人們突然像喝醉了酒，個個興奮得紅光滿面，彷彿怕劉統勳沒有聽見似的，大叫：“刀下留人！刀下留人！”有的喊：“皇上萬歲，萬萬歲！”有的叫：“太后、娘娘千歲、千千歲！”有的說：“阿彌陀佛！”有的暗念“南無觀音菩薩”……如鼎沸之水響成一片。人們有的雙手合十，有的雙膝跪地，扯著嗓門高聲頌聖。劉統勳也變得暈暈乎乎的。向太監請了慈安，才清醒過來，說道：“公公請回步，上覆太后老佛爺，主子娘娘，統勳謹遵懿旨！統勳就地待命，聽候朝廷後命！”又命人通知盧焯，自己便不再進棚，竟自兀立在棚外大槐樹下鵠立待命。敦敏、敦誠兩個都是極愛熱鬧不安分的人，裡裡外外擠著看，一會兒看紫禁城方向，一會兒又看劉統勳，聽說盧焯暈倒，又擠進棚裡——此時棚裡的官員也愈來愈多，擠得桌椅倒地，酒香肉香和臭汗味兒混成一片，見此時東大街已清出個人衚衕，連九門提督衙門都出空了，由御林軍親自維持秩序。突然又一陣譁噪，東邊一隊快馬遠遠飛馳過來，傅恆在養心殿的太監護從下，一直來到監斬臺前，傅恆從容下馬，南面而立，徐徐說道：“有旨，劉統勳跪聽！”
“奴才劉統勳！”劉統勳快步晃著微微羅圈的腿過來，急速打馬蹄袖跪下，“——恭聆聖諭！”傅恆含笑看他一眼，說道：“皇上說——皇后娘娘今日辰牌四刻奉太后懿旨，臨乾清宮面聖請旨：盧焯罪過雖為國法所不容，然其在任時，多為營運水利，治水造堰尚屬有用之材。皇后願親保盧焯免刑，冀其將來戴罪立功。朕思皇后之言，亦拳拳於黎元眾生之至意，朕以孝治天下，尤不欲拂太后聖德仁心，因用特赦，免除盧焯死刑，發回大理寺囚禁，以待後命。惟國法自有常例，常例不可輕破。謹告臣工百姓，著永不為例。其盧焯本人亦當感愧知悔，洗心革面，不辜負朕法外特施之恩！欽此！”劉統勳立即叩頭高呼：“萬歲，萬萬歲！——奴才當即遵旨照行！”此時，盧家來收屍的家屬早已燃起萬響鞭炮。爆竹聲裡又將帶來的紙人紙馬靈幡挽幔一火焚之，越發顯得熱鬧不堪。劉統勳知道還有訓誡盧焯的話，便帶人擁了傅恆進棚。棚裡的官員早已喜滋滋退出外面垂手侍立，看著他們進去了。
盧焯的一場欽命官司烈焰騰騰地打了一年有餘，驚濤駭浪幾翻幾覆，最後是這麼個落局。敦敏、敦誠似乎意外，又不覺得很意外。人散上馬，兄弟二人繼續出京，馬上還在議論說笑。敦誠眼尖，用鞭子指著西直門口說道：“二哥，那個婦人，背影兒怎麼瞧像是原先張屠戶家的玉兒，勒敏一直尋她呢！”敦誠看了看，果然像。於是二人一齊加鞭，頃刻間便趕到西直門下馬，見那女人背上還揹著個打瞌睡兒的孩子，敦誠便大著膽子喊了聲：“玉兒！”
“是敦家二位爺！”玉兒正張望什麼，回頭見是敦敏、敦誠，躲避著二人目光，不好意思地說道：“你們也來瞧熱鬧的麼？”
敦敏看了看她，蹙起了眉頭，吁了一口氣，才問：
“這是你的兒子？他姓什麼？”
“也姓張……叫寶兒。”
“你爹呢？”
“去年就歿了……”
“你男人什麼營生？”敦誠問道：“日子還過得？”
“種地的……”玉兒不知怎的紅了眼圈，腳尖兒跐著地，也不看二人，“他人還是實誠的，守著十幾畝地，也還將就過。就是婆子脾氣不好……這都是命……”
三個人一時語塞，都不知說什麼好了。敦敏又問道：“你們遷哪裡去了，上回在雪芹那兒還說起你的豬肝，勒敏回來也問，我們都不知道。”玉兒臉色白得沒一點血色，低下頭去，不情願地說道：“我們搬到了張家灣，輕易不進城的……這是來抓藥，孩子外婆也快了……”敦誠說道：“不是我怪你爹，他是讀書讀出毛病了——說這些也沒用了，告訴你，勒敏現在遭了官司！”玉兒一下子抬起頭來，她額上眼角已有了魚鱗細紋，一剎間，還依稀能見昔日綽約風采，問道：“他——官司要緊麼？如今在哪裡？”敦敏嗔道：“你咋乎嚇她麼？——不要緊，他在雲南錢度那裡，過些時就回京了。他的官司準贏，你放心！”
