一邊是不知來歷深淺的面具客，一邊是久負盛名的靜女宗大弟子。選拔會下試的揭幕戰，就足以吸引所有人的眼球。
立身擂臺上，為逐漸當頭的陽光照射，那面具客雕花面具的紋路筆觸觀之甚是精巧細緻。路行雲看得清楚，上面繪著的其實並非早前以為的鬼臉，其實是另一張人臉，只是由於輪廓以粗毫勾勒、空隙間顏料又多填彩色，是以顯得花哨詭異。可只要仔細看就不難發覺，面具描繪的圖案絕不是簡簡單單隨手畫就，應該是給人精心製作而成。
臨戰在即的桑曲姝可沒有那麼多閒情逸致觀摩面具的色澤圖形，她臉色肅殺緊繃如貼金箔，仔仔細細打量了面具客全身上下，半晌瞧不出端倪，於是出聲喝問：“棲隱湖靜女宗桑曲姝敢請閣下如何稱呼？”
那面具客動動腦袋，似乎要說話，可最後僅僅點了點頭，別無聲響，繼而用手點了點自己臉上的面具，那意思彷彿在說“我就叫面具客”。
“閣下還不肯以真面目示人嗎？”桑曲姝對面具客的無禮甚感惱火，牙關微咬。
她身在靜女宗這麼多年，但凡與外人交往，對方無一不是畢恭畢敬。哪怕拜訪名重天下的青光寺，寺內上到主持、下到弟子亦口口聲聲呼以“女俠”尊稱，像眼前的面具客這般拿大之人當真見所未見。除非面具客是個啞巴，尚且情有可原，但桑曲姝認定，對方只是故意不說話罷了。
“既然閣下不肯動嘴，那就直接切入正題，直接動手吧！”桑曲姝沉著臉，伸手拔劍，可是拔到一半，目之所至，那面具客竟呆呆站在原地垂手不動，絲毫沒有去碰腰間佩劍的意思，不禁驚怒交加，“閣下與我比試，難道連劍也不願出嗎？”
那面具客搖了搖頭，圍觀眾人一時譁然，不少人交頭接耳道：“我看這面具客是在裝腔作勢，他抽到了靜女宗桑女俠，自知裝不下去了，索性放棄，一了百了。”
桑曲姝的本領名震江湖，多傳她為靜女宗宗主霧林居士之下第一人，有著足以戰勝八宗師範的實力。
有人不同意，反駁道：“人家可能真有那本事也未可知！”
議論聲嗡嗡切切，桑曲姝聽在耳中，粉白敷就的臉都不由自主透出紅來。身後不遠，同門師妹楊稚懷提醒道：“師姐，切莫受那怪人故佈疑陣的影響。興許這人就是專練拳腳功夫，佩把劍不過掩人耳目，為的就是讓你鬆懈好攻你不備！”
桑曲姝一身傲氣，本來惱怒，聽了這話反而尋思：“我靜女宗技法同樣包括拳術，與劍術並稱於江湖。且不管這面具客是不是真的不會用劍，他赤手空拳上陣，我卻依仗兵器銳利，未免有失宗門風度。”再想，“不如先與他過過拳腳，他若敵不過出劍，我亦可順勢出劍。”心中所想，半點都沒有自己拳術輸於對方的可能。
如此定計，她便也將手收回來，故意大聲說話，以便臺下圍觀者都聽得清晰：“閣下不用劍，我靜女宗更不會仗劍欺人。要比拳腳，一樣無礙！”說罷，左腿前跨，右手一撩裙襬，瞬時自她周身盪出一圈淡赤之氣，裹挾著灰塵，瀰漫四散。
當下桑曲姝擺出的正為靜女宗最著名的拳劍通用的架勢“華袞拂塵”，所謂“華袞拂起處沾塵者非死即傷”，灰塵全都由元氣激起，暗含挫髒震腑之威力，柔中帶剛，可將近身冒犯者抗拒於數尺之外。
仰觀著的甄少遙斜眼看向司馬輕，見他嘴角仍自帶著微笑，暗罵：“真不要臉！”
桑曲姝使出來的架勢氣勢磅礴，掀起氣塵的範圍幾乎蔓延到了擂臺外，有些圍觀者靠得太近，為勁風逼迫，縱然以袖掩面，雙腿還是不聽使喚連連後退，直到給旁人扶穩方才止步，虛驚一場。
可更讓人驚歎的，則是桑曲姝那淡赤的氣塵顏色。習武之人，在化氣期會先後遭遇兩大瓶頸，一為飛瀑階之後的清潭階，一為化氣期最後一階段懸湖階。
飛瀑階元氣雖然迅猛增長，但因為收納範圍太廣、收納速率太快，進到丹田後不免存在雜垢。正如雕塑，大刀闊斧之後必須得接著細細雕琢，否則一再忽視，若雜垢錯漏過多，往後大量調動元氣時，容易走火入魔或是氣足而力弱。
