中平元年，一個註定充滿動盪的年份。
氣勢洶湧的蛾賊之亂剛落帷幕，朝野上下尚未來得及鼓手稱慶，位居西北涼州的羌人再發暴亂。
羌胡族的首領北宮伯玉趁著漢王朝內亂之機，聯合當地豪強宋楊、湟中義從胡首領李文章，發動兵變反叛。
短短几周時間，叛軍攻克金城郡治縣允吾，殺死金城郡守陳懿，以及護羌校尉冷徵；並將新安縣令邊允與涼州從事韓約劫為人質，脅迫二人加入了叛軍隊伍。
為了防止被朝廷通緝，二人在入夥叛軍不久，就更改了名字。邊允改名為邊章，韓約則改名為韓遂。
由於二人在涼州宣告顯著，北宮伯玉和李文章這些個叛亂首領一商量，就決定推選邊章為總首領，韓遂為副。
有了這二人的加入，叛亂的程序可謂神速。僅用了不到一月時間，就將上任不久的涼州刺史左昌圍困於州治冀縣。
當然，左昌淪落到這般田地，也純屬自己作死。
朝廷派他來徵兵平叛，這傢伙倒好，趁著徵兵的機會，擷取軍費數千萬中飽私囊。結果導致招募來的羌人和小月氏人心懷不滿，在令居反叛殺死當地長官。
救軍不濟，自然幫了叛軍大忙。
好在漢陽太守蓋勳率軍及時趕到，左昌才得以死裡逃生。
此事過後，左昌被朝廷罷免，涼州迎來了新的刺史宋臬（nie）。
宋臬是個虔誠的儒生，他以為要平叛亂，不能單純的依靠武力，而是要用仁愛去溫暖和感化。他認為，只有在民間教授傳播《孝經》，等到叛軍醒悟明白，自然就會放下手裡兵器，歸降朝廷。
手下將領們聽到這番說辭，差點沒被氣暈過去。紛紛跟宋臬說，這樣行不通，還不如抓緊時間整合部隊，迎擊叛軍。
宋臬不信邪，不顧所有人的反對，堅決將這一建議上表朝廷。
很快，涼州就又迎來了新的刺史，楊雍。
楊雍四十來歲，有過沙場征戰的經歷，但縱使如此，也依舊沒能擋下叛軍的行進步伐。
新任的護羌校尉夏育行至漢陽郡的畜官，遭遇了句就種羌首領滇吾的猛攻。駐軍漢陽的蓋勳又一次率軍往救，卻在附近的狐盤遭到慘敗。
值此一戰，夏育、蓋勳逃走，漢軍損兵折將過千。
此時，以涼州當地的漢軍勢力，顯然已經不足以在再來抵擋叛軍，遂向朝廷求援。
隨著叛亂升級，涼州的北地郡、安定郡以及金城郡、隴西郡枹罕、河關等地的羌人，紛紛響應而起。
這些反叛的羌人齊聚金城，他們以北宮伯玉和李文侯為將軍，聯合在一起，麾下士卒逾十萬之眾。