“看來老爺的氣度還勝過謝安呢！”中軍看了幕僚一眼，點頭讚佩。
鐘鼓的聲音才歇，眾人兀自在交頭接耳，卻聽城南面遠遠傳來幾聲炮響，震得屋頂簌簌作響。屋門轟然洞開，陳奇瑜提劍排闥而出，目光炯炯地逼視著眾人，高聲道：“桌上的奏摺，本部堂已拜發，速用六百里快馬飛報皇上。曹先生、王先生，還有你們幾個，今夜看本部堂殺賊”眾人吆喝一聲，各上戰馬出城而去。
養德齋內，崇禎獨坐在御案後批閱奏摺，那一大摞奏摺批閱完畢，夜已深了。他將留在一旁的一個奏摺取過來，又細細看了一遍，提筆欲批，卻躊躇起來，放下硃筆，吃了一口涼茶，喃喃自語道：“唉！廢了一年多的工夫，吳橋兵變才有這般一個結局！本來叛軍不過區區兩千餘人，越打越多，最終竟有數萬之眾。該死的孫元化！”
孔有德兵變吳橋後，還兵大掠，登萊巡撫孫元化與山東巡撫餘大成擔心朝廷怪罪，想著大事化小，小事化無，竟力主安撫，下令沿途州縣不得出兵邀擊，致使孔有德一路暢通，先後攻陷陵縣、臨邑、商河，隨即殺入齊東，攻陷青城、新城，兵臨登州城下。城內的中軍耿仲明及都司陳光福等，暗中策應，舉火開門，孔有德從東門攻入，登州失陷。孫元化自殺未成，與同城將官一起被俘。總兵張可大斬殺其妾陳氏後，在官署懸樑自盡。餘大成見事已鬧大，不敢再隱瞞，上疏朝廷。想到此處，崇禎臉上怒意大盛，饒是已將他兩人免職逮到京師，最後餘大成充軍，孫元化斬首棄市，猶覺心頭怨氣難消。孫元化這樣一個腐儒，滿身的頭巾氣，竟給舉薦做登萊巡撫，成了開牙建府的封疆大吏，其中大有情面！他不由有些遷怒周延儒、徐光啟，恨恨地忖道：朕如此待你們，你們卻如此待朕！用這樣一個不中用的門生故舊，敗壞朝廷大事，還替他求情。若不是朕力排眾議，提拔福建右參政朱大典任山東巡撫，並急調遼東勁旅五千入關參戰，真不知登州之亂何日了結。
朱大典至德州後，派副將牟文綬馳救平度，斬殺叛將陳有時。派總兵金國奇、參將祖寬為前鋒，率遼東兵馬與孔有德戰於沙河，大敗孔有德。乘勝追擊，直至萊州城下，圍困萊州城的叛兵解圍而去。金國奇窮追不捨，與叛軍再戰於黃縣，斬殺上萬人，俘獲近千人，追至登州城下，在城外斬殺李九成，叛軍首領僅存孔有德、耿仲明、毛承祿三人。孔有德見大勢已去，用大船載著子女財帛，從水門出海而遁，耿仲明等也隨之逃出登州，叛兵無心守城，登州被一舉攻克。旅順總兵黃龍奉旨率兵在海上攔擊孔有德、耿仲明，斬殺李應元，俘獲毛承祿、陳光福。孔有德、耿仲明拼死衝殺，投奔後金去了。
崇禎嘆息了一陣，終於又拿起硃筆批道：“擢升朱大典為兵部右侍郎，世襲錦衣衛百戶，其他參戰將領各賞賜有差……”批到此處，想到孔有德、耿仲明二人竟然漏網，皇太極對他倆頗為禮遇，親出盛京十里，設宴迎接，賜蟒袍、貂裘、鞍馬，授孔有德都元帥、耿仲明總兵官，賜敕印，予以重用。孔有德感激涕零，進獻了紅衣大炮。登時心情大壞，奮筆批了：叛首毛承祿解押來京，以大逆罪，依律寸磔。隨即啪的一聲，將筆狠狠扔下。
