張溥聽了，不敢隨便應對。遼餉始徵於萬曆四十六年，每畝土地加徵銀九厘，計五百二十萬零六十二兩。天啟時，並徵及榷關、行鹽及其他雜項銀兩。崇禎四年，又把田課由九厘提高到一分二厘，派銀六百六十七萬餘兩，除兵荒蠲免，實徵銀五百二十二萬餘兩，另加關稅、鹽課及雜項，共徵銀七百四十萬八千二百九十八兩。雖是神宗皇帝留下的祖制，但事關當今皇上，出言自然格外慎重，不敢率爾陳詞。可他轉念一想，皇上既然動問，若泛泛而言，不過老生常談，必然難符聖意，語不驚人，不如緘默。打定主意，略想一下，說道：“萬曆三大徵，天下財力耗盡，太倉無歲支之銀，開徵遼餉也是不得已的法子。但考歷代治亂興亡之由，深知今日政事，當廣佈寬仁之政，不以苛察聚斂為主，以免舊徵未完，新餉已催，額內難緩，額外復急，村無吠犬，尚敲催追之門；樹有啼鵑，盡灑鞭撲之血。黃埃赤地，鄉鄉幾斷人煙，白骨青燐，夜夜常聞鬼哭。日日聚斂，無異竭澤而漁，殺雞取卵，小民生機絕望，不啻為淵驅魚，為叢驅雀。民心關係國運，民心若失，則天下事不堪問矣！”
崇禎擺手道：“張溥，你說得未免有些危言聳聽了。如今流賊猖撅，東事日急，太倉又沒有多少積蓄，四處伸手要銀子，朕不得不百計籌餉。今日賦稅科派較重，實非得已。朕豈不知停徵遼餉，是天子的仁德，可餉銀不足，兵卒必有怨言，誰肯出力戍邊？若動輒兵變，不必後金來攻，自家就先破敗了。”
張溥見皇上憂心兵餉不足，記起座師周延儒當年論寧遠兵變的奏摺，便借題發揮道：“自神宗朝以來，朝廷解發遼東的餉銀何止千萬，而邊帥總言不足，實在大可懷疑。臣以為並非餉銀不足，實是兵籍過濫，兵多虛冒，餉多中飽。餉銀有數，而貪慾之心無厭，再多的銀子也打了水漂兒，用不到該用的地方。皇上若要餉足，必先要兵清，核實兵額，兵無虛冒，自然足用。不然虛冒與中飽如故，雖另行籌措，搜盡百姓脂膏，亦無裨益。”
崇禎輕喟道：“朕自登極以來，敬天法祖，勤政愛民，宵衣旰食，總是以堯、舜之心為心，務使仁德被於四海，總想使天下早見太平。張溥啊！你的策論有不凡之處，可談及實事畢竟還多書生氣，輕重緩急還需用心權衡。兵清容易麼？多年陋規，想著一朝消除，只會自取其擾。再說後金皇太極虎視眈眈，這時鬧得將士們人心惶惶的，也不是時候。凡事必有主次輕重，不能因小失大，不能昧於百姓眼前的一時之苦，而忘了天下根本，忘了朕的萬世江山。”
“臣不敢。”
“朕總以為你是可造就之材，不想你未入仕途，已一腳踏進了是非的圈子。朕頗為失望。”崇禎看張溥面色一變，加重語氣道：“自從萬曆以來，士大夫多以講學樹立黨羽與朝廷對抗，形成風氣，殊為可恨。那些進諫獻策的大臣，結黨立朝，互為聲援，先黨後國，假公濟私。朕每次聽來，不得不加份小心，惟恐誤信其言，助其氣焰。如此大小臣工們的才智如何為朕所用？依朕看來，建虜、賊寇易治，衣冠之盜難除。諸臣若各自洗滌肺腸，消除異見，共修職掌，贊朕中興，同享太平之福的日子非遠。”
張溥以為皇上要揭破彈劾蔡弈琛之事，免不了大發雷霆，正覺胸中鼓響，卻聽他的話語由申飭漸漸變成了無奈與牢騷，似非專對自己所言，心中有些詫異，又聽崇禎問道：“你離開江南，北上京師，復社由誰統領？”
張溥一怔，摸不透皇上話中之意，躊躇道：“臣還忝居社長一職，但覺社務紛繁，實在不好措手，預備北遷京師，也方便些……”
“不必了。”崇禎冷冷地說道：“砥礪學問必要清心寡慾，受不得塵世中的浮囂。你忘了管子割席絕交的故事了？”
“臣遵旨。”
“你心裡要是隻有朕，只有朝廷，自然就清明瞭。不然，朕交辦你做事，如何安心？好了，你起去吧！”
