“淮左名都，竹西佳處，解鞍少住初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今、重到須驚，縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生。”
這首歷史上大大有名的揚州慢，乃是南宋大家姜夔為了消失的揚州城而悼。
揚州富庶甲天下，時人稱“揚一益二”，揚州第一，益州第二，可見其盛。
誰知竹西路，歌吹是揚州。運河自南向北，穿過整個揚州城。曾經的揚州城槳聲燈影，簫聲歌舞，有人聲喧譁的街巷與酒肆，也有寧靜的禪智寺和竹西路等去處，喧囂和寧靜並存，動靜相宜，直若天上人間。
可惜昔日的繁華，已隨著經年的戰亂，野心家們無知的摧殘，一去不返了。
漆黑一片的運河河面上，六艘海船居中，一百多艘戰船、舢板船環繞周圍，再加上五六十艘載人載物的海舟，鋪滿了整個運河河面。
一艘艘船隻上，載滿了持槍執刀、如臨大敵的大隊軍士。眾人肅然無聲，正在向揚州城悄然而去。
這正是李寶率領的忠義軍水師。一路上，眾人抓獲了不少為非作歹的偽齊軍，也已經打聽的清清楚楚。
完顏宗弼率部攻佔了揚州，自瓜州渡江南去，攻陷了九江、潭州、以及江寧府。江寧府府尹呂頤浩南逃，同知陳邦光、戶部尚書李梲迎降，通判楊邦乂不屈被殺。
“王淵等人聚斂錢財，搜刮民脂民膏，民怨沸騰。那些潰兵四處逃散，沿途燒殺搶掠，無惡不作，這天下哪有我們百姓的活路啊!”
運河邊無數的難民，看到忠義軍士卒們到達，紛紛跪在地上，哭訴心中的委屈。
“兄弟們的口糧減為一半，其它的都分給百姓。告訴他們，若是想活命，沿著運河北上，到汴梁城或兩河之地。”
船上的糧食也有限，對於岸邊幾十萬計的災民來說，只是杯水車薪。
“都統，那咱們的口糧咋辦？”
“到哪裡還搶不來點糧食，無論是大宋朝廷，還是番子，到時候搶了再說!”
原本海軍可以繞揚州城而去，順漣水軍而下，直到海上，這是最穩妥的方法。但眼看著金人在江淮之地燒殺搶掠，為非作歹，若是不能痛擊金人，眾人心裡實在不甘。
五六千之精兵強將，火炮幾百門，彈藥充足，上百艘船隻，難道只是繞道而行，走個過場？
按照金人一貫的做法，只怕要焚燒揚州城，帶上掠奪之物離開了。
況且，即便直接走海路，萬一在海上碰上金人海軍，還不是要廝殺一場。
“兄弟們，金人不在揚州城還罷，若是讓咱們碰上了，一定要讓這些賊子嚐嚐忠義軍水師的厲害!”
李寶軍令下達，下面的軍士們都是躍躍欲試，振奮不已。
“將軍儘可放心!只要這些狗賊還在揚州城，小的就是丟掉了這條性命，也要讓這些賊子知道善惡有報的道理!”
李達不由得握緊了拳頭，斬釘截鐵地回道。
“讓弟兄們都提起精神!番子能偷襲揚州城，咱們也給他們來一次。”
李寶眼神裡的猙獰隱隱浮現。王松讓他南下，可不是當縮頭烏龜。
夜色朦朧，靜悄悄的運河上靜寂的可怕。即便是寒日深夜，運河上還是腥臭難聞，屍臭味四處蔓延，也不知金兵南下，運河兩岸有多少宋人百姓遭了毒手。
除了小船不時碰到各種雜物和屍體，兩岸籠罩在一片夜色中，黑漆漆一片，什麼也看不到。上百艘戰船正在靜悄悄逆流而上，除了船槳撥水的聲音，以及曠野中偶爾傳來的野狗叫聲，沒有任何的人嘶馬叫，天地間一片死寂。
河水嘩嘩，眾人聚精會神，不知不覺過了高郵軍，揚州城就在前面。敵況不明，為了防止打草驚蛇，船伕們划著船槳，儘量避免發出大聲。每艘船上只是亮起了一盞燈火，作為引路之用。
李寶和一眾部下站在船頭，扒著船舷，注視著前方。這些海舟都是頗為高大，數十人站在甲板上，周圍還是顯得特別空曠。
“揚州、揚子橋、瓜州、潤州，泰州、通州……”
藉著船上微弱的燈光，李寶打量著眼前的一份行軍路線地圖，眉頭緊鎖。
這份行軍路線圖，早已在他腦海中滾瓜爛熟。此刻這樣思量，只是在尋找著最佳的行進路線。
“石港場，金砂場，豐利場，還有利豐監……，
如此看來，通州是一個不錯的選擇。可以利用南北兩座海港，南方就是通州靜海，北方就是膠西灣，到時海上南北，還不是任由海軍縱橫!”
想到以後可能的諸般輝煌，李寶的頭上汗水涔涔而出，就連手心也冒出汗來。
淮鹽之利，利於天下!
對只知道劫掠的女真人來說，他們目前還顧不上這塊肥肉。若是讓他們緩過神來，在一群遼地漢臣的“精心”指點和挑撥下，金人一定會再度南下，攻佔兩淮這賦稅重地。
況且，偽齊和金人的水師戰船蠢蠢欲動，難道就放任其在海岸線上為所欲為，燒殺搶掠？