鐘鼓的聲音才歇，眾人兀自在交頭接耳，卻聽城南面遠遠傳來幾聲炮響，震得屋頂簌簌作響。屋門轟然洞開，陳奇瑜提劍排闥而出，目光炯炯地逼視著眾人，高聲道：“桌上的奏摺，本部堂已拜發，速用六百里快馬飛報皇上。曹先生、王先生，還有你們幾個，今夜看本部堂殺賊”眾人吆喝一聲，各上戰馬出城而去。
練國事接到陳奇瑜的軍令，暗中吩咐手下將士網開一面，只等高迎祥到來。四更天色，滿天星斗燦爛，高迎祥果然命李自成為前鋒，張獻忠斷後，自帶蠍子塊、張妙手居中，率領大隊人馬闖營而出。官軍虛張聲勢地阻攔一陣，練國事又親率人馬吶喊著追趕了數里，眼看著他們鑽入深山，連放了幾聲號炮，轉回大營，命人飛報陳奇瑜。陳奇瑜急令練國事帶精兵晝夜不歇，趕往車廂峽北面的谷口埋伏，自率副將劉遷、遊擊賀人龍、楊化麟、柳國鎮尾隨，又調盧象升以為後援。
高迎祥等人鑽入深山密林，聽著後面吶喊之聲漸漸遠去，勒住白馬，眺望四周的群山道：“這些山嶺抵得上數萬官兵！”
蠍子塊笑道：“咱只要到了山裡，跟官軍兜起圈子，他們就是再多的人馬，也是拖得胖的瘦瘦的病病的死了。他們終日花天酒地，哪裡吃得下這等苦處？不似咱們都是窮苦人出身，腳板兒早磨得鐵一樣硬了。”
“不光是腳板兒磨硬了，是咱們的命賤膽子大，什麼都豁得出去，不像陳奇瑜那般金貴，二品的朝廷命官，潑天的富貴，怎能隨便拋了？咱們怕什麼？在家裡是等死，出來造反也是死，可這樣死得壯烈，死得有聲響！”高迎祥捋定絲韁，翻身下了白馬，提著馬鞭，指指崎嶇難行的山路道：“他陳奇瑜也不用走這等的山道兒，自有八抬大轎抬著，前呼後擁，衣食無憂，用不著像咱們這般拼命，要他擔當風險，自然不容易。”
蠍子塊也下了馬，哈哈大笑道：“他一介腐儒，哪裡會有如此豪氣！終日逢迎往來，說的都是虛言假話，豈有咱們這般快活自在！”
二人隨著隊伍向前緩行，山路曲折往復，回首望去，數萬大軍拉著馬，挑著糧草輜重，在山裡蠕動，猶如一條蜿蜒的巨龍，或隱或現，時斷時合，行進極是艱難。日色過午，埋鍋造飯，填飽了肚子，接著行進。天色將晚，走了半日，卻又轉回了原處。高迎祥正要派人到前面責問，李自成帶著兩個親兵趕來道：“稟闖王，此山峰嶺相連，路徑曲折，咱們迷了路。”
“迷了路？”蠍子塊和跟上來的張妙手對視一眼，吃驚道：“怪不得方才看見埋鍋造飯的地方有些眼熟，原來折騰了小半天，竟又折了回來，這可怎麼好？”
張妙手瞪著眼睛道：“自成，你不是遇到鬼打牆了吧？怎麼能轉回來呢，走過的路不記得麼？”
高迎祥擺手道：“遇到鬼打牆的都是深夜獨行的人，哪裡有數萬大軍給鬼打了牆的？”他雖寬慰眾人，可心裡卻不由自主地向下一沉，眼看黃昏日落，數萬大軍若在原地繞起圈子，阻隔難行，一旦後面追兵上來，四面夾擊，情勢必會萬分危急，見張妙手面色有些倉惶，轉頭問道：“自成，到底是怎麼回事？”
李自成搔著腦袋，狠狠罵了一聲，才回道：“我發覺路徑不對，就命人沿路做了標記，可還是轉回了原路。這山小路極多，四處都有岔道，真弄不清哪條道可走出去？”
高迎祥擔心張妙手的鬼打牆傳揚出去，對大軍不利，當機立斷道：“快去找個嚮導！”
“這附近杳無人煙，找個嚮導比打只猛虎都難……”李自成頗有難色，見高迎祥陰起了臉，只得改口說：“我多撒出幾個兄弟，也並非難事。”轉身欲走，卻見李過押解著一個大漢過來，嚷道：“抓了一個官軍的奸細，抓了一個官軍的奸細！”
李自成看那大漢，三十歲出頭的模樣，破舊的粗布短褂，褲腳高挽過膝，腳蹬一雙麻鞋，體格魁梧，紫銅色的麵皮，似有多年風餐露宿之苦。當下冷笑一聲，問道：“看你也是窮苦出身的一條漢子，怎麼甘心給朝廷做鷹犬，殘害自家兄弟？”
那大漢抱屈道：“大爺，我本是此地的樵夫，砍柴回家，猛然見了這些人馬，嚇得躲在岩石後面，不想心驚膽戰，斧頭失手落地，砍在山石上，給這位小爺聽見了，帶人一擁而上，將小人綁了，硬說小人是什麼奸細。”
李自成逼視著他道：“這裡方圓數里沒有人煙，山路又崎嶇難行，哪裡會有人在此居住？”
大漢絲毫不慌，答道：“大爺想必是初次路經本地，見此處滿眼的亂石奇峰，看不到人煙。這倒不奇怪，此處傳說是女媧娘娘的故里，當年女媧娘娘練五彩石補蒼天，將剩下的石頭丟落在此，山路行走不便，卻常有些獵戶樵夫出沒。往前面走不過十五里，便是興安縣城，城裡店鋪林立，買賣興隆，是個繁華的所在。”
“哦，前面是興安縣城？”李自成上前給他解了綁繩，無意間帶起大漢身上的衣衫，後背上赫然有幾處褐紅的圓疤，閃著幽幽的冷光，他仔細打量片刻，忽然喝問道：“你一個砍柴的樵夫，身上怎麼來的箭傷？”李過等人聞聲，各持刀劍將大漢團團圍住，蠍子塊、張妙手也紛紛呼喝道：“快說！若有半句假話，必是官軍的奸細，絕不可饒了！”
高迎祥大步上前，分開眾人道：“你可是躲什麼仇家，在深山裡隱居？”
那大漢本來有些驚慌，見一個白淨高大的漢子過來問話，那些壯漢神色之間對他甚是恭敬，抱拳施禮道：“這位大爺眼光果然過人。小人名叫左良玉，本在遼東戍邊，原是遼東經略袁崇煥大人手下的都司，因替袁大人鳴不平，捱了四十軍棍，一怒之下，殺人逃回了關內。可卻有家難回，只得躲在這深山中，靠打柴為生。實不相瞞，這位大爺說的箭傷，是追隨袁大人苦戰寧遠時給後金兵射的，小人整整躺了一個月。”左良玉說的本是實情，可也隱瞞了不少。袁崇煥當年平定寧遠兵變，責打了他二百軍棍，他甘心受罰，待罪戍邊。袁崇煥死後，他心灰意懶，跑到關內，在昌平駐軍中做了一名小校。由於武藝出眾，為總兵尤世威賞識，舉薦給以兵部侍郎銜總督昌平駐軍的侯詢，侯詢保舉他做了副將。此次領兵進入河南，已升作總兵，統領兩千多人馬。
高迎祥聽他來歷說得真切，暗自敬佩，疑心頓去，抱拳回禮道：“左兄弟原來跟隨袁督師在關外抵禦後金，失敬了。看來你到此也有不少年頭。”
“五年有餘。”
“左兄弟可願幫哥哥個忙，給我們引引路？”
“哥哥如此坦誠待人，萬死不辭。”左良玉躬身道：“這裡便是女媧山，雖然山重水複，道路難辨，但比起你們越過的大巴山，已算不得高聳險峻了。前面鳳凰山有一處山谷，人稱車廂峽，地勢低平開闊，乃是平常客商出入的必經之路，出得山谷眼前便是興安城。”
暮色蒼茫，在左良玉的引領下，大軍緩緩向鳳凰山進發，走了不到半個時辰，果見一座不高的山嶺，似是展翅欲飛的鳳凰，山路也漸漸平坦開闊。高迎祥等人上馬而行，前面傳過話來，離車廂峽還有不足一里的路程。高迎祥傳令下去，今夜趕到那裡宿營，明日黎明時分攻佔興安城。
此時的興安城內外都已駐滿了官軍，陳奇瑜將行轅建在興安縣衙，分兵出去，獨自一人閉著眼睛坐在簽押房內，中軍、幕僚、親兵們在門外伺候著。屋內燃起幾棵粗大的蠟燭，照得一片通明。他忽地睜開眼睛，盯著桌上的那個刻漏，那刻漏打做得極為精巧，上有一隻黃銅的鳳鳥注水，一朵金蓮在下邊承著浮箭，水浮箭升。刻漏旁邊是一封加蓋兵部火漆密印的牛皮信套，封緘已好。他側耳聽聽，朝外面問道：“幾時了？”
門外的中軍、幕僚、親兵們也圍著一個刻漏，忙不迭答道：“剛剛酉時。”
“鐘鼓樓怎麼沒動靜？”
“想是與老爺的刻漏有些出入……”
正說著，鐘鼓聲連續傳來，極為悠長。
中軍詫異道：“老爺眼前不是有蓮花漏，怎麼來要問？”
“東翁有這般的大事在心頭，能在屋裡坐得住，已非凡人。你不記得謝安聽說侄子大破前秦苻堅，一時走得慌忙，腳上的木屐都給門檻碰壞了？”