隔了一日，棠兒便帶著表進宮上繳皇后，她是三天兩頭進去給太后和皇后請安的人。傅恆如今已是炙手可熱的天子第一信臣，她自然水漲船高，幾乎沒言聲，左掖門的侍衛、太監便含笑躬身放行。一路進來，遇見所有的人莫不避道行禮，棠兒自是得意。待到隆宗門外，晉見朝謁的官員漸多，門外還站著幾個王爺，三三五五竊竊私議著什麼。棠兒低下了頭從人群中穿過時，她感覺到四周的目光在注視她，心裡怦怦直跳，直到進入養心殿西內巷，才舒了一口氣，鼻尖上已冒出細汗來。
“是棠兒來了！”皇后見棠兒進來行禮，瞟了一眼自鳴鐘，詫異地問道：“這才辰時，你從不這時候進來的，有什麼要緊事麼？”說著便命賜座。睞妮子現今已是皇后跟前得用的侍選宮人，穿得一身光鮮，見是恩人主婦來了，便忙不迭地搬來瓷墩，用衣袖拂了又拂，待棠兒坐了，又插燭般拜了下去。棠兒心裡喜滋滋地說道：“你如今身份不同，千萬不要給我行這大禮……和你一樣，我也是娘娘的奴才……你進來不容易，也是你的造化，好生服侍娘娘，你的大造化還在後頭呢！零零碎碎的缺什麼，只管去見我。娘娘事多身弱，不要煩她。”皇后想起她從前悽惶，見此情景也覺酸心，遂道：“她已經改名睞娘，你看她換了妝束，連說話聲氣都變了！”
睞娘忙拭淚轉笑，嚶嚶說道：“六奶奶放心，我如今真是夢想不到的心滿意足。娘娘就是觀音菩薩，您薦我來當了捧瓶兒的侍女。這個大恩今世是報不了了，一世接一世的，我總要還這個情！我進宮後，魏家的還說惡話，說麻衣雀沒有佔梅枝兒佔到底的，叫我回去謝罪。我給頂了回去。說娘娘已經大安，你們這話該割舌剜眼！他們意思我早晚還得出宮，我說我出宮也不希罕你那點子‘家業’。這麼好的主子，我累死累活侍候心甘情願，主子一百年後歸西成佛，我也要學太皇太后跟前的妙香[1]
，隨了主子侍奉蓮駕！”說得慷慨，她眼中已湧出淚花。棠兒道：“魏家的算什麼？老鴰！”“他們狗眼看人低，”睞娘又笑道，“沒想到我能到主子跟前。”棠兒笑著對富察氏道：“娘娘氣色真的一天比一天強了。原來額鬢上還帶點青黯，如今一點也看不出了，體態也胖了點，怎麼一場大病過去，連過去的小病也都沒了？”
“這個我也不明白。”富察氏掠了一下鬢，果然顯得容光煥發，絮絮叨叨說道：“雍正十二年我還在雍和宮當福晉，賈士芳給我推過造命，說再過九年我有一劫，什麼熒惑星犯太歲，不克而歸，若無貴人相助，即到絕死之地，還說什麼澗橋雖短，獨木難過。後來讓尹繼善帶了我的八字去見靈隱寺的百歲方丈了空，了空說的和前頭說的也差不多，又說唯善事可結善緣，叫我年年放生，月月持齋，日日誦經，果然就冒出個紀昀，就過了這座獨木橋！皇上又為我大赦天下，我心裡舒展，吃飯就好，可不就好起來了！”
棠兒見娘娘一陣話說得高興，這才從袖子裡取出那包懷錶，款款向富察氏奏說了原委，把包兒遞給睞娘，又道：“康兒這孽障不懂事，碰壞了一塊錶蒙子，也繳回來，換一塊玻璃，還是好好的。”睞娘接過來解開包兒，只見金燦燦、銀閃閃的亮得晃眼，忙捧到皇后這邊，笑嘻嘻道：“聽奴才的媽說見過這物件，奴才可是頭一回見呢！真真精巧，真真是個愛巴物兒！”
“往我這裡繳東西，這還是開天闢地頭一回。”皇后看了看就推到一邊，“老六就是軍機大臣，叫他交內務府四值庫就是了。”棠兒見姐姐高興，說道：“他心細，要交內務府，嫌太刺眼，怕有人說‘六爺一下子收了那麼多寶’，傳到外頭不定走樣兒成什麼謠言呢！這十三塊表，我想要一塊他還不肯給呢！想想還是交到姐姐這裡，您想賞人，想留用，都算入了大官中了。”富察氏說得嘴渴，剛一轉臂，睞娘忙進前兩步，將殘茶潑了，從銀瓶裡又傾一杯雙手捧過來，說道：“這是剛沏的，溫涼正好。主子脾胃弱，天又熱，放溫了的茶不好，多少兌了點枸杞和棗汁子，能升胃氣……”她自己先喝一口才捧給皇后，又給棠兒換茶。
