步庭中膝下並無子女，對這個嫡親的小侄女那是疼到骨子裡的，步桐見狀自知解釋不過去，左右眼前是自家叔父，亦沒什麼好遮掩的，趕忙問了個嬌俏的女兒禮，撒嬌地上前去挽起步庭中的胳膊，
“叔父是知曉當年往事的，可願替桐兒解惑？”
步庭中笑著咂咂嘴，“你一個小女兒家，怎得好奇那麼久遠的事。”
雖然嘴上這麼說著嫌棄的話，步庭中還是示意兩個人，“跟我來。”
西國公府後院東側有一小小閣樓，雕樑畫棟很是精緻卻只有長柱支撐，想來不避風雨寒氣的地方也是閒置了整個冬季的，步庭中似是頗為得意的模樣展示著，
“瞧瞧我這處地方，早先許多時日便讓家人們都收整出來了，此處居高臨下，整個花園的景色都收進眼底，最是僻靜適合說話的。”
步桐聞言笑道，
“叔父的寶地自然錯不了，如今可是讓我們也得知這處世外桃源了。”
步庭中“哈哈”大笑，“若是喜愛，便經常過來佔了去。”
……
閣樓的位置本就偏高些，三人又信步走上二樓，視野頓時開闊了許多，這處果真是個好地方，精緻濃郁、景色絕佳，亦不必擔憂旁側存人竊耳，確然是好位置。
二樓中央的桌案上早已備好了茶點，湯玄霖這方低頭，
“原是叔父已然準備好了。”
步庭中招呼著兩人落座，“哈哈，我哪裡有這樣的神通，不過是既知曉了你們要來，便打算了一道來此處說說話，咱們早晚是一家人，總要熟悉和睦才好。”
“就是，”彭夫人捧著小爐從屏風後面過來，“湯大人多心了，本也是我，這個後堂婦人想見大人一面罷了，平日裡內婦總是不方便的，今日便趁此機會親自做了些小食茶點，來招待大人到此一敘，還望湯大人不嫌棄。”
湯玄霖倒是大大方方地溫聲行禮，
“見過嬸嬸，您也莫要這般客氣，喚晚輩名字就是，不必再提什麼‘大人’的。”
彭夫人是有些英氣在的，比起戚夫人一眾尚要硬朗許多，聞言也不多客氣，只道，“玄霖果然是不拘小節的好兒郎，快坐，嚐嚐嬸孃的手藝如何？”
一旁的步桐早已伸手兀自拿了核桃酥入口，“好吃。”
“這小饞貓，”彭夫人見狀更是開懷。
步庭中見著大家坐好，這才摸了下鬍鬚，“桐兒，叔父知道你為何突然對柳家的事有了興趣，那三殿下上門想要求娶之事，前些日子你父親同我講過，可是把他氣壞了。”
步桐心叫不好，瞧瞧抬眼去看，果然，湯玄霖端到嘴邊的茶盞便停頓了一下。
趕忙搪塞過去，
“叔父，這事父親和母親便是打一開始就拒絕了的，便莫要再提。只是聽著坊間多有關於柳家傳聞，恰逢三殿下久留京都，便也生了些好奇。”
步庭中將信將疑地點點頭，“要說那柳家，可算是我們幾個讀書拜師的地方，從前名門家的公子們，都是在柳府上讀書的，我和你父親、母親、兩位姨母，還有白家大哥、柳貴妃……甚至當今陛下，那都是學友。”
步桐突然感覺重複的畫面似在重演，“如同我們兄妹並著幾位皇子在林相國處讀書嗎？”
步庭中點頭，“便是如出一轍，後來課上完了，陛下大婚後柳貴妃便入了宮，我時逢去了江南，回來後白家大哥去了戍邊，柳家反叛滅了門，只留下柳貴妃帶著當時尚在襁褓之中的三皇子。”
這個故事很生硬，生硬到幾乎沒有內容的那種，步桐皺眉，“這……”
“你知道些什麼，”彭夫人打斷了步庭中，“當時我尚在閨閣，尚且還知道的多些，那柳家原本扶持的並不是咱們陛下，而是另外一位皇子，後來陛下登基，不出幾年羽翼豐滿便第一個剷除了柳家這根眼中釘。”
步桐倒吸一口氣，
“可柳家已然把女兒許配給陛下了，總不至於為了秋後算賬，把岳丈都不放過罷？”
步庭中也跟著泛出一絲疑惑，“要說當年的柳家，已然是對外宣稱要辭官歸鄉的，可聽聞突然被人查出了與西北蠻夷來往的信件，意圖顛覆，這才招惹來了滅門之禍。”
步桐不由感慨，
“當真是伴君如伴虎啊，若是陛下但凡信任這位恩師岳丈，也不至於因為一些可容造假的所謂‘證據’，去定一個謀逆大罪。”
能坐上那個九五至尊之位的，自然不會是什麼簡單的，這位陛下看似慈愛溫和，但骨子裡卻同穆禾荃如出一轍，剔除所謂“隱患”毫不留情，果然是親生的父子呵。
彭夫人感嘆一聲，“倒是可惜了柳家姐姐，那般美好和善的一個人，才貌雙絕可是名滿京都呢。”
湯玄霖默默地喝茶，給眾人添水，只是步桐卻覺得他似是心情沉重的模樣，想來是方才聽到步庭中說起三皇子求親一事有些不忿。
步桐想著晚些再去安撫，隨即再次轉移話題，企圖活躍下氣氛，
“那這般才貌雙絕的人物最後還是嫁給了陛下為妃，叔父鍾情於嬸母，我家父親娶了母親，看來也不是多優秀的嘛。”
彭夫人笑了笑，只是這次笑意裡多出幾分心酸來，“要麼世人皆言道‘紅顏禍水’呢，怎麼沒爭過啊？當時柳家支援的那位皇子便是跟如今的陛下爭相示好呢。”