門外伺候的馬元程見了，輕手輕腳地進來，小心地收拾好硃筆，擦乾淨了墨跡，勸道：“萬歲爺，已是亥時了，該歇息……”見崇禎瞪了眼睛，趕忙收住嘴。
“你見朕什麼時候睡這般早了？”
“萬歲爺這幾日進膳比平日少，皇后和貴妃兩位娘娘都叮囑奴婢，萬萬不可忘了給萬歲爺提個醒兒，以免太過勞累。奴婢見萬歲爺批完了摺子……”說著眼圈兒竟有些發紅。
崇禎聽他囉嗦，擺手道：“朕沒說不歇息，想到外面走走。五黃六月，月白風清，活動活動筋骨也不是壞事。”
馬元程聽了，破涕為笑，忙不迭說道：“奴婢去喊當值的侍衛。”
“不必了。朕就在外面露臺上走走，他們帶刀佩劍的，反會大煞風景。”崇禎一邊阻攔著，一邊邁步出門。
新月早已隱去，只剩下滿天的星斗，閃爍不已，銀帶子似的銀河橫亙長天，像是一大袋散落的珍珠。淡淡的霧氣將四周的宮殿樓閣籠罩起來，朦朧中越發顯得無上的尊嚴。崇禎走到露臺右側的那座鎏金銅亭前，伸手摸在亭頂上，溫潤而溼涼，那江山社稷金殿竟也有些迷濛了。
“噹噹噹……”三聲雲板響亮，崇禎心裡一緊，在一旁掌著宮燈的馬元程早已顏色大變，快步朝乾清宮通往養德齋的拐角處跑去。這是崇禎早就立下的宮規，倘若夜間有十分緊急的軍情文書，不論什麼時辰都不能延誤，必須趕快啟奏。內閣、通政司、司禮監夜間長年輪值，當值的內閣大學士、秉筆太監接了緊急文書，便到拐角處敲響雲板，值夜守候的太監宮女接過送到崇禎寢宮門外，交與在寢宮外間值夜的太監宮女，到御榻前跪呈。崇禎接過牛皮封套，連扯兩下，才撕裂一條小口兒，拆開來，抽出文札，在燈下展讀，不禁笑逐顏開，仰天嘆道：“十年剿匪，畢其功於一役。陳奇瑜果然不負朕望，將反賊們都困在了車廂峽！”
馬元程賀道：“萬歲爺聖明，廟算千里，萬里江山河清海晏，實在是中興可期啊！”
“恭喜萬歲爺”侍衛、宮女一起拜賀。
李自成率先鋒營進入了山谷，路倒是還算平坦，只是寬僅丈餘，難以疾行。夜色已濃，將士們燃起了火把，但谷中霧氣蒸騰，饒是連成了一條火龍，所見不過三五丈遠，兩旁的山石變得迷濛起來，奇峰突兀，怪石嶙峋，似要撲面而來。走了近一個時辰，估計後面的大隊人馬也都進入谷中，才吩咐安營造飯，帶領李過等人到前面巡視檢視，卻見顧君恩急急趕來，問道：“闖將，這裡是什麼所在？”
“想必是車廂峽了。左良玉呢？喚他過來問問。”
李過前後問了個遍，哪裡有什麼左良玉的影子？顧君恩說道：“此處不管是不是車廂峽，但此谷兩峰加峙，形勢險要，易入難出，咱們數萬人馬擁擠在這等狹窄之地，一旦官軍守住兩邊的谷口，前後夾擊，插翅也難逃了，萬不可在此宿營停留！”