皇后呷一口噙了一刻才咽，說道：“難為你經心。這麼肯在我跟前用心侍候，往後你就長值在我身邊，和彩雲、墨翠她們一樣的月例。”棠兒忙恭喜道：“這就又升了一步，你可防著旁人紅眼兒！”皇后道：“棠兒既喜歡這東西，自己揀一塊，算我賞你的。睞娘把那塊壞了蒙子的揀出來，四值庫裡專有修表匠，配塊玻璃你使——彩雲、墨翠她們也都有，不如這個小巧，也算折平了。”喜得棠兒和睞娘福身跪地謝恩。皇后道：“我從不稀罕這些，皇上也不稀罕，其實都是鍍金、鍍銀，裡頭是鐵嘛！稱起來能值多少？只是做工精良，萬歲爺也是首肯的。他說我們中國地大物博，萬物皆備，什麼也指望不到洋人。洋貨裡除了鐘錶，沒一樣可取的。我說還有金雞納霜呢！萬歲爺就大聲笑了。”她是極少風趣的人，輕易不苟言笑，今兒精神特好，實在罕見。見她喜歡，棠兒、睞娘也都放膽一笑，紗屜子內外的當值宮女也都微笑。正高興間，貴妃那拉氏踩著“花盆底”，擺著腰進來，一邊向皇后蹲身行禮，起身笑道：“娘娘今兒歡喜！身子看去是越瞧越好了！”
“給貴主兒請安！”棠兒見她進來，已經站起身，又行禮道：“貴主兒好氣色，看去又年輕十歲，插上這朵花，鮮靈靈的，跟仇十洲畫的那個什麼畫兒一樣呢！”話沒說完，見乾隆輕搖竹扇款步而入，便閉住了口。內外太監宮女、那拉氏見他進來都已跪下。棠兒便也跟著跪了，只有皇后款款站起身來。
乾隆不經意地環視眾人一眼，和棠兒目光一觸即避開了。隨隨便便坐下去笑道：“說得高高興興的，見朕來又都不言聲了——這是誰送來的？”他指著那包懷錶問道。皇后將棠兒的話轉述了，又笑道：“我賞了棠兒一塊，還有睞娘。那拉氏既來了，自然也要賞一塊。”那拉氏卻不願和棠兒、睞娘一例，笑道：“主子忘了，上回在慈寧宮，老佛爺賞了一大一小兩塊呢！”乾隆道：“老佛爺是老佛爺，娘娘是娘娘。皇后已經說話，還能收回麼！”那拉氏臉一紅，說道：“是奴婢想左了。”便忙接表謝恩。
“你們都起來吧。”乾隆顯得很輕鬆，用扇子輕揮一下，說道：“皇后身子是越看越見好，朕準備去承德，特地來問問，你想去不想。想去呢，三五天擇日就走，得叫秦媚媚他們準備一下行裝。”說著便啜茶。皇后說道：“不知怎的，今年我想走走。也想請皇上的恩典，能遲幾日不能？六月十九是觀音聖誕，您知道我許過大願，要救一條人命，放三千生靈，廣濟寺已經預備下了，救命的事還沒請旨，也不知道該救誰，也請皇上拿主意幫我。這事辦完，心無掛礙去承德，因為我還準備了點體己，想在承德避暑山莊裡修個喇嘛廟，開光破土，我不去顯得不虔誠。”
乾隆聽到“不知道該救誰”已是笑不可遏，此時更大笑，說道：“你和太后老佛爺一定商量好了的！那拉氏，方才太后那裡是不是這一說？明天殺盧焯，你好救他麼？”幾個女人早就知道這個案子，皇后和棠兒還見過盧焯，聽乾隆一說，都從心底打了個顫。皇后默然良久，說道：“我沒想過救盧焯，那是關乎國家景運的大事，女人不能過問。我想著今年秋決的犯人，必有一等無奈犯罪的可憐沒造化的，或者為親人報仇犯罪的，我來講情，皇上免勾，就是我救了他。”乾隆聽著心裡感動得一沉，說道：“這兩種人其實無可殺之心，但只國法無情。朕從來勾決他們下筆時極為躊躇。你這是仁慈之心嘛，聯當然要成全。不過，朕還是把一個盧焯交給你救。”說話間他已想好，立刻給富察氏一個順水人情，“盧焯犯了死罪，也有可恕之情，你來救他。明日午初他上法場你上乾清宮，當眾說！”