張溥望望紅日沉後的餘暉，心下一片茫然，暗自體味著皇上話中的深意，實在覺得費解，莫非皇上說自己結黨了？他默然回到私宅，久坐出神，本打算約吳昌時商議，但想到皇上顯然知曉了自己指使吳偉業彈劾之事，不敢輕舉妄動，輾轉了一夜，四更十分，才略微打了個盹兒。
張溥剛到翰林院的值房，門外就有人喊著：“張溥接旨”一個小太監邁步進來，展開宣讀，張溥聽到“我大明以孝治天下……準其所請，假歸葬父”，心裡豁然開朗了，皇上竟想了這個法子放自己南歸，看來對自己對復社是有了成見。他心頭頓覺冰冷，想到以後不知何時回朝奉君，心底不由湧起一聲浩嘆，兩行熱淚奪眶而出。回家與母親商量，預備回太倉給父親遷葬。
吳昌時、吳偉業幾個故舊和早年問業的門生，知道他要離京，紛紛趕到私邸看他，商量著擇日餞行。吳偉業正好被恩賜回鄉完婚，有意同行。張溥心知奉旨歸娶，沿途勢必多有逢迎往來，此時心緒寞落，不便搭夥兒，更怕招搖，便請吳昌時代向座師周延儒致意，與母親悄然出了朝陽門，到通州張家灣買舟南下。
張溥陪著母親在一處飯館坐等，貼身書童到岸邊去找船隻，卻見一人進來跪下叩頭，口中說道：“幸好還能與恩公見上一面！”
張溥低頭細看，原來是那日在前門外查樓遇到的僕人楊義，抬手道：“你怎麼到了這裡？”
楊義起身道：“我家少爺聽說老爺要南歸，特備下了一桌水酒，給老爺餞行。”
“這……”張溥登時醒悟，知道楊義說的是楊鶴的兒子楊嗣昌，這幾日，有關楊嗣昌的傳聞極多，聽說他一個挨一個地到京城的寺院裡焚香，禱告早日剿滅陝西民變，四海昇平，又接連上了三個摺子請求代父承罪，朝野稱讚其孝心可嘉。他有心結識，轉頭看了看母親，有些放心不下，神色不禁有些遲疑。楊義在跟隨楊鶴多年，察言觀色的本領已非等閒，忙朝上拜道：“老太太，怪不得張老爺如此古道熱腸，原來是家裡有您這樣現世的活菩薩！多虧張老爺幫忙，我家少爺感念得不行，特地託漕運總督尋下了南去運糧的漕船，開船時辰還早，老太太先上船歇息一會兒。”
盛情難卻，金氏老太太笑著應了，張溥不好再推辭，隨著楊義上了一家酒樓。進了樓上的單間雅座，裡面站起一人，三十多歲的年紀，身形略瘦，穿一件湖藍色的道袍，頭上只罩個網巾，白淨面皮，眼神幽深，頷下細長的黑鬍鬚絲毫不亂，一副少年老成、沉穩幹練的模樣。寒暄著將張溥讓到首席，長揖到地，說道：“昨日才聽說恩公即日離京，嗣昌連夜趕來張家灣。這些日子一直想著登門拜謝，但忙著家父的案子，抽不開身，拖延到了今日，恩公勿怪！”說著便要大禮參拜。
張溥急忙上前拉住，阻攔道：“舉手之勞，怎敢居功？大人若執意如此，學生只有告退了。”想到自己買了那三幅書畫走通權門，心裡暗叫慚愧，花了莫大的本錢，卻落得惶惶回籍的下場，怏怏不快。
楊嗣昌道：“既是如此，大恩不言謝。若蒙不棄，咱們就不必這般生分了，且以兄弟相稱如何？”
“最好！”張溥落座，稱著楊嗣昌的表字道：“文弱兄，尊父的官司聽說有了一些轉機？”
“天如兄，愚弟在山海關接到邸報，知道事情難以迴旋，請旨入京料理家父後事，這才來到京城。天可憐見！宮裡傳出話來，皇上有意從輕發落。”楊嗣昌抬眼掃了一下屋門。
“也是文弱兄的一腔孝心感天動地，才有此奇效。”張溥知道就是這一絲資訊，倘若洩露出去，不但前功盡棄，而且還會引來更大的災禍，他能透出口風實屬不易，當下不再追問。
“那不過是表面文章……實不相瞞，愚弟結識了瀛國府的總管劉全，但知道皇上輕易不為人所動，又等新任三邊總督洪大人率兵攻破了寧塞城，將神一魁等賊寇斬殺乾淨，請他親筆上摺子為家父求情，幾下裡使勁兒，皇上才鬆了口兒。”
