海面風平浪靜，一艘體型寬胖的貨船拖著白煙慢吞吞航行。自高聳桅杆眺望前方，可以清晰看到海水從灰藍變作深藍。貨船看似在遠離大陸，其實是自東向西，由東洋駛入墜星海。海水的色差的確是深度不同，墜星海要比東洋深許多。
“鳳寧？還是二年了？”
貨船的艦橋裡，船長正在跟誰通話，聽對方介紹情況。
“在扶桑的時候只聽說女皇登基，沒想到當年就改了年號，這是沒把老皇帝放在眼裡啊。哦，也對，老太子沾了下社稷之座，所以是算在老太子身上的。不過又沒把他算作皇帝，牌位都沒進天廟，還真是當做揩屁股的紙，用完就丟。”
船長留了副洋人樣式的大鬍子，說話的腔調也很怪異，應該是在常年在海外奔波，很少在大明待著。
“松州打到現在還沒見分曉，當然不可能見分曉。大人們好不容易開拓出不受聖山和朝廷管控的生意路子，哪能就這麼掐掉。汶州那邊也看不到平靜的跡象，那咱們的貨豈不是又能漲幾成價？”
“提督衙門？別老是說這個，鐵鏽跟海金的事我也知道，那什麼絕魂谷的事情我都清楚，船到扶桑的時候我聽人說了。沒事沒事，也不想想我們虎斑蛇上頭是誰。別管提督還是絕魂谷，查我的船扣我的貨可以，一個銀角一顆人頭，看他們付不付得起價。”
“你就嚇唬人吧，墜星海什麼時候變天了？都用不著去找青龍大人，船上我的弟兄都不是吃素的。在巴託應付的那些海盜船，隨便來條就能橫掃震旦，這邊的朝廷還能玩出什麼花樣？”
擱了電話，周圍道道探詢的目光聚過來，大鬍子船長曬然道：“所以我一直說啊，總是蹲在家裡，膽子都會蹲沒了。”
他屈指敲敲電話，搖頭笑道：“無影豹的三疤臉你們該知道吧，當年也是跟咱們虎斑蛇一起在扶桑打拼的狠角色。在港口領水塔蹲了幾年，就變得膽小如鼠了。他跟我說什麼？說整個墜星海被朝廷派來的小白臉提督霸住了，那傢伙找了個叫絕魂谷的幫會打下手，凡是不打絕魂旗的船都不受保護，抓人扣貨肆無忌憚。”
艦橋裡沉寂了好一會，再被喧囂的笑聲充塞。
誰都知道，墜星海從來都不是大明朝廷的地盤。千百年來，三港……不，下港才是墜星海的主人。
皇港擠滿了典當放貸印金龍票的致仕官老爺、替他們服務的掮客以及退休養老的軍衛勳貴，上港全是苦哈哈的船匠和造船老闆。上港的海商追根溯源雖然是下港海商的祖宗，卻只守著震旦北方海路吃飯，早就被下港的後輩們甩到了九霄雲外，現在還得靠下港施捨生意。
大明在名義上是震旦之主，墜星海包括在內，賬面上有靖海、威海、鎮海、揚海四衛水師，戰艦如雲水手百萬。除開靖海衛不說，其他三衛還頗有戰力。但墜星海能有今天，全是下港海商打拼出來的，是無數魔人斬荊披棘、征戰東洋乃至遠海，與扶桑人、巴託人、新大陸鬥出來的。沒有他們的努力，震旦與這些地方的商貨哪可能透過墜星海源源不斷的吞吐出入。
現在你說大明派出一個據說是比女子還漂亮的小白臉，就把墜星海佔據了，連下港的幾位大人都置若罔聞，這還真是大笑話。
貨船驟然起伏，對艦橋裡的人來說，這是異常熟悉的動靜。墜星海的海水鹽度更濃，船在這裡會被託得更高。
