站在高大莊嚴的皇極門前，沈默抬頭望了望天空的太陽，光芒萬丈、如此耀眼。
他的耳邊迴響起，進城時沈明臣說的話：“大人，您要慎重考慮，這樣做的代價，實在太大了……一直以來的堅持，豈不全都白費？”
“可是這次的對手太強，天時地利人和，有心算無心，我再和他們按規矩來，就只能被趕出內閣了……”安靜的車廂中，沈默的聲音十分疲憊。
“退一步，有時海闊天空。”沈明臣深知沈默的理念，更知道背叛自己的理念，是多麼的痛苦。
“不，只會步步受制，幾乎沒有再入閣的可能。”沈默蕭索的搖搖頭道：“況且如今之東南，看起來好似烈火烹油、鮮花著錦，實際卻還很童稚，沒有一棵遮風避雨的大樹，是禁不起風吹雨打的。”說著朝沈明臣勉強一笑道：“這一次我不能輸，不管付出什麼樣的代價。”
“大人好像變了。”沈明臣低聲道。
“句章，我倆從前都天真了，二位寅先生說得對，”沈默深深望著他，聲音漸漸堅定起來道：“你守不守規矩，根本不會影響到別人，要想讓所有人都守你的規矩，辦法只有一個，就是由你來制定規矩，不遵守者出局。除此之外，別無他途！”
‘除此之外，別無他途！’沈默心中默唸，把最後一絲猶豫消滅乾淨。刺目的陽光把他映得渾身金光，以至於守門的禁衛，必須手搭涼棚，才能看清來人，趕緊上前行禮道：“原來是沈相，您這是要去面聖？”
沈默點點頭，目光卻越過他，落在一個匆匆走來的太監身上，那是皇極門的守門宦官。
那禁衛也聽到身後的腳步聲，看到是上峰來了，便閉嘴站到一邊。
“哎呦，是……沈相爺。”那太監見被注視了，連忙放慢腳步，裝作不是特意趕來的樣子，朝沈默笑眯眯的行禮道：“奴婢給您請安了……”只是肺活量太小，不能馬上調勻呼吸，說話都帶喘。
“這位公公有禮。”沈默拿出出入禁宮的腰牌道：“本官要去面聖。”
“哎呦……”太監也不接他的腰牌，而是一副‘你來得不巧’的模樣道：“乾清宮管事知會，七天後是杜太后的忌辰，皇上要焚香齋戒，這段時間不見外臣。”說著陪笑道：“您請過幾曰再來。”
“孝恪太后的忌辰，是下月初七，”沈默微一沉吟，面無表情的看著那太監道：“今天是廿九，皇上要齋醮的話，似乎明天才開始。”
“這個……”那太監沒想到，他能把杜太后的忌辰，記得這麼清楚，瞠目結舌之餘，強辯道：“反正上面這麼知會的，咱家也只有依命行事了。”
“這上面，是指的皇上，”沈默輕籲口氣道：“還是哪位公公。”
“當然是……”那太監話未說完，卻聽沈默冷冷道：“本官會向皇上求證的。”
“呃……”那太監硬生生的嚥下‘皇上’二字，小聲道：“乾清宮傳話，並未說明是否是上諭。”
沈默的目光飄向遠處，他看到在那皇極殿廊柱之後，一個紅色的身影一閃而過，八成就是馮保。他心裡的火，已經把頭髮都點著了，但畢竟在官場這座八卦爐中，煉到了內閣大學士的位子，一點情緒波動都沒有，淡淡吩咐道：“你把馮保叫來，或者我自己去問。”
“這個……”太監就在那裡糾結開了，‘這個’了半天，也不說是去還是不去，。
“不想去，就放我過去。”沈默便要邁步往裡走。
“沈閣老，哎，沈閣老……”太監趕緊下意識把他攔住，一臉哀求的小聲道：“您老行行好，這要是把您放過去，小得屁股就得開了花。”
“這麼說，是有人讓你攔住我？”沈默和他近距一尺，目光似乎能把他看透一般。
“這個……您就別為難奴婢了。”那太監快要哭出來了。
“我教你個不為難的辦法，”沈默輕嘆一聲，示意他附耳過來。
那太監便把頭湊過來，一臉小意道：“謝閣老體恤。”
話音未落，啪的一掌已經扇在他的臉上！那太監毫無防備，被這一耳刮子扇得在原地打了轉，一屁股坐在了地上，眼冒金星被打懵了。
一眾禁軍看傻了，全都張大嘴巴，瞧著在那轉動手腕的沈閣老，都沒有上前去攙扶一下守門太監的。
“本官有出入禁宮之腰牌，非宮禁、特旨不得阻攔！”沈默嚴厲的聲音在城門洞內迴盪：“爾區區閹豎，竟敢私自阻攔於我，這一巴掌是讓你長個記姓，若有下次，本官必將上達天聽，讓皇上裁決！”說完，便在一眾禁軍的目送下，邁步進了內宮。
待他走遠了，禁軍們才想到把公公扶起來，本以為他肯定要恨死沈默了，誰知他卻輕撫著半邊豬頭，深情的望著沈默的背影道：“沈閣老真厚道啊……”
眾禁軍心說，這不是被打壞腦殼吧……沈默來到乾清宮外，馮保帶著笑迎了上來：“奴婢給沈相請安，您這麼早就回京了，還以為得在南方過年呢。”
沈默打量他一眼，這廝雖然強作平靜，但兩腮稍帶紅暈，氣息也不太勻，八成是剛從外面跑回來。但他也不點破，只是淡淡道：“是啊，意外吧。”
“呵呵，瞧您說的……”馮保一臉坦然的笑道：“皇上一直唸叨您呢，奴婢當然希望您早回來了。”
“是嗎？”沈默似笑非笑道：“我要面聖，不知方不方便？”
“方便方便，您來的真巧了，皇上明兒就要齋醮，再晚半曰便得等七天了。”馮保陪笑道：“奴婢這就去通稟。”他想一句話把自己摘清，沈默也不拆穿他，點點頭，便等著他去通稟。
大約過了一刻鐘，馮保宣進。
西暖閣中，隆慶皇帝頭帶翼善冠，身穿盤領寬袖的盤龍袍，興沖沖的迎了出來，朝剛進殿門的沈默笑道：“先生竟這早回來了，倒讓朕好生驚喜。”
“微臣參見皇上……”沈默一撩袍角，便伏跪於地，大禮參拜。
“快起來，沒有外人，不必多禮。”隆慶竟伸手去扶沈默，讓一旁的馮保猛然意識到，自己和那人都是痴念了。