所以江湖中高手大部分都會停留在飛瀑階後的清潭階，細細清理元氣，儘量使之純淨，有的甚至將花費數十年時光。這也是許多沒有名師指點，只靠自身遠超常人的毅力與智慧的野路子能夠達到的頂點。
如果能從清潭階解脫，接著會進入奔河階，這是一個相對平穩的階段，與飛瀑階類似主要集中精力吸納元氣充實丹田，但相較於飛瀑直下滾滾爆裂的境界，此階段會安穩平靜許多，對元氣的汲取量不減但質更勝。
奔河階過了，接踵而至便是堪稱“截斷天下一半英豪修練道路”的懸湖階。此階段的練氣者在走脈方面已經沒有更多的追求，轉而將精力放到了丹田上。更關注如何有效利用元氣與招式的配合協調。會力圖將丹田之氣如湖水懸空，以建瓴之勢反流周身，給招式助力的同時完成走脈。
如此，則元氣不再完全依賴丹田貯存，源源不絕，深厚無比。此乃勤能補拙的極限階段，若是天資不足者，窮盡一生也無法進一步突破，不過即便不突破，到達此階段的練氣者也基本可稱為武林宗師級別人物。涉足此階段的劍客，劍氣會慢慢演變成赤色。
故而即便桑曲姝的劍氣赤色較淡，屬於懸湖階初段，但在場二百餘位選手能比肩她的已經屈指可數。
“薑還是老的辣。”趙侯弘喟嘆，“桑女俠受霧林居士親傳衣缽，人言勝過八宗的師範。我本還將信將疑，到底耳聞不如目見，懸湖階......嘿嘿，都快到八宗次席水準了。”
路行雲其實曉得桑曲姝武功超凡，此時親眼目睹，當然印象更加深刻，不由咋舌暗想：“所幸那日京城外定淳師父為我出面，否則以桑女俠的暴烈性情、雷霆手段，我今日能否安然無恙站在這裡還兩說......”
回看擂臺，氣塵散盡，那面具客依舊穩立原地，巋然不動。
“好！”
只看那面具客硬受“華袞拂塵”而無半分動搖的功夫，認為他虛張聲勢的猜測不攻自破。此時人人都覺得將有一場精彩紛呈的大戰將要上演，無不歡呼雷動，使勁叫好鼓譟著慫恿二人相鬥。
桑曲姝見那面具客兀自呆立，時下已不敢再大意，口道：“閣下當心！”說話間兔起鶻落，迅速躍過相隔十餘尺的距離，當頭一掌，抓向那雕花面具，“閣下不肯主動現出真面目，就讓我來代勞！”去勢極猛，夾帶勁風，那面具客尚未動作，臺下圍觀人群早身臨其境，“唔”的驚撥出來。
當是時，桑曲姝劈掌將至，那面具客身軀忽如觸電般一顫，緊接著足尖輕轉，微微側身，在電光石火間讓開桑曲姝的攻勢。
臺下觀眾見狀，當即鬨然。他們震驚，不在那簡簡單單的側閃，而在這側閃時機拿捏之準、速度之快，著實令人歎為觀止。因為以桑曲姝身法之迅速，那面具客只要再遲分毫，決然護不住自己的雕花面具，在大庭廣眾之下露相必也在所難免。
桑曲姝的掌刀貼著面具客的斗篷邊沿滑下，她卻不等招式用老，憑藉這極其柔韌的腰肢在空中強自扭轉，另一隻手旋踵再度撩向面具客的正面：“別想走！”
那面具客不疾不徐，往後翻個小小的跟頭，順勢一踢，將桑曲姝的手別過去。桑曲姝兩招失利，架勢晃動不穩，原待稍稍凝神聚氣，豈知那面具客似乎不需要呼吸換氣也似，如鬼魅般的斗篷翻動，從中陡起一拳，迎著桑曲姝門戶打來。
桑曲姝自謂身平遭遇強敵無數，可從未想今日這般早早就丟失了節奏，對方顯然經驗老道，覷準了她調整的空隙，猛下兇招。火燒眉毛顧眼前，桑曲姝暗呼一聲，放棄聚氣，憑著胸中僅剩的一口殘氣雙掌齊抵，結結實實擋住了面具客這一拳。
“砰！”
兩人元氣拼搏，同時後退。不盡相同的是，桑曲姝腳步紊亂，如有趔趄，而那面具客則輕飄飄退立一尺外，四平八穩。
一股噁心湧到桑曲姝喉頭，她急忙運氣將之深深壓下去，心中慼慼。對方剛才這一拳蘊勁如山，自己全力招架正好，卻依然衝蕩了丹田，幾乎散功。