船長跟部下們笑過之後，開始討論起靠港之後的事情。這個說要找震旦娘們好好放鬆，這兩年洋葷吃得實在受不了，那個說想在靠著墜星海的鄉村買塊地歇兩年。對這艘載重至少是兩三萬噸的大船來說，走遠海在震旦與巴託之間打個來回，也就是兩年的時間。
“我還是找找大人下面的夥計問問……”
進了墜星海，貨船上的電臺就不只能與下港領水塔聯絡了，船長拿起話筒準備呼叫。“三疤臉說得煞有其事，咱們也不能完全當笑話聽，小心才駛得萬年船。”
剛拿起話題，警鈴鐺鐺作響，銅管裡傳出桅杆頂部瞭望哨的急切呼叫：“快艇接近！打著奇怪的旗號！艇上有機關炮，不只一門！”
眾人愕然，船長放下話筒舉起望遠鏡，就在遠處海面上，一條潔白浪跡正急速靠近，速度至少是貨船的兩倍。
破浪急行的快艇很快在望遠鏡裡顯出形貌，那是艘上百噸的武裝快艇，前一後二各有三門雙聯機關炮，艇上也就二三十個人。這些人服色與武器混雜，顯然不是朝廷的人。快艇上獵獵招展的也不是紅底龍旗，而是面黑旗，黑旗之上有白色火焰的圖案。
“絕魂谷……”
確認是之前提到的“墜星海官方海匪”，船長並不緊張，慢條斯理的招呼道：“升帆！加速！鍋爐給我都燒起來！”
二副湊到銅管邊重複命令，大副盯著舵手操舵，點頭說：“靠他們那幾門小炮，連咱們的窗戶玻璃都打不動。等他們想跳幫的時候，船頭一歪把船碾爛，看他們還能折騰啥。”
“你去把兄弟們聚起來。”船長也是滴水不漏，哪怕只是一艘武裝快艇，都要全力以赴。“埋伏在船舷邊，有機會就出手，不留活口。”
“老大放心！”三副是個滿臉疤痕，凶神惡煞的大漢，拍拍腰間短刀：“在巴託那邊除了魔思達的魔船，沒有哪夥海盜能搶走咱們的貨！等那夥不知天高地厚的小賊靠近一點，就全是我的刀下之鬼了。”
艦橋里布置完畢，這艘三桅蒸汽貨船也降下了船帆。遠海大洋茫茫數萬裡，還有各種兇險，機帆並用不僅能節省煤炭，還能提升機動力。所以不只是震旦大陸，包括巴託和新大陸那邊的海船，絕大多數都是蒸汽機與船帆並用。
貨船的煙囪噴出黑煙，船帆鼓脹，速度頓時提升起來，幾乎不亞於正在靠近的快艇。
快艇見貨船提速，也跟著加速。卻沒急著靠近，而是劃了個大圈，轉到跟貨船平行的航向。與此同時，艦橋裡的通訊器滋滋作響，竟然傳出了不請自來的呼叫。
“墜星海是絕魂谷所有，不想船毀人亡，就買絕魂旗消災！一面旗可進出墜星海一次，十萬金龍一面，或者貨值的百分之一，價格公道童叟無欺！”
“狗屁的童叟無欺！”船長揮手，將通訊器蓬的砸碎。
“開炮！”他氣得不行，咆哮道：“還真把我們當肥豬打劫了，讓他們領教領教咱們身上的刺到底有多硬！”
船頭船尾的貨箱自動滑開，前後各二總計四門帶著炮盾，口徑上百毫米，估計有快艇上機關炮三倍粗的火炮喀喇喇轉向，朝著快艇方向瞄準。
艦橋裡船長正等著大炮發威，像是蒸汽機驟然停轉，貨船驟然一抖，失去了大半動力，速度明顯降了下來。
船長盯著前甲板摔成滾地葫蘆的炮手，臉色陰沉沒有說話，大副馬上拿起話筒撥通機艙的電話，高聲追問：“怎麼回事！？”
聽筒裡是沙沙噪音，電話線斷了。
“派人去機艙檢視，”船長的臉色更加難看，“小心點說不定有敵人。”
“怎麼可能？”大副詫異的道：“以我們的速度，凡人哪可能上得了船？”