何皇后生有皇子劉辨，從小寄養在民間一位姓史的道人家裡。
劉辨比劉協年長，而且是皇后所生，論理，太子位置非其莫屬。
但是劉辨舉止輕浮，沒有國君應有的威嚴氣質。
劉協自小在永樂宮長大，由董太后悉心撫養，舉止端莊，深得靈帝喜愛。
再加上其母王美人死於非命，靈帝難免有隱惻之心，因此他心下傾向於立劉協為太子。然而這又有違於立嗣以嫡長為先的皇室傳統，所以遲遲下不了決心。
中平五年（188）劉宏病重，對已經失寵的皇后不放心，更對權傾一時的大將軍何皇后的哥哥何進深有憂慮，就聽從董老太太的意思，命董老太太的侄子、衛尉董重為驃騎將軍，領兵千餘人，護衛著皇宮。
在此之際，經董太多次在劉宏的病榻旁的建議，劉宏最終決定立王美人的兒子作為儲君，但是，詔書還沒有下達，劉宏就一命嗚呼了。
中平六年(189年，在何皇后的極力干預下，其子劉辯繼位，劉辯母親皇后何氏為太后，董氏為太皇太后。
這樣，13歲的劉辯，就坐在了皇帝的龍椅上了。
這樣，在攝政的問題上，婆婆和兒媳婦發生了爭執，董太氣瘋了，她竟然說出“你今天還想著靠你哥哥囂張嗎？我可以叫我侄子驃騎將軍割下何進的頭！”
何後沒出聲，悄默聲地把話傳給了親哥哥何進，讓他先下手為強，解決了董重。
何進與弟弟車騎將軍何苗就率軍包圍了董重的府邸，逼迫董重自殺了。
於是，漢家的皇室操控在何家的手中，董老太太，再沒有什麼聲息了。
…… ……
直到有一天，小皇帝下旨，說董太后派出宦官與州郡官員私下來往，有違祖制；還把她永樂宮，賣官鬻爵，收斂錢財的事，也掫騰出來。還說她本是一個亭侯的夫人，沾著皇帝兒子的邊來到宮廷，這不合法，就不由分說地把她趕出永樂宮。
董太后一落千丈，再沒有了“太后”的待遇了，《後漢書》就稱她為“帝母永樂後”。
她由此得了抑鬱症，不久就死了。
還有一說，是何進妹子何皇后逼她自殺的——這是野史傳出來的訊息，願意信不信。
董氏死後，其棺柩送回河間，與劉萇（chá
g）合葬於慎陵。
漢桓帝初年，京都洛陽流傳的童謠中有“車班班，入河間。河間奼女工數錢，以錢為室金為堂，石上慊慊舂黃粱。梁下有懸鼓，我欲擊之丞卿怒”之語，被認為是預言董太后的讖語。
“車班班，入河間”指去河間迎靈帝入繼大統，“河間奼女工數錢，以錢為室金為堂”形容董太后的貪婪，“石上慊慊舂黃粱”說的是董太后的吝嗇，她雖然聚斂錢財，卻總嫌不夠，以致讓人舂黃粱當飯吃，“梁下有懸鼓，我欲擊之丞卿怒”則謂靈帝在董太后言傳身教之下也十分貪財，賣官鬻爵，天下正直之士擊鼓控訴，但當權的“丞卿”們害怕損害既得利益，不許人們發聲。
這首童謠反映了董太后母子乃至整個東漢王朝的腐敗透頂。