“此次將這些奏章的題本並閣臣的票擬一起給楊鶴，也是一個字：安。”
“你說說看。”
“恩威並施，教楊鶴安心撫策，早定西北。”
崇禎不置可否，卻將話題轉了問道：“朕首肯楊鶴的招撫方略，外面可有什麼風聞？”
曹化淳嘻嘻一笑，“奴婢每日都在萬歲爺身邊，奴婢聽到的萬歲爺也聽到了，朝臣並沒有多少異辭。”
“朕心裡總覺有些奇怪，招撫方略初定之時，還有不少人奏楊鶴糜餉養寇，主撫誤國，如今知道他招撫有成，倒都見機得快了。”崇禎心神通泰，離了御座活動幾下手腳，“王永祚有日子沒進宮了，你知道他在忙什麼？”
“奴婢聽說他近日中意一個粉頭，據傳出自名妓薛素素的門下，嬌豔異常，極為可人，將王公公狐媚了……”
“哼！是將朕的耳目迷了。”崇禎不覺動怒，在暖閣裡來回走了幾遭，問道：“西院還是那般熱鬧？”
西院即是西院勾欄，與粉子衚衕自元代便是妓女聚集之地，明代將官妓的居所改在了東城的勾欄衚衕，與教坊司所在地本司衚衕和演樂衚衕毗鄰，西院隨即衰落下來，成為販夫走卒、江湖浪子光顧的場所，有些臉面的人物早已不屑去了。曹化淳見崇禎問起西院，他倒是偷偷去過幾次，每次都是敗興而歸，竟遇不到一個出色的女子，卻怕皇上知道責罰，支吾道：“熱鬧倒還熱鬧……不過，往西院走動的多是被斥退不用或進宮不久的小太監，王公公那樣的身份若去免不了遭人笑話了。王公公是娶到了家裡。”
崇禎冷笑道：“朕說呢！那些進了宮沒甚出頭的想打發光陰，到西院或在宮裡尋個菜戶解悶兒取樂兒，既是我朝陋規，也就罷了。如何一個有身份的大太監也這般屈尊失德，娶個青樓的腌臢女子，豈不汙了宮廷？朕已有旨禁止內監娶妻及在外宿娼，他不知道麼？”
“想是知道的。”
“小淳子，你到大玄高殿取個歡喜佛，就說是朕特地賞他的，教他好生習練，多享極樂，只是要小心欽差東廠的關防印信，別是嫖得精光，換了銀子。”
“那、那怎麼會！王公公還是知道輕重的，那東廠關防非同小可，他豈敢……”
“羅嗦！用不著你替他講情。”崇禎見曹化淳言辭閃爍，還道他收了王永祚的賄賂，面色如霜，冷冷問道：“你與他可常見面麼？”
曹化淳嚇得撲通一聲跪了，叩頭道：“奴婢是什麼樣的人，只是一個小小的乾清宮管事牌子，哪裡高攀得上？太祖皇爺早定**，奴婢有幾個腦袋敢結交外廷？再說，萬歲爺待奴婢天高地厚的恩德，奴婢怎能喪了天良，胳膊肘兒往外扭呢！”
“起來吧！朕也是隨便問問。”崇禎口氣和緩下來，說道：“小淳子，你跟著朕也有幾年了，世面也見得不少，又是內書堂的高才，朕有心栽培你，你替朕看著東廠，王永祚老朽了，早晚有一天朕會將東廠關防賞了你！”
“萬歲爺……”按照舊制，提督東廠須是從司禮監的幾個秉筆太監中選出，其地位僅次於司禮監掌印太監，算是宮裡第二號的人物，東廠的掌班太監僅次提督一等，雖說與乾清宮管事牌子都是五品的官職，但乾清宮管事牌子跟著皇上，往往身不由已，沒日沒夜地在宮裡當值，實在辛苦，宮內外看皇上的金面倒是也高看一眼，可哪有東廠掌班太監的日子滋潤？每天踏踏實實地睡個安穩覺兒，不用像在宮裡那樣提心吊膽，老怕出什麼紕漏，不管上衙門當差，還是回到私宅，都有人伺候，若是找個美貌風流的小娘們兒，嘖嘖……曹化淳垂手鵠立，心下一陣竊喜，做夢也想不到突然之間發達了，囁嚅道：“萬歲爺說、說的可、可是真、真的？奴婢何德何能，這……”
“又是混賬話！朕何須說假話？好生替朕盯著吧！東廠可是朕的耳目。”
“奴婢不願意離開萬歲爺。”曹化淳鼻子竟有些酸澀，語調略帶嗚咽。
崇禎笑罵道：“小王八羔子，老跟著朕你也未必甘心，這般提拔都沒個笑模樣，該不是貪心不足吧！朕不是呆子，不必教你哄著開心。你離了皇宮，可不是斷了線的紙鳶，想怎麼飛就怎麼飛