李自成聽了大驚，急命道：“快去稟報闖王！”話音未落，山頭上一聲炮響，落下一陣石雨，隨著射下無數的火箭，帳篷糧草霎時燃起熊熊烈焰。眾人驚呼著四下躲避，李自成大喝一聲，“隨我衝出去！”揮刀向前急奔，行了不足數里，眼前早已堆起了無數的亂石，將谷口堵得嚴嚴實實，山上燈籠火把照得一片通明，數十面戰旗獵獵作響，旗下一個大漢哈哈大笑道：“流賊，你可還認得咱？”
李自成細看，赫然是失蹤了的左良玉，心頭頓時有如重錘撞擊，暴叫道：“左良玉，是好漢的下來與咱見個輸贏，用這般毒計算得什麼英雄？”
“哈哈哈……你這不知死的草寇，到了這等境地還兀自嘴硬！實話說與你，這等妙計是陳大帥想出的，要是咽不下這口氣也沒用，你怕是見不到他了。”左良玉揮動令旗，山上射下滿天的箭雨，李自成等人急忙後退。
後半夜，下起了瓢潑大雨，將衣甲帳篷淋得精溼。折騰了一夜，李自成等人又餓又冷，疲憊不堪。天色微亮，闖王傳下令來，眾首領齊聚中軍大營商議對策。李自成叮囑李過等人，官軍只想困守，不會入谷廝殺，小心山上的冷箭，不可輕舉妄動，然後帶了顧君恩急匆匆趕往大營。一路上，抬眼四望，不由驚出一身冷汗。只見兩面絕壁陡起，勢若刀削斧砍，直插雲天。時值初夏，林草茂密，荊棘遍佈，更覺狹長陰森，逶迤難行。不由暗暗叫苦，自己一時大意，竟給人誘入了絕境，上天無路，入地無門，眼睜睜困死在此，這可是數萬弟兄的性命呀！頓時遍身冷汗，悔恨交加。
大營建在一個狹小而曲折的山洞中，點著火把，一塊平坦的大石四周圍坐著高迎祥、蠍子塊、張妙手三人，個個神色沉重，高迎祥的右肩上繫著一條白帶，已給鮮血浸得半透。他上前問道：“闖王受傷了？”
“不打緊，中了一箭。箭頭已取出，敷了金瘡藥。”高迎祥微笑著，略抬一下右臂，以示傷得不重，但卻疼得嘴角抽搐兩下，額頭冒出細細的汗珠。
蠍子塊看著李自成，陰陰一笑道：“都傷到了骨頭，怎會不重？自成兄弟，你帶的好路！這回怕是逃不過此劫了，你該不是與那左良玉串通一氣，將我們賣了吧？”
李自成一怔，心頭酸楚得不知如何辯解，洞口有人大叫道：“他若敢如此負義，咱老張頭一個饒他不過！”隨著話音，張獻忠大步進來，自顧坐下，對蠍子塊道：“他若投了官軍，還到大營來做什麼？守在山頭等著收屍就行了，何必來陪咱們！”
蠍子塊自知話說過了頭，苦笑一聲，掩飾道：“有自成兄弟替我收屍，倒是享福了，得個全屍，說不定還有個棺槨，總強過給那些官軍亂刀砍個稀爛，餵了山裡的虎狼！”
張獻忠拍了他一掌，叫道：“你怎的如此喪氣！咱就守在谷裡，他來一個咱殺一個，多殺一個賺一個，怕什麼？”
“官軍肯進來就好了，拼死廝殺一場，或有生逃的一絲希望，就怕他們堅守不戰，咱們的糧草燒燬了不少，能熬得過幾天？餓就餓死了。”高迎祥臉色嘆了口氣，憂慮道：“車廂峽南北兩個出口都伏有重兵，東西兩面山上有大炮和強弩，咱們近十萬弟兄被圍困於此，不少兵卒受了箭傷，又遇大雨，無處躲避，刀甲上都生出了斑斑鏽跡，不少箭羽脫落不能再用，士氣低落，人心浮動。要儘早想個法子，不然拖延一天，就多一天的危險。”