“上乾清宮？”皇后吃了一驚，繼而又有些興奮，目光流動一下又黯淡下來，搖頭道：“……我不敢……那不和戲本兒裡唱的，鼓兒詞裡說的一樣了……您是聖君，他又該殺，我說什麼好呢……”乾隆笑道：“朕來教你，他們那些大臣，都是你的奴才。你進殿他們都得老實跪下，怕他們什麼？聖君也得賢后來配！你就說——盧焯能治水，能造堰，別人做不來，治水能防水患，修堰又可灌田。黃河漕運幾年一折騰，自有史以來平均四年天下一旱，救盧焯不單為盧焯，為救受水旱之苦的人家，看他誰駁得了？”皇后心裡激動，深情地望丈夫一眼，說道：“妾自然遵旨。可這畢竟帶著干政味道，尤不願天下人說皇上聽婦人之言輕赦罪人。這麼著，索性跟太后說了，她老人家下懿旨刀下留人，我再去乾清宮說情，而且言明下不為例，皇上算是盡了孝道。這麼著似乎更好。”
乾隆笑道：“就依你！——既然有這心願，就推到六月二十之後再成行。這次咱們一道兒奉著母后去秋獮。七月、八月，過了九月再回來。”又對棠兒道：“訥親走了，傅恆要留北京，你就沒這便宜了。”棠兒不知怎的，心裡泛上一股醋味，說道：“奴婢聽男人說了，往後年年要去承德秋獮。奴婢是不會想事兒的人，暢春園西邊好大好大一片御苑，裡邊放養的獐、狍、鹿、麋、虎、豹、狼、熊很多，何必到木蘭承德那些地方？說避暑吧，園子裡也不算熱，皇家宮苑還熱著了？又何必跑遠路，受那馬轎勞頓的？”
乾隆斂住了笑容，緩緩起身踱步，說道：“你說的也不錯，今兒朕就接了一個本子，是都察院監察御史叢洞寫的，和你說的一樣，還給聯扣了一條‘狩獵娛樂’，朕已下旨，說他是婦人之見，目光短淺，已經駁下去了。”棠兒和那拉氏都聽得發怔，秋獮狩獵，不為了玩兒為什麼？棠兒見乾隆並無不快之色，賠笑道：“傅恆也常說‘婦人之見’。我本就是婦人，也不算什麼大錯兒。但天下有這婦人之見的男人也多的是，總得說個道理兒才是呀！這麼說那叢洞又觸了黴頭了。”乾隆笑道：“他是言官，朕怎麼能因言懲處？駁他，也正為讓臣工天下都知道這秋獮的道理。”他掏出懷錶看了看，說道：“咱們大清自順治爺開國，已近百年。太平日子久了，八旗旗務都荒了，將怕帶兵，兵怕炮響，都成了老爺兵！金川戰事失利，和士卒不勇也有干係。滿洲人入關不足十三萬兵，打得李自成一百萬鐵騎丟盔卸甲；聖祖父平三藩，十一省反朝廷，黑水逆波流遍天下，幾年就平了。到先帝和朕手裡，一個改土歸流，一個大小金川，損我上將四五人！所以秋獮不過是借田獵講武，調來各處軍隊練練把式。不要弄到皇帝手無縛雞之力，三軍戰陣不成行伍，出了亂子臨上轎現纏腳，那就遲了。三代以下聖君，沒一個不講究田獵的。你們不讀史，怎麼知道這一層？皇后就從來不說這個話。還有一宗，到關外秋獮，蒙古各王爺自然也來朝覲，藉此大家見見面，中央與各藩恩情聯絡，也就不生疏了。所以年年要秋狩。你們女人也懂得，三年不上門，是親也不親嘛！就是你方才講的，如果玩兒，朕就在宮裡，難道玩不出新鮮花樣兒麼？”棠兒乍然間想起，和乾隆**時乾隆也說過“新鮮花樣兒”的話，不由騰地紅了臉，想啐，沒敢。