“瞧這光景你也艱難。”敦誠看了看她補得整整齊齊的大襟褂子，嘆息一聲，“這點銀子給孩子買點吃的吧！著實有難處，叫你男人進城到我府裡去，好歹我們大家相處一場。我們心裡一直把你當大、大——姐看呢！”說著掏出三兩一塊銀子塞到她手裡，便見遠處一個瘦高漢子肩上搭著搭子，手裡提著藥包兒走過來，二人不想和這個姓張的周旋，便上馬一徑出城。一路上兩個人都沒再說話。
曹雪芹的新居就在白家疃，今日這裡很是熱鬧。不但有畸笏叟，脂硯齋也在，敦敏、敦誠在門口下馬，一進四合院便聽劉嘯林在大聲說故事。芳卿在廚下煙熏火燎地炒菜，見小兒子趴在東廂窗戶上，便喊道：“東籬！你哥哥在裡頭唸書，你到大榆樹底下玩去——別磕著腦門子了！”一轉眼見了他們，忙拍著圍裙出來朝上屋喊道：“芹圃！敦二爺、三爺來了！——你們裡頭坐，我給你們弄菜。”敦敏笑道：“嫂子如今炒的菜越聞越香。”敦誠道：“上回看詩，詩也寫得好極了，跟著曹雪芹的人嘛！”說著，曹雪芹已迎出來。他經敦敏、敦誠說合，重入宗學當教習。原來一干和他過不去的長吏教習，已紛紛調往外任當官發財了。人事處得好，又有額定月例進項，傅恆府、怡親王府、莊親王府也常有小小照應。搬到敦家送的院子裡，住房也好了許多，心情自然舒展。敦誠見他剃了的頭颳得黢青，穿著月白市布袍子，半舊千層底鞋子，更顯得淵亭嶽峙神采照人，不禁喝彩：“把鬍子也刮掉，再瘦點，白點，可以與潘岳比美了！”說著進來，一群人一哄而起，一邊說笑著就灌罰酒。敦誠躲著酒，說道：“劉老先生接著說你的故事，我們都是空肚子，得墊墊菜——我們畢竟認罰還不成？”
“我在跟他們講林四娘。你們來遲，只好將前頭的再略述一下。”劉嘯林盤膝坐在炕上窗戶邊，一手把杯，一手支著窗臺，緩緩說道：“說的是康熙二年，福建人陳綠崖任青州道臺的事。當時戰亂剛過，衙署荒蕪，野藤黃蒿滿院。一日獨坐獨酌至昏夜，忽然來一豔麗宮裝女子，蠻髻朱衣，繡臂鳳翹，腰佩雙劍。陳以為她是劍俠，一揖請坐，那女子自己介紹，她叫林四娘。是青州恆王宮嬪，不幸早死，殯於宮中，這個道臺衙門就是原址。不數年國破，王宮夷為瓦礫。夜臺寂寞，風悽月涼，慕陳公風雅特來相陪。綠崖細查她並無惡意，且又談詞不俗，就席間說些風話，拽袖拂手的，四娘也不甚抗拒，於是一人一鬼就好上了。忽有一日，四娘黯然有離別之色，說：‘妾與君塵緣已盡，這就要去終南山，特來一別，這卷詩是我們倡和之作，留給你作個心念。’說完奄然而滅。”敦誠見他吃酒，以為好聽的還在後頭，半日不聽他接著講，遂問道：“難道沒了？”劉嘯林笑道：“林四娘已經‘奄然而滅’，哪裡還有故事？”
眾人不禁一笑，敦敏老實，也說：“這是尋常鬼狐故事。一點也不出奇。我們家一個包衣奴才在杭州販瓷器發了財，帶幾百兩銀子進京營運，住在紅果園，也是遇見個女子昏夜來就，晚來早去的。這包衣膽大好色，終日裡設酒筵宴請她。有一日女子來說：‘咱們緣分已盡了。我是這地塊的狐仙，如今舉家要遷走了……’兩人哭了一場，那狐仙也就在蒿萊中隱沒了——那包衣銀子也沒了，人也沒了，來求我們老太爺。老太爺賞了他兩個元寶，他去錢號兌制錢，不防進門就和那女人撞了個滿懷，她也是來兌錢的！”眾人聽了不禁鬨堂大笑，畸笏叟笑得吭吭地咳，說道：“敏爺悶葫蘆兒，偏能搗鬼！別是陳綠崖也沒錢了吧？”
