的禮物才是。這禮物既不能寒酸，也不能太過貴重。造辦處小吏見來者是李惟儉，自是笑臉相迎，遊逛一番，李惟儉方才選了一條纏絲白瑪瑙的手串。
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過得兩日，已是冬月十九。起先兩天，香菱心下自是滿滿的柔情蜜意，奈何一載過去儉四爺氣力大增，這床笫之間香菱自是遭受不住。
昨兒夜裡又是折騰了許久，直到日上三竿香菱方才起身。先行與甄大娘一道兒用過早飯，甄大娘話裡話外的探尋，讓香菱臉頰緋紅一片。回得內宅，聽聞儉四爺一早兒便去了廠子，香菱略略歇息了，待到下晌緊忙便請吳海平備了馬車，急匆匆趕往榮國府。
詩詞一道她方才在門外徘徊，正是上心的時候兒，錯非這幾日耽擱了，只怕早早兒便來拜會師父黛玉了。
午時剛過，車馬到得榮國府。門子自是認得李家馬車，緊忙上前迎了，卻見來的只是香菱，當即大失所望，卻也恭恭敬敬通稟了，又尋婆子將香菱引進了內宅。
昨兒下了一場雪，這會子寶玉、三春、寶釵都到園子裡賞雪，偏生黛玉託詞體弱不耐風寒，便留在後樓中讀書撫琴。
丫鬟雪雁引著香菱入內，先行急走兩步笑道：“姑娘，快瞧瞧誰來了？”
“香菱？”黛玉按下琴絃，笑道：“還當你過幾日才來呢。”
香菱就笑道：“剛拜了師，總要勤快些，不然師父可不教真本事呢。”
黛玉就笑道：“我不過粗通文墨，又哪兒來的真本事？寫些詩詞，也不過都是應景兒的居多。”
女官衛菅毓情知刻下礙眼，便起身道：“姑娘且先歇著，我這會子有些憋悶，正好兒下去遊逛一番。”
黛玉趕忙命紫鵑伺候著，送別了衛菅毓，這才扯著香菱落座。二人說過一些閒話，香菱便將一些不解問了，待黛玉回了，這才略略恍然。
倏忽笑吟吟說道：“得了林姑娘解疑，真真兒是醍醐灌頂。這幾日除去林姑娘畫下的詞句，我又偶然看到一首，內中多有不解之處，正好兒也請林姑娘指教指教。”
黛玉心思剔透，哪裡不知香菱之意？想著大抵是儉四哥所做的詩詞，頓時羞怯了幾分，低聲道：“你且說來。”