第二日是行刑日，盧焯獨自飽吃一餐辭世酒席，便由刑部的牛車綁押到西菜市口。時方天熱，盛夏伏天極少殺人的，盧焯又是有名的封疆大吏，立時轟動了北京城，四面八方的人擁來，不到辰時就把法場圍了個密不透風。因為恩赦盧焯的機密沒有洩露，監斬官劉統勳辦得十分認真，親自安排順天府衙役維持法場，指定收屍家屬位置，又怕進京保盧焯的福建人鬧事，對黃天霸一干人又秘密佈置監視。因盧焯在官場裡的朋友故交不少，又專用蘆蓆搭了棚子，由人隨意設酒祭奠……忙得腳不沾地。
一時報說“盧焯押到”，氣氛立時緊張起來。劉統勳在棚里正和幾個部郎寒暄，話沒說圓便趕出來，只見幾十個衙役手拉手給刑車開道，擠得前仰後合，便命隨從戈什哈：“給我用鞭子虛抽！”費了九牛二虎之力，好容易才把盧焯帶到刑樁跟前。嘈雜不安的人群立時停止了騷動。在場中零零星星的咳嗽聲裡，劉統勳架著步子走到盧焯跟前，對閉目不語的盧焯一揖，說道：
“盧公，是我來為你送行的。”
“是延清，我明白。”
“沒有綁疼吧？”
“沒有。”
“這是旨意，我沒有辦法。”
“我明白，明白。”
“還有什麼話要說？”
“沒有。”
劉統勳又一揖，說道：“時辰還早，蓆棚裡還有你不少故交送行，請先過去一敘。呆會兒統勳也有一杯水酒相送——給他鬆綁！——要不要攙扶？”見盧焯搖頭，便擺手命人押送盧焯進棚。自己大步登上監斬臺，環視一眼又開始騷動的人群，將手中警堂木“啪”地猛敲一聲，喝道：“現在宣佈聖旨和盧焯案由。在法場犯規者，一律由順天府當場擒拿！”在一片寂靜中，劉統勳展旨高聲朗誦：
奉天承運皇帝詔曰：朕治天下以至公，待臣下以至誠，不意大臣中竟尚有如盧焯者，心地卑汙，貪墨舞法，受賄累萬，敲剝民財以飽私囊，思之情殊可恨！亦朕之誠不能感恪眾人耳，曷勝愧憤。前薩哈諒、喀爾欽之事天下週知，而盧焯不知殷鑑，悍然自觸刑律。彼既毫不以聯躬及民生為念，朕亦何惜三尺王綱？旨下之日，即著將盧焯人犯一名綁赴刑場，立決正法，由劉統勳監視行刑。欽此！
接著又讀案由。此時萬頭攢動，一片擾攘議論，嗡嗡之聲，嘖嘖驚歎之聲響成一片。劉統勳勉強讀完，便下監斬臺，卻見敦敏、敦誠二人擠得髮辮都溼淋淋的進來，遂笑道：“你們幾時回京來的？殺盧焯有什麼看頭，這麼熱天兒，還不如去尋那個什麼芹的會你們的詩。”
“盧焯一向是紅極了的官兒，我們也相識的，落到這一步，當得來瞧瞧。你是個把殺人當作家常飯的人，虧你還笑得出！有朝一日我也輪上了，你也笑？”敦誠和劉統勳很熟，連說帶笑道，“——還叫你說對了，我和哥子就是要看雪芹去的，我們剛從山海關回來。”劉統勳一邊走一邊道：“時辰也就到了，給盧焯遞杯酒去——”話沒說完，便聽炮響，一個戈什哈追來稟道：“時辰到了，請大人下令！”劉統勳說了句：“稍候，到三刻不遲——你們那本子《紅樓夢》我看著打瞌睡兒，坊裡買的《濟公傳》還有點意思。皇上正要紀昀收集圖書，你們瞧好了，還不如先給紀昀送去看看。你們誇說《紅樓夢》裡的詞寫得好，我瞧著像風花雪月的，也不見出奇。”說得敦氏兄弟都咧著嘴兒笑，因見走近棚邊，才都斂住了。
三個人還沒進棚子，人群突然海潮般湧動起來，守監斬臺的黃天霸小跑追上來，激動得話音顫抖，急急說道：“延清老大人！內廷蔡公公來了——”便見一個太監滿臉油汗，高聲喊：“太后有懿旨，娘娘有懿旨！命劉統勳刀下留人！”法場周圍看熱鬧的人，這時聚集了將近萬人，自大清開國以來，此地殺人無數，也時有臨刑時命令刀下留人的，但出自太后、娘娘懿旨下令的，還是聞所未聞，連棚里正吃敬酒的當事人盧焯也驚呆在地，手中的杯“當”地落在地上。