司禮監掌印太監王德化得到六百里緊急文書，鳳陽被陷，祖陵遭焚，一時竟懵了，他有些跌跌撞撞地小跑到乾清宮東暖閣前，兀自心驚肉跳，沒有理會乾清宮管事牌子馬元程和掌事宮女魏清慧等人請安，一心想著皇上知道了會如何地惱怒。這可是件令人尷尬的差事，但事關重大，只好硬著頭皮進殿稟報。崇禎接過文書看了，不啻頭頂炸開一聲晴天霹靂，騰的一下站起身來，旋即似是支援不住，頹然倒在御榻上，木然無語，雙手抖個不停。如此寂靜，大出王德化所料，他嚇得伏身在地，不敢仰視。良久，終於實在忍不住了，心頭怦怦亂跳著偷睃一眼，見崇禎面色慘白，兩眼緊閉，不住淌淚，顫聲勸道：“皇、皇爺息怒，還需珍攝龍體呀！”
“息怒？出了這麼大的事兒，朕怎麼息怒！你、你們全都出去，滾得遠遠的，朕不願見你們！”崇禎緩緩睜開雙眼，語調有些氣急敗壞，可依然甚是嚴厲。
王德化如蒙大赦，急忙朝左右侍奉的太監、宮女們一揮手，小心地退了出去。匆匆走下殿外的石階，又不放心地轉回來，才到廊簷下，就聽一聲嚎啕：“祖宗呀”他嚇得一激凌，三步並作兩步，貼著門縫往裡偷窺。只見御案四周散落著一疊疊文書，幾片碎紙自空中飄落下來，崇禎連連跺腳哭叫：“祖宗、祖宗啊兒孫不孝呀……”崇禎倚在御案上哽咽不已，口中喘著粗氣。自從高時明因老病去職，王德化接任司禮監掌印也有六年的光景，從未見過崇禎哭過，更何況是在談論軍國大事的重地乾清宮，他不禁有些驚慌失措，回身看一眼四周，那些大小太監、宮女多數在簾外和簷下屏息而立，有幾個膽小的早已跪在地上顫抖。幾步以外，馬元程紅著眼睛鵠立著，魏清慧花容變色，哭得雙肩聳動。
王德化上前給了馬元程一腳，低聲喝罵道：“你是死人麼？還不快給娘娘們送信去！”
馬元程才醒悟過來，一手揉著腰，一邊答應著飛跑走了。尚膳監的十幾個小太監抬著朱漆食盒走來，遠遠地見了王德化，為首的太監急忙行禮道：“宗主爺，有日子不見了，小的好生想念……”
“噤聲！”王德化指了指身後的殿門，罵道：“想你娘個臭腳！聒噪也不看個時候。”
“時候？”那太監給罵慌了，回道：“往日都是這個時辰傳膳，沒誤呀！”
“你他孃的若能教皇上進上幾口膳，咱家重重賞你！”
“那時小的份內……”那太監全然不知出了變故，眉開眼笑，正要稱謝，兩個高大的太監抬著一乘明黃色的肩輿，飛奔而來，拾級而上，後面跟著馬元程和幾個宮女，跑得氣喘吁吁的。
王德化快步搶上，一等肩輿落穩，忙過來施禮，小心稟報說：“萬歲爺，皇后娘娘來了。”
裡面寂靜無聲，周皇后含淚道：“皇上，臣妾來了……”
“你且回去，朕哪個也不想見，朕要見的只有列祖列宗。”
周皇后渾身一顫，驚愕道：“怎麼，皇上不願見臣、臣妾了？”
“走，都走！朕一個人才安靜。蒼天呀！朕該怎麼辦？”
周皇后心頭一酸，咬牙吞聲說：“那臣妾將午膳送進去？”
“哈哈哈……”崇禎一陣苦笑，“朕哪裡還有心思進膳，怎能咽得下？賞了你們吧！朕要到奉先殿叩稟祖宗，還要請罪呢！”自顧推門出殿，也不乘輦，步行去奉先殿，跪在祖宗神主前嚎啕大哭。
“皇上保重！”無旨不得擅入，周皇后跟隨到奉先殿外跪下，不敢進去勸慰，流淚傳旨田、袁二妃，太子和永、定二王一起趕來。眾人齊齊地跪在殿門外，勸皇上以天下蒼生為念，不要過於悲傷，致損聖體。眾多隨侍的太監和宮女眼看皇后、貴妃、太子和二位小王都哭得傷情，個個紅著眼睛啜泣，奉先殿內外登時哭聲一片。
“皇上啊”一聲蒼老嘶啞的叫喊，自日精門穿月華門來了一乘花梨肩輿，上面端坐著白髮蒼蒼的宣懿惠康昭劉太妃。她年屆八旬，先朝的妃子之中以她的年紀最大，輩數最尊。崇禎幼年失母，曾受她撫養多時。崇禎與天啟兩朝都無太后，宮中太后玉璽就由她掌管。周皇后見了，急忙起身攙扶道：“老祖宗，怎麼驚動了您老人家？”
“皇后吶！我還沒老糊塗，腿腳還能動得了哇，聽田妃說祖陵給流賊一把火燒了，皇上氣得直哭，飯也不吃一口，我、我心疼呀！”劉太妃紅著眼圈兒，拄著龍頭柺杖上前，顫顫著拍門道：“皇上，列祖列宗都在這兒看著你，他們知道你的心，還想著你替他們出這口氣呢！你這麼不吃不喝怎麼行？太祖高皇帝打下的大明江山可還靠著你吶！”
