內華達空軍試驗基地。
弗里曼博士頂著熱烈的陽光站在草坪上，看著不遠處正被拖出機庫的黑色飛行器——那就是大名鼎鼎的SR71“黑鳥”偵察機。
SR71雖然在歷史上留下了濃墨重彩的一筆，但其本身在從首飛到退役的時間裡也不過向空軍交付了32架，數量並不能算多。
1998年，空軍將現役的所有“黑鳥”全部退役，不過這些在當時依然屬於尖端的飛行器並沒有全部被拉到飛機墳場等待拆解，絕大多數狀態不錯地都進行了妥善的封存。
兩個多月前空軍要求這些飛機全部重新啟用，其中一部分要重新進入現役中。
現在太平洋艦隊的壓力可不輕，別說剛剛又狠狠震懾了整個西太平洋的轟10，首批從C810上改造而來的殲轟9也逐步交付海航，開始出現在一線巡邏之中。
這些從民航客機基礎上改來的“兼職”殲轟機效能相當不錯，比起民航版本飛得更快更高更遠，經常以2.8馬赫以上的速度戲弄他們的對手。
當然其實最令太平洋艦隊頭疼的不是高速，排在第一位的是殲轟9電子戰型號擁有的強大幹擾能力，搭配上自己的高空高速特性簡直肆意妄為。
唯一能與之對抗的只有“黑鳥”，雖然後者沒法攜帶武器，但總歸能追得上，現在遠東地對殲轟9勉強有攔截能力的只有阿拉斯加的F22。
現在內華達空軍基地內就有十幾架黑鳥重新接受保養維護，相關機組人員也要重新培訓，不過有兩架是NACA徵用的。
雖然SSTO計劃已經定為使用J58+傳統火箭發動機+助推器的組合，但NACA緊接著就悄悄推出了更先進的“LASRE”計劃。
“LASRE”其實更適合說是重啟，因為在上世紀90年代NACA就認真思考過空天飛機問題。
對於騰雲工程NACA主要認為有兩個成功點：輕薄且堅固的機體、比衝極高的氣尖發動機。
機體需要依賴材料學想想辦法，但氣尖發動機NACA就有話說了。
在太空梭接連出現慘重事故以後，NACA就已經認識到了它的侷限性，開始計劃建造更先進的單級入軌空天飛機，而當時他們所認為的一項重要技術就是氣尖引擎。
經過不斷的努力，最終由洛克達因製造出了一臺代號“LASRE”的氣尖引擎樣機，並催生了洛克希德臭鼬工廠的X33“冒險星”亞軌道飛行器。
X33是一種採用升力體佈局、“LASRE”氣尖引擎的可重複使用飛行器，雖然只具備飛到亞軌道的能力，但如果它成功那麼真正的單級入軌空天飛機必然不會遙遠。
然而由於當時的技術所限，儘管“LASER”都被裝在SR71上進行了多輪飛行測試卻始終沒有進行過空中熱點火。
受其影響的X33驗證機在地面甚至完成了90%的部件總裝，但最後雙雙下馬，拖到2001年結束，就連當時試驗所在的愛德華空軍基地都被關閉。
給國會老爺看的“SSTO”計劃是為了先儘快解決有無問題，羅伯特的目標是在2018年末之前就要進行第一次試飛，而重新啟用的“LASRE“計劃才是NACA心中真正的空天飛機。
“LASRE”將是與騰雲工程直接對標，是採用升力體佈局、變迴圈氣尖雙重組合動力，不依靠任何助推器就能飛上太空的真·空天飛機，預計在2020年前完成首飛計劃。
好在當年那些驗證機和實驗成果都還儲存得不錯，在兩個多月後NACA已經基本將整個計劃重啟，如火如荼地進行著研究工作。
前幾天洛克達因檢查並修復了一臺氣尖發動機，結果在試車的時候爆炸，導致試車臺損壞以及兩名工作人員重傷……
這讓準備過來合作的弗里曼心裡一突，但今天看來洛克達因並未被嚇住，一架載有氣尖發動機的SR71在跑道上順利起飛，馬不停蹄地進行著下一步測試。
負責監督“LASER”專案的NACA官員叫奧萊利，他指著起飛的黑鳥堅定地說道：
“氣尖引擎對於我們來說並不陌生，用不了一年的時間就會有可靠的型號用在火箭或者飛行器上。”
弗里曼：“我稍微研究過一點它的結構，似乎對噴口處的材料要求非常高。”
奧萊利毫不避諱地點頭：“是的，尤其是溫度這一方面，20年前不行，但現在我們有很多種選擇。”
弗里曼：“能承受住從堆芯出來的氣體溫度嗎？”