冀州，渤海郡。
袁紹作為一郡之守，近些時日卻是頗為惆悵。
遙想當初，討董之時意氣風發，袁紹被眾諸侯推為盟主，天下士人無不仰慕其名。
只可惜，數十萬大軍最後，含恨虎牢。
討董失敗之後，關東牧守們為擴充個人地盤，爭奪土地和人口，彼此攻伐。
冀州牧韓馥見此情形，唯恐袁紹坐大，暗中減少軍需供應，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊。
韓馥雖為袁家故吏，此時的職位卻是袁紹的頂頭上司。
“唉……”
念及此處，袁紹悵然嘆了口氣。
幕僚審配見了，不由問道：“主公何故嘆息？”
審配因不得志於韓馥，而歸於袁紹。
袁紹對審配很是器重，遂將韓馥剋扣糧草、軍餉的事情，全都同審配說了。
審配聽完，捋須應道：“昔日主公問我，大事如果不順，何地可以以之為據守？我答曰：‘當南據黃河，北守燕、代，兼有烏丸、鮮卑之眾，然後南向爭奪天下。’”
袁紹記得這話，這是他當初考校審配的問題。所謂南據黃河，北守燕、代，其中間廣大地區正是物產豐富、人口眾多的冀州。
“此時，正是天賜之良機！”
審配話裡的意思很明顯，就是讓袁紹攻取冀州。
袁紹的志向當然不滿足於區區一個渤海小郡，他對被稱為‘天下之重資’的冀州垂涎已久。
只是他性情優柔寡斷，遲遲難下決策，心中亦是頗為擔憂，韓馥作為冀州牧，手中的兵力遠非袁紹可比。
“冀州兵強，我軍飢乏，如果攻打不下來，我連立足的地方都沒有了。”袁紹有些英雄氣短的說著。
審配卻不以為然，他素來是個極有主見的人物，當即給袁紹出起了主意：“主公，韓馥不過是個庸才，我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約，讓他南襲冀州。待他大兵一動，韓馥必然驚慌失措，我們再趁機派出能言善辯之人，去和韓馥說明利害關係，不怕他不讓出冀州來。”
袁紹聽得這話，眼中一亮。果然照審配的意思寫了一封書信送給公孫瓚，許以重利，使他南襲冀州。
公孫瓚收到書信，信中袁紹表示，若能讓他坐上冀州牧，當把冀州北境中山國一帶的土地，送與公孫瓚。
公孫瓚大喜過望，簡單同幽州牧劉虞交代一聲，便發兵南襲冀州。
韓馥得知公孫瓚來襲，與之交戰，可他哪裡是公孫瓚的對手，被打得節節敗退，慌了手腳。
此時，袁紹的外甥高幹、以及麾下謀士荀諶，不失時機地來到了鄴城。
荀諶與韓馥乃是舊友，想面見這位冀州牧，並不算難。
來到州牧府，韓馥接待了二人。
不過韓馥的精神似乎並不太好，頗為憔悴，畢竟連戰連敗，雖然暫時休戰，但公孫瓚仍在北方虎視眈眈。
韓馥命人端來果肉點心，歉意的同二人說著：“招待不周，還請見諒。”
荀諶對此表示不甚在意，而是開門見山的問道：“文節兄，可是在為戰事發愁？”