“褻瀆褻瀆！”劉嘯林在鬨笑中連連擺手，“我還沒說盡呢！我給你們背一首林四孃的詩你們聽聽！”眾人聽他這一說，立刻肅靜下來，聽他詠道：
靜鎖深宮憶往年，樓臺簫鼓遍烽煙。
紅顏力薄難為厲，黑海心悲只學禪。
細讀蓮花千百偈，閒看貝葉兩三篇。
梨園高唱昇平曲，君試聽之亦惘然。
這一來大家誰也笑不出來了，脂硯齋笑道：“上回也是你，真是專會敗興，好好兒的，又來一首鬼氣幢幢的喪門詩——下回不敢再約你了！”
曹雪芹見芳卿上菜，忙接了在桌上換盤兒，笑道：“這首七律很有身分的。硯齋也是的，怎麼說敗了興？我還要把這故事兒寫到書裡去呢！當年繁華今夕索漠，四娘說錯了麼？”敦誠將今日法場特赦盧焯的事繪形繪色說了，又道：“你沒見那人們，都和瘋了、醉了似的，就地兒在那裡高聲頌聖。如今我們不但有個好皇上，還有了好太后、好娘娘。我就只有點奇怪，娘娘高居深宮不問政務，怎就忽拉巴兒想起了救盧焯！”
“深宮帷幔之中的事，外人怎麼知道？”脂硯齋拈鬚，邀大家碰杯，說道：“說如今天下鼎盛繁華是不假。我從南京過來，繼善公帶我看他修的金陵書院，那真叫巍峨壯觀，嵩陽、嶽麓這些書院不及它一半大！我說‘繼善公真是功德無量’，繼善只笑，又帶我去看給乾隆爺修的行宮——那有一頃多地，走了兩個時辰還沒看完一半。那銀子真和泥沙一樣了，繼善說：‘如今真是有錢了，不但官府有錢，民間也有錢。我不從百姓身上刮，又不入己，怎麼折騰都不怕！’他說的也真是，北方瞧著還窮，江南是真富，幾個大寺院進香的人擠成堆，佈施稍慢一點，錢都塞不進功德箱！和尚們也是紫衣緞鞋，大喇喇的不肯理人，我想出個對聯挖苦他們兩句，竟想不出來！”
“這麼說——問和尚因何這麼大樣，仰臉不睬人？答居士只為錢箱飽撐，坐地能化緣！——可成？”雪芹斟著酒道：“我在北京也能覺到，如今真是到了烈火烹油、鮮花著錦的極盛之世。我們這一代人是趕上了。可下一代呢？盛極難繼，由盛而衰，恐怕就未必高興得起來。文景治後便是王莽之亂，貞觀開元之後又是天寶之亂——我倒寧可這極盛之世遲一點，或許將來人少一點悲悽呢！再說，那些帝王雄圖，將相功業，都在那裡營營奔競，有幾個留心街巷暗陬的嚶嚶泣聲，譬如現在正伏暑天，綠陰遮天，芳草鋪地，離落葉凋零還有幾日？盧焯救下來了，阿桂、勒敏還在和人打擂臺，不管誰輸贏，總有敗落倒運的。正所謂亂哄哄你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉啊！”
他一番話說得大家心底凜然，都把酒默思。敦誠因將遇見玉兒的事說了，又說：“人事、世事無常，雪芹見識不差。玉兒和勒敏的事就難說清個道理。勒敏哪點配不上玉兒？那個糟老頭子偏就不肯！”敦敏笑道：“明個兒天塌下，今兒還吃對蝦！雪芹兄還是快快寫好《紅樓夢》是正經。傅六爺如今是顧不上讀書了，也還惦記著這事。前日又說紀昀要修《四庫全書》，也要物色人才，問我雪芹可不可以？我說那可不成，雪芹如今日子寬裕一點，正好寫書，叫他弄故紙堆兒麼？”當下眾人又說又笑，直到天色黑下來，才各自辭了。
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妙香：雍正皇帝之母德貴妃的侍女。