宋側妃一驚，還未開口就先咳了出來，纖瘦的身子跟著輕顫，季司宏忙上前撫著她的背，柔聲細語的安撫著。
宋氏暗裡覷見嵐貴妃不耐的神色，拍拍季司宏的胳膊輕輕搖了搖頭。
嵐貴妃原就不喜歡這病怏怏的宋氏，當初季司宏有心將其立為正妃，被嵐貴妃呵斥在梓晨宮跪了半日。若不是看在她父親宋都尉手裡有幾分兵權，怕是連這個側妃的名分都沒有。
嵐貴妃沒有母家背景，便十分重視建王妃的家世。只是太子和安王兩個皇后嫡出的皇子都沒有娶妃，有些家世的女兒家自然不甘心錯過，家世稍弱願意屈就建王的嵐貴妃又看不上，才一直拖到了如今。
當初紅鳶有孕，因為是樓裡的女子傳出去很是不好聽，嵐貴妃讓季司宏將人處理了。季司宏憐惜宋氏身子弱不宜有孕，便想著紅鳶若是生了長子過繼給宋氏，這樣即便將來自己娶了正妃也不好為難她。
為此還將紅鳶入了宋家的族譜，冠了宋姓，算是作為補償。卻不想紅鳶最後生了個女兒，又哭著去求宋氏不要讓她們骨肉分離。宋氏心軟，此事便不了了之。
後來白悅妤有孕，王老斷言十有八九是個男胎，季司宏便又起了過繼給宋氏的心思，到頭來卻又是一場空。
如今看著宋氏這副沒幾日活頭，季司宏又滿心滿眼護著的模樣，嵐貴妃火氣更甚。
“宋氏，宏兒沒有迎娶正妃，府裡只你一個側妃，理當是你代為執掌府中內務，你卻連王爺的子嗣都保不住，此事無論如何你都難辭其咎！”
宋氏也不辯解，恭順的跪下認錯。
“是妾身無能，還請母妃責罰。”
季司宏雖然一向對母妃為首是從，卻也捨不得宋氏受苦，當即便道：“母妃，此事不怪她，是府中一個姨娘爭風吃醋暗中下毒，實在防不勝防，怪不得旁人。”
嵐貴妃滿腔怒火正沒處發，聞言便道：“那不安分的賤蹄子呢，可還活著？”
宋氏介面道：“回母妃，雖說祝姨娘身邊的靈兒認罪是受祝姨娘指使下毒，但靈兒已被活活打死，祝姨娘又抵死不認，一直跪在外面申冤，妾身想著是否當真另有隱情，所以……”
嵐貴妃冷冷暼她一眼，“膽敢犯下這等殺頭之罪，她自然不會痛快承認。就是因著你這般心慈手軟，這些個賤蹄子才敢這麼膽大包天，連皇嗣都膽敢謀害。來人，她既然嘴硬，那就掌嘴，打到她說實話為止！”
祝柔芸原就跪在院子裡，方才進來時嵐貴妃也看到了，只看那妖妖調調的狐媚子樣就覺得不是個好東西，哪裡還管什麼冤枉不冤枉。
下人們得了令自然不會手軟，祝柔芸驚惶的掙扎了兩下，很快院子裡就只剩下響亮的巴掌聲和痛苦的哀嚎。宋氏聽得於心不忍，扭過頭去。
那巴掌聲聽得響亮，打的人都費力，更不說受的人了。不一會兒就只聽得見巴掌聲，祝柔芸連哀嚎聲都沒有了，嵐貴妃這才叫停，讓將人帶過來。
祝柔芸是被兩個婆子拖過來的，她原就在院子裡回了半日，如今又受了這麼一頓打，待兩個婆子鬆手她就直接伏在了地上。雙頰紅腫不堪，卻仍是開口道：“不是、不是我，我沒有下毒。”
嵐貴妃冷哼一聲，道：“到了如今還不說實話，我看你這條舌頭也沒什麼用，不若拔了吧。”
話落身旁的桂枝姑姑就上前捏著祝柔芸的下巴，自有宮人尋了把小刀來。祝柔芸驚的左右閃躲，無意間露出了耳後亂髮下的兩顆小小紅痣。
桂枝姑姑的動作猛地一僵，隨即回頭去看嵐貴妃。嵐貴妃不耐的蹙眉，卻見桂枝姑姑手下微微用力，露出祝柔芸耳後的胎記來。
嵐貴妃猛地站了起來，指尖難以抑制的微微發顫，愕然的看著祝柔芸狼狽不堪的模樣，一時竟說不出話來。
宋氏實在於心不忍，求情道：“母妃，或許宋姨娘當真是被冤枉的也未可知，還望母妃饒她一次，從輕發落吧。”
桂枝姑姑回身走到嵐貴妃身邊，握著她的胳膊微微用力，嵐貴妃回過神來，順勢坐了回去。深宮沉浮數十載，她到底是見過大風大浪的，穩住心神道：“宋側妃所言不錯，能夠重罰之下仍不改口，本宮且信你一回。既然已經那下毒的丫頭已經被打死，側妃又替你求情，那此事就算作罷了，你、你下去吧。”
頓了頓，她忍不住又說了句：“回去讓大夫瞧瞧，好生養著吧。”
宋氏鬆了口氣，祝柔芸自覺撿回一條命忙叩首謝恩。只有季司宏詫異的看著自己的母妃，不明白她今日為何這樣好說話。