李國樓家京師，又因為他有官職身，所以他沒有像其他進士一樣住進貢院裡，而是獨自趕到西華門，等待和二百七十九名進士一起進入紫禁城，做他人生重要一張考卷。
天色尚未透亮，李國樓掏出懷錶看了下時間，還沒有到五點鐘，站這裡地勢開闊，北面海子漾過來晨風，清涼溼寒，吹身上激靈打一個寒顫，原本忐忑不安緊張心情，消弭於無形，沒有遲到，其他進士還沒到，一個人孤零零站壁照面前向宮門看究，裡面燈廊縱橫交織，宮闕樓宇像一張剪紙般貼泛魚肚白天空之上，沿著黃色宮牆南北壁前也都是高懸宮燈，下面屹立著善撲營軍校，一個個動也不動，頗似陵闕墓道兩旁站立翁仲，西面是開闊廣場，坦坦蕩蕩空地朦朦朧朧，遠處居民房舍太遠看不清楚，倒是西北方向水色連成線，水色粼粼波動，搖曳不定波光裡透著楊柳垂影，婀娜擺動柳枝，姿態風情綽約萬般撩人心魄。
再往北是一片桃園，那是看不見，但正是桃花盛開時候，濃郁花香隨風一陣陣漫卷過來，清涼甜香十分宜人，李國樓深深吸了一口氣，沁人心脾清香讓人心曠神怡，原本昏昏沉沉腦子，頓時清醒得眼亮心平，他情不自禁微微眯起眼睛，想要看透晨曦裡一絲陰霾。
八名善撲營軍校開啟宮門巨鎖，緩緩開啟宮門，賞心悅目動作，讓李國樓沒有注意大隊進士排列整齊由遠至近，晨曦紅光印著李國樓挺拔身材，粉瑩瑩一張長方臉，眉宇間宛若錦霞，那付若笑若潸神情，已經把思緒想到軍校動作花哨好看，但軍隊不堪一擊，讓人唏噓不已。
“李國樓，排到隊伍後面去。”老師毛昶熙高聲叫了一嗓子，從沒見過這種篤定人，竟然宮門看軍校做操，看得入神。
“是老師。”李國樓心裡一凜，怎麼會這時心神遊離，趕緊跑步至兩列縱隊後面。
站隊伍前面主考官李鴻藻捋須，臉上流露出一絲笑意，李國樓是與眾不同人，特立獨行，自己來西華門，上佳形象站隊伍後面，他也相信能讓同治皇帝注意到李國樓。
研究學問，講學、授徒，要耐得住寂寞和清貧，李鴻藻作為帝師除了毓慶宮教同治皇帝等皇親孩童讀書，就是翰林院講學，做科考主考官是一份恩寵，也是一份肥缺。
作為二百八十名進士弟子，都要登門拜師，答謝恩師李鴻藻取中他們，還要送上拜師禮，所謂一夜暴富，進士如此，主考官李鴻藻也是如此，這一科二百八十名進士，就是李鴻藻一生資本，這些學生升官、過年、甚至路過李鴻藻家鄉，都要拜訪老師、師母，所以翰林院那些學政，一生夢想就是當一回科考主考官或者退而求其次，房師也足夠了。
李鴻藻做科考主考官，也是同治皇帝要用他，讓他撈足政治資本，有一批言聽計從弟子，是李鴻藻進入朝堂象徵，也是同治皇帝要獨掌權柄起步。
走隊伍後有一大好處，沒有人會注意，李國樓不像前面人，一個個低頭，看著地磚走路，連大氣也不敢喘，而是左顧右盼，抬眼觀看皇宮裡景緻，對於站路邊太監以及宮女瞪眼怒視於他，李國樓也毫不乎，以一種官員對待下屬神態，微微點頭致意，讓那些太監和宮女看出來，他是有官身人。
覲見皇帝禮儀，二百多名進士已經貢院學習過，來到乾清宮，按序排列，李國樓依然排後面，前面都是黑壓壓人頭，寫文章案几，尚未擺出來，空空落落大殿裡只有一張龍椅擺高處。
龍椅右側有一道簾子懸掛，兩宮太后簾子未撤，象徵東宮太后慈安、西宮太后慈禧對於行過冠禮同治皇帝載淳還不放心，替皇帝把好後一道關，一群身穿朝服高官依次排列，分別站立大殿兩邊，氣象隆重，悄無聲息。
編鐘響起，悅耳動聽，第三次響起，公鴨嗓子：“東宮娘娘駕到，西宮娘娘駕到，皇上駕到，眾卿跪地迎駕！”
臉上稚氣未脫，身穿繡有九條金龍龍袍，脖懸十二顆東珠，頭戴緞臺冠同治皇帝載淳，先是執禮請兩宮太后入座，再入座龍椅上。
三叩九拜之後，載淳對著依然跪地二百多名進士，說道：“眾愛卿是國家棟梁之才，國家開科取士就是要把你們選拔出來，今天你們來到乾清宮，不要心慌意亂，要像貢院讀書時一樣，心平氣和把文章寫好，把真實水平拿出來，朕對你們二百八十名進士寄以殷切希望，大清國未來就你們身上，朕想你們十幾年寒窗頗為辛苦，第一次來到紫禁城有些緊張，不要怕，考出真實水平······”
由始至終李國樓沒有機會抬頭觀看同治皇帝長什麼樣，等到謝恩過後，李鴻藻又說了一段勉勵話語，接著一群太監擺上二百八十張案几，李國樓被一名太監從後排引至前排左側位子旁站立，其他人也被打亂次序，不再是按照身高排列入座，前面高階上就是一道慈竹簾子，兩宮太后就坐簾子後面。