周皇后聽出話中似有幾分埋怨，心頭有些惱怒，看了田貴妃一眼，有些感激她乖巧機靈，又暗怪她自作主張的多事。正想著如何分辨，卻聽崇禎啞著嗓子喊道：“手巾。”急忙從馬元程手中取過浸溼的手巾，輕輕推開一角門縫，呈遞過去。崇禎接了擦臉，才命眾人進殿。
等眾人在祖宗神主前行禮之後，崇禎浩嘆一聲，撫著太子的頭哽咽道：“祖宗三百年江山，從來無此慘變。朕御極以來，敬天法祖，勤政愛民，未有失德。沒想到流賊如此猖獗難制，禍亂愈演愈烈，竟至祖陵遭毀，中都淪陷，朕如何對得起列祖列宗！”他強自壓抑住哭聲，閉目沉靜一會兒，接著說道：“你們不必勸慰，朕心裡明白，不會想不開地胡鬧，朕必要取流賊的首級獻於太廟，告慰祖宗在天之靈，雪洗此奇辱重恥！”
劉太妃嘆息一聲，垂淚道：“孩兒呀！也難為了你。”
崇禎悽然說道：“老祖宗，都是孩兒薄德少能，沒有替祖宗受好基業。神宗爺當年無為而治，海內少事，做皇帝何等安心！到了孫子，卻添了這麼多災難禍事，真是有些手足無措了，致使老祖宗也不得安生，跟著勞神費心，慚愧無地！”
“你是我眼看著長大的，神宗爺和你父兄留給你這個爛攤子，收拾起來不易呀！你要好好的，中興才能有望。”劉太妃說著，忍不住掩面而泣，田貴妃上前扶了，勸道：“老祖宗，皇上這不是好好的麼，你老人家若再傷心，不是又招惹他了？我們這些小輩可都不答應呢！”
“我是瞧著皇上又瘦了，心裡難過。”
“哎呀！老祖宗，你忘了劉備當年久沒騎馬，脾肉復生，碌碌無為，感慨落淚？皇上清減了一些，才是操勞國事、中興有為之證呢！”
崇禎送走了劉太妃，沒有留人陪著進膳，午膳吃得簡單了許多，撤去照例的奏樂，將幾十樣菜減到十幾樣，撤樂減膳，以表示國有不幸，皇帝悲痛省愆。崇禎的這頓午膳用得極是艱難，不單是吃不出什麼味道，吃上兩口，忽然又想起祖陵遭焚的事，悲從中來，簌簌淚下，投箸而起，心亂如麻，又不得不顧念人君的儀範，忍住悲憤進食。就這樣斷斷續續，吃了小半個時辰，他將天藍色的餐巾扯下，揮退眾人，原想在乾清宮東暖閣的御榻上歇息，卻覺胸中煩悶不已，竟沒有絲毫睡意，獨坐著沉思良久，傳王德化進來，命道：“擬旨，著洪承疇火速進兵，圍剿東竄流寇，不得招撫。著朱大典總督漕運兼巡撫廬、鳳、淮、揚四府，移鎮鳳陽，恢復皇陵。著錦衣衛扭解楊一鵬、吳振纓來京問罪。著駙馬都尉冉興讓代往太廟祭奠二祖列宗。”
崇禎一口氣說完幾條旨意，才出了一口長氣，命道：“流賊未平，震驚陵寢，朕要搬離乾清宮正殿，將文華殿旁的那間木屋收拾一下，到那裡齋居靜坐，戴罪省愆。不逢典禮之事，朕平日就穿黑衣理政，減膳撤樂，與將士共甘苦，直至寇平之日為止。”
王德化大驚，急忙阻攔道：“萬歲爺說的可是省愆居？使不得呀！那間木屋不能生火，這天寒地凍的……”他見崇禎目光凌厲地掃來，嚇得收住話頭，改口道：“是、是，奴婢這就下去準備。”
崇禎一早沐浴，魏清慧伺候他換上青色純絹素服，先到奉先殿向列祖列宗的神主上香祈禱，然後乘輦到了省愆居。省愆居在文華殿西北角，卻不與大殿相依傍，四面孤立，彷彿凌空的閣樓，遠離塵世。屋基用粗大的圓木架鋪，離地三尺。木屋閒置已久，多年不曾啟用過，欄杆和木階積滿灰塵，簷前和窗上掛著蜘蛛網，屋前南道旁生滿荒草。無論從規模、裝飾來看，與文華殿都有天壤之別，越發顯得矮小寒傖，令人想不到富麗堂皇的皇宮大內竟有如此破敗的地方。王德化連夜命人將省愆居收拾得乾乾淨淨，塞嚴了四下透風的縫隙。崇禎邁步進了省愆居，向玉皇神主恭敬叩頭，閉目端坐，凝神默想，思慮著如何下一道罪己詔。
黃昏時分，周皇后偷偷過來探視，僅僅一天的工夫，見他似乎瘦了一圈兒，紅著眼睛退下，暗命變著花樣兒烹製素膳。次日一大早，尚膳監監丞王承恩親到御膳坊坐鎮，與小太監們把冬菇、口蘑、嫩筍、猴頭、豆腐、麵筋、蘿蔔和白菜，用名貴佐料烹調，澆上雞湯，素中有葷，香味撲鼻，帶著小太監送來。崇禎聞到雞湯的腥味，冷臉責罵道：“朕齋戒愆居，不茹葷腥，為的是化解上蒼之怒，減輕祖宗之怨。你這混賬狗才，枉跟了朕多年，卻不曉朕的苦衷，掛羊頭賣狗肉，專事欺矇，誘朕破戒，是何居心！”