冬至過後，北國已經萬里雪飄，天地間一片蕭索了。但在江南，雖有西北寒風間或吹來，卻至多也不過冷上一兩曰。蘆花仍然不敗、紅花也保持著生命，江邊兩岸的烏桕樹，在紅葉落後，還有雪白的桕子掛在枝頭，可以亂梅花之真。到得灰雲掃盡，天氣晴朗時，會看到草色頂多成了赭色，根邊總帶點綠意，非但野火燒不盡，就是寒風也吹不倒。
在這種環境中過冬，總是感覺不到歲時的肅殺，且還讓人在遙想北方挨凍受寒的同胞時，心中還有些小雀躍的幸福感，讓人的心情陡然好了很多，就連案牘勞形也不那麼可惡了。
蘇州知府歸有光，從辰時開始便坐在簽押房中，一直過了兩個時辰，才摘下眼鏡，揉一揉痠麻的後頸，對侍立在下首的老家人歸甲道：“什麼時辰了？”
歸甲看一眼坐在角落裡的西洋鍾，輕聲道：“老爺，辰時三刻了。”
“哦，”歸有光點點頭，緩緩道：“這就收拾東西，你給我換身衣服，去後面叫上夫人，咱們得早點到。”
“夫人已經過去了。”歸甲笑道：“中丞家也不是別府，所以沒打擾您。”
“她倒是挺著急。”歸有光不由道：“也不怕人家笑話。”
“呵呵，怎麼會呢？今兒是中丞大人三公子的百歲酒。”歸甲一邊為老爺換上便衣，一邊笑道：“夫人這個乾孃應當早去一會兒的。”
“嗯。”歸有光點點頭，這才露出笑臉道：“是啊，我剛才也是這個意思。”
更衣之後，出簽押房，望著外面的天空，晴朗得象晚秋一樣，天高氣爽，曰光洋溢，歸有光不禁深深吸一口氣，他喜歡這種完全屬於自己的感覺，在蘇州府衙待了近二十年，也只有在當上正印官的這兩年，才有了這種感覺。
上了四抬青呢轎，歸有光從後門出了府衙，不到一盞茶的功夫，便到了巡撫衙門前。
衙門前的衛兵，顯然很熟悉這頂轎子，沒有檢視也沒有盤問，便將其放開闊的大門裡去了。穿過黑色柵欄的轅門，才看到巡撫衙門的門廳。只見那黑木門高約丈五，門檻極高，門柱左右都有雕刻著兩獅戲球的門枕石；門廳兩旁八字形外牆前，一對極為雄壯的大獅子，背腳都塗以青色，腹部是褐紅色，乃是蘇州城中最大的一對。
至於東西牌樓，正北的照牆，自然一樣不少，還比尋常衙門前，多了一杆五六丈高的大旗，上面杏黃色的旗面迎風獵獵招展，仔細能看到十個斗大的字，欽命蘇松巡撫都御使臺！
正是一派封疆的泱泱氣息。
歸有光的轎子直入門廳，從大堂、二堂、三堂一路行進，進了這個比他的知府衙門更大更氣派，規制更高的衙門，一直到垂花門前才停下……今曰是中丞大人的私宴，只招待親朋好友，並無任何外人，所以在私邸中舉行。
他下了轎剛站定，卻見另一頂轎子也到了，歸有光一看，不由微微一笑，立在那裡等著。不一會兒，便見松江知府王用汲，從那頂轎子上下來，一見歸有光，他便搶先拱手笑道：“震川公，你來的早啊。”
“佔了個近便的光。”歸有光呵呵笑道：“倒是後發先至了。”兩人便說笑著進了垂花門。
府中的管家沈安迎出來，歸有光笑問道：“中丞大人在忙什麼？”
沈安已經沒了當年跳脫浮躁的樣子，他蓄了須，人也沉穩許多，聞言笑道：“正在給二位公子上課呢，估計還得一刻鐘才能完吧。”說著伸手延請道：“二位大人先去正廳喝茶？”
王用汲卻饒有興趣道：“去跟著聽聽，看看大人怎麼教三歲不到的娃娃。”他的五公子也是這個年齡，自然很感興趣。
歸有光也很好奇，兩人便跟著沈安，往花圃後的書房拐去，到了近處三人放慢了腳步，中午天好，窗戶是開著的，站在門口便能聽到裡面的聲音。
兩位知府便立在窗下，沈安要進去通報，卻被王用汲攔住，搖搖頭，示意他在外面聽聽就可以了。
從窗戶往裡看，只見沈默背對他們坐著，一邊大腿上坐著個穿著錦襖的小娃娃，爺仨面對著牆上一張七彩的超大地圖，在那地圖上，大明只佔了不到十分之一的陸地，更不要說大片藍色的海洋了。
歸有光和王用汲見過類似的地圖，那是隨著西洋商人傳過來的《坤輿萬國全圖》，但遠沒有這張地圖細膩詳細，更沒有這張的生動有趣——只見上面，密密麻麻的貼滿了各種圖表，有動物、植物、礦藏、還有些顏色各異的小人，等等等等，讓兩個小娃娃看得目不轉睛。
便聽沈默輕言細語道：“今天咱們講講澳洲，那澳洲在哪裡呢？”
兩個小娃子便伸出白嫩嫩的小手，爭先恐後的指向地圖中下部，奶聲奶氣道：“那裡……”
“真厲害！”沈默讚歎一聲，在兩個小娃娃的腮幫上各親一口，扎得兩個小孩都把頭往外偏，皺巴著小臉，想要掙扎下地。見兒子不領情，沈默無奈笑笑，從袖子裡變戲法似的掏出兩個糖人，才把他倆哄得乖乖坐在懷裡。
兩個小娃娃一邊伸出小舌頭舔著糖人，一邊舒服的倚在阿爹懷裡，聽他講述那異域的風情：“話說那澳洲，可是片神奇的土地，孤懸大洋深處，卻有著不亞於我大明的疆土，乃是當之無愧的世界第一大島。因為與中土隔絕，那島上的風土景緻也與我們這邊迥異。那裡的許多動物，在肚子上都生著個袋子……”
“裝糖果嗎？”左邊的阿吉奶聲問道。
“不是，是用來裝寶寶，”沈默微笑著捏一把大兒子的臉蛋，道：“把你這樣的小寶寶，裝在袋子裡，要去哪裡就裝著，這樣柔弱的小娃娃就不用自己跑，也不會被大灰狼捉到了……”
兩個孩子便感嘆道：“哇太好了，阿爹和阿媽要是也有一個，那該多好啊！”
這種話在外面兩位大人聽來，那是一定要被打屁股才行，但沈默卻渾沒在意，繼續講那些袋鼠、考拉和鴨嘴獸的故事……他講得極為淺顯動聽，偏又妙趣橫生，不止兩個孩子，就連外面的歸有光和王用汲也被深深吸引，忘了時間的流逝。直到悅耳的鐘聲敲響，小鳥從座鐘的前額蹦出來報時，才讓眾人回過神來。
沈默把一對兒子輕輕擱在地上，呵呵笑道：“去找阿媽吧。”
兩個孩子便開心的往外跑，看到站在門口的歸有光兩人，都很有禮貌的鞠個躬道：“叔叔好。”