簾子背後慈禧太后注視到眼觀鼻鼻觀心李國樓，不由微微一笑，果真像她近身小太監小德張，一想到李蓮英告訴她，李國樓和小德張第一次偶遇事情，慈禧隨即抬手，低聲道：“姐姐，看那個人，像不像小德張，那是李中堂族孫，是從李中堂爺爺輩一系出來，名叫李國樓！”
慈安太后順著看向李國樓，再看一眼慈禧太后旁邊站立小德張，不由撲哧一樂，點頭道：“果真很像，就是骨架稍微大一點，李國樓排名第幾啊！”
站慈禧太后身後小德張神色不改，心裡早就打翻五味瓶了，知道他們手腳沒白費，李國樓被兩位太后娘娘點評過，身價立馬上漲，花差花差八千兩白銀，就要到手了，小德張對著站慈安太后旁邊小太監擠一擠眼，白花花銀子，見者有份。
這殿試以前，其實二百多名進士已有一個三甲排名，差不多已經定下，就看同治皇帝有沒有異議，一般皇帝都要稍微改動幾個排名，有人因為名字或者長相問題而改變命運，一甲二甲三甲都是進士，但官職安排不一樣，升遷速度也不一樣不渝。
進入一甲三名進士待會兒就是紫禁城唱名，御花園裡簪花插官帽上，瓊林宴上喝酒，百官相慶，由數十名侍衛、太監從乾清宮門外開始一起喊一甲名字，一道道崗哨接著喊下去，一直喊至長安街上，誇官遊街時觀者如潮，古往今來榮耀事，就是此時此刻，文官比武官榮耀地方就是考中“一甲”。
慈禧說道：“小李子，把李國樓考卷，拿來給我們看看！”
慈禧有很強八股文功底，可以書寫國文，過去以同治皇帝名義頒佈聖旨，許多都是出自慈禧太后之手，現兒子載淳長大了，慈禧不再書寫國文，但習慣性掌權，對於國家取士分外意，以貌取人，也要此人捧得上位，慈禧先要看一下李國樓文章，以及李鴻藻把李國樓安排哪一甲，到底第幾名。
“扎。”李蓮英躬身後退，從李鴻藻處，取過李國樓考卷以及其他前二甲考生考卷，這三十三名考生考卷，兩位太后娘娘都要看，至於三甲考生考卷，兩位太后娘娘，只會抽卷看了。
同樣同治皇帝載淳也坐龍椅上看考生考卷，大殿裡進士寫一篇八股文也就三四百字，考生寫得再慢，一個上午總會寫完。
慈禧太后先看了一下名冊，李國樓排名，被李鴻藻取二甲二十九名，又看起李國樓寫文章，字型屬於娟秀型別，還算過得去，前面填空題她沒有興趣看，八股文是她看唯一標準，李國樓那一篇八股文是主考官李鴻藻得意之作，一下子入得慈禧太后法眼，微微點頭有了讚許之色。
“姐姐，你看一下吧。”慈禧太后把李國樓考卷遞給了慈安太后。
此時慈禧太后絕不像後世所說獨斷專行，她和慈安太后關係很好，兩宮和平共處，再有一點慈安太后不喜好朝堂政治權力，也沒有政治野心，對於朝堂上決策都是聽從慈禧太后主張，慈禧太后也沒有建立起絕對權威，對於朝堂上那些大臣來講，慈安太后地位比慈禧太后高出一籌，國家大事是要向兩宮太后一起彙報。
慈禧希望兒子載淳能夠乾綱獨斷，早日自行處理朝政，她沒有武則天那樣野心，也沒有狠毒手段，當年利用美色勾引恭親王奕訢，從八王手中奪取權力，也沒有大開殺戒，她只想大清朝千秋萬代，而她能幫助兒子載淳完成大清復興，所以對於國家取士，有頗高興趣，發現人才，提拔人才，對於國家重要性不言而喻，當慈禧太后看見李國樓文章，不由得滿心歡喜。
慈安太后沒有慈禧太后文采，但八股文好壞也能看出來，看了一遍，說道：“嗯，妹妹啊，那個李國樓寫得不錯，年紀輕輕有這種水平，聽說他還留過洋，難得啊！”
慈禧太后眉宇微微一皺，說道：“哦，本宮怎麼不知道，小李子，把李國樓檔案拿來讓本宮看看！”
慈安太后沒有意，繼續看其他進士文章，重點就是李鴻藻推薦一甲三個人考卷，其中就是陸潤庠考卷。
李蓮英是聰明人，他只是把李國樓和小德張事情，當一樁笑話講給慈禧太后聽，哪敢把李國樓履歷說出來，輕輕點一筆就行，至於慈安太后知道李國樓事，那是東宮太監張滿意做手腳，這樣才不顯山露水，不讓兩位太后發覺她們自己有多蠢，竟然成為身邊太監利用工具。
其他進士只想到買通主考官，考上進士，動腦筋動到乾清宮，想擠進一甲前三名，算計皇帝以及兩宮太后人，天底下只有一個李國樓。
看完李國樓履歷，慈禧太后心裡已有主張，但臉上不露聲色，把李國樓考卷放置一邊，而不放回原來二甲二十九名位子。
一幫神色不動太監，早已修煉出戏子般喜怒哀樂本領，暗自興奮，主子是什麼樣人，他們做奴才人還會不知道嗎，花差花差雪白銀子，等著他們瓜分，