在滿貴之中，端方是思想最為開通的一個，曾被譽為“旗人三才子”之一。（另二人是大榮〈慶〉，小那〈桐〉）
他忠於朝廷，又主張變革，主張滿漢一家。在戊戌變法中，他是積極支援變法的。
百日維新伊始，就被任命為變法中誕生的農工商總局督辦。
端方能力極強，光緒皇帝設此局，旨在促進農業商業的流通興盛。儘管諭令成立此部，但並未提及辦公處所，人員設定，經費來源等。
但端方光桿司令，不到十天時間，就使此局正式辦公。戊戌變法失敗後，此局被撤消，端方也被罷官。
端方所以沒和其它維新派人士遭同樣命運，後又被起用，有人說是因他是慈禧的寵臣剛毅所舉薦，有人說是因為慈禧政變後他及時進獻《勸善歌》。歌頌慈禧：“太后知人善任人，……御膳房內曾減膳，省出銀錢去放賑。”
端方沒有像袁世凱那樣，靠出賣維新派去自保，用一首《勸善歌》排慈禧的馬屁，也同樣保住性命，保住了仕途，其才氣是被傳為佳話的。
端方在庚子國難時，慈禧西逃至西安，他正署理陝西，把自己的行署讓給了慈禧一干人。安排生活和辦公，深討慈禧的喜歡和感激，便步步高昇。
他覺得自己和袁世凱特別投緣。兩個人見面後談了很長時間，沒有人知道他們談了什麼。只知道兩個人都特別高興，訂下了兩家人兩門親事。一門是袁世凱的二女兒嫁給端方的侄子，一門是端方的長女嫁給袁世凱的五子袁克權。
端方此次來還帶來了郵傳部大臣盛宣懷給袁世凱的一封親筆信，信中有這樣幾句話：“方知歷朝賢將相，罕有其匹，際此時局益艱，跂盼東山再起，宏此遠謨，豈異人任！”
盛宣懷的信說得很直率。
袁世凱回信中同樣吹捧了一番盛宣懷，又自謙一番寫到：“弟初病左足，嗣病右臂，頭眩心悸，益以失眠，精神日見頹靡，志氣更不待言。承大哥期望之厚，當銘諸肺腑。
“惟久病衰朽 心與世違，願常作鄉人，以了餘年。有負厚愛，無任悚慚。弟病眼昏花，不能具丹莊書，敢祈諒之。”
袁世凱和盛宣懷並不知心，他很怕是盛宣懷是有意試探。
其實，盛宣懷是力主鐵路國有的，沒想到惹出這麼大的禍端。他是真心實意的希望袁世凱快點出山，因為在他看來，如若袁世凱出面處理鐵路風潮，事情肯定會很快平息。
袁世凱在這裡，真的是在以小人之心，度君子之腑。
送端方走的時候，袁世凱沒有想到，這一次和端方一別，竟是訣別。端方其實是不贊成鐵路國有的，看到各地如此強烈的反對，他更堅信自己的想法是對的。現在這個鐵路督辦大臣的差事，他是很不願乾的。
對於鐵路風潮，他的想法是和平和協商解決，無奈載灃不允。習慣了封建專制，清廷還沒有學會和平和協商解決與民間地糾紛。只相信強權，只相信壓制，只相信訴諸武力。
在他們看來，對於民間的要求，是絕對不能退讓的。己方退一尺，對方就會進一丈，就會沒完沒了，朝廷的威信就會蕩然無存。
端方不能抗命，只能消極怠工，最後還是成了清廷的犧牲品而死於非命，實在是可惜可嘆。
從端方處得知，自己東山再起的事已經張羅得差不多了，說載灃和隆裕太后已經露出了口風。這是這一段時間以來，他聽到的最好訊息。但他更知：世事多變，誰知道會遇到什麼變化？
這樣的事，他自己再急也沒有用，只能是等待。雖然，特別特別地急切。
他的這種心情，在這一年的八月，在他撰寫的《重修百泉祠廟碑中》的一段話中，有明確的表達：“龍驤虎躍之士懷奇負異，每息偃乎寥廓之藩，以韜養其光氣。而賢哲之有經世之略者，亦往往因以自放焉，如康節諸人是也。今餘幸有餘閒，無人事之憂，而鞠人（徐世昌）雖居朝列，志亦不忘丘壑，乃得相與致意於此。
“緬懷孫、阮之高蹤，蓋敻乎不可攀已。時方多事風雲俶擾，不知所窮，要非沈雄俊偉之才，不足以貞多難。意者風教所樹，英才駿足接踵而興，世變賴以康濟。”
在憑弔和緬懷古人的時候，不免對當今發出感嘆。雖然“風雲”跌宕之際，當權的朝廷“不足以貞多難”，只有自己這樣的“英才駿足”，“世變”才能“賴以康濟”。
袁世凱已經是迫不及待的要出山，去大展宏圖了。