“可喜可賀。”張溥聽他說得輕描淡寫，但足以看出慮事極為細密周全，謀定而後動的涵養功夫極深，又見他顧盼之間，神采畢現，說得極為坦誠，並無什麼顧忌，暗暗讚歎此人胸懷磊落。
“若不是天如兄援手，未必能夠如此。”
張溥搖手道：“言重了。”
“天如兄大恩，一杯水酒自然不成敬意，愚弟席前奏支曲子，聊表寸心。”楊嗣昌從懷中取出一管碧綠的竹簫，幽幽地閃著暗光，顯然是多年的古物，他吹了一曲《高山流水》。
《高山流水》本是一支古琴曲，如今給他用簫吹出，雖無錚錚淙淙的古韻，但清越悠遠，別是一番意趣。張溥見楊嗣昌吹奏得極是忘情，其中隱含著幾分知音自況之意，不由怦然心動，以手擊節相和，心懷澄澈，想到復社三年前的金陵大會，心神大振，登時忘卻了南歸的失望與淒涼。
張溥辭別楊嗣昌，登舟南下。一路過了河南、安徽，進了江蘇地界。復社的社員早已得了訊息，沿途結伴拜謁，擺酒接風。張溥忙於應酬，只得先命貼身書僮護送母親先歸，自己另僱了小船，帶了家奴長三隨後緩行。那船家乃是慣行水路的把式，船使得又快又穩，不幾日便過了蘇州。河道里往來的船隻往來如梭，多是運送絲綢的商賈。張溥出艙眺望，見前面一處港灣，檣桅如林，篷帆如雲，問道：“船家，前面可是盛澤鎮？”
那艄公應道：“正是盛澤。老爺可是要買幾匹綢緞回去？”
“倒不想買什麼綢緞，我是想起了一位故人。”
“老爺要上岸訪友麼？前面拐個彎兒就是垂虹橋了，由此進鎮最為便捷。”艄公將泊在垂虹橋旁，張溥與長三棄舟登岸，步行入鎮。
盛澤鎮隸屬蘇州府吳江縣，明初之時還是個不過五六十戶人家的小村子，後來開始以蠶桑為業，家家戶戶開機織綢，兩岸綢絲牙行約有千百餘個，日出萬綢，衣被天下，已是煙火萬家的巨鎮。自古商賈薈萃之地，多半煙柳繁華。盛澤地處江南水鄉，又是京杭運河的必經之途，輕脂淡粉，嫋嫋婷婷，書寓鱗次，歡笑時聞，燈火樓臺，頗多韻事。鎮上青樓大小數十家，歸家院無論規模名聲都是此間的翹楚。原來的歸家院不過一家平常的妓院，並沒有什麼出奇之處，萬曆末年，歸家院出了一個絕色的書寓徐佛，不足二十歲的年紀，出落得貌美如花，體態風流，兼以能琴工詩，畫得一筆好蘭花，一時觀者如堵，門前寶車香馬，絡繹不絕，歸家院聲名鵲起，興隆異常。不出三年，鴇母病亡，徐佛接掌了歸家院，每日**那些買來的小丫頭，有時遇到可心的老主顧也逢迎接納。
張溥沿著河邊彎曲的小巷，迤儷來到一座青漆大門前，正是掌燈時分。這歸家院果然氣派非凡，一水兒的青磚瓦房，連簷起脊，庭院深闊。門前上百盞紅燈高掛，直通院內。富商公子、遊子過客帶著小廝，往來如梭，門外卻並無一人招呼迎客，但院內呼酒送客之聲不絕，與絲竹笙歌夾雜在一起，頗為誘人。張溥心裡暗贊：看來歸家院的名頭越發響亮，門口已不必像一般的妓院招攬客人了。張溥進門，直奔院內的十間樓。十間樓是歸家院最為高大華麗的樓閣，也是歸家院色藝雙絕的女校書的寓所。樓總三層，越往上姑娘的身價越高。每層之中又各據《千字文》的次序分出等級。才進大廳，早上來一個伶俐的知事丫鬟，嫣然問道：“大爺要到幾號房？”
張溥幾年前曾與徐佛有一面之緣，在此廝守盤桓數日，如今歸家院已今非昔比，哪裡說得上什麼房號。那丫鬟見他躊躇不定，笑吟吟地說道：“大爺想必是老客了，自然有早相識的姑娘，我領大爺去。請問大爺要找的是……”那丫鬟瞧著張溥的臉色，兩眼眨個不住，越發顯得明眸善睞。
“我要找徐佛。”
那姑娘臉色微變，回道：“大爺，我家媽媽早已不接客了，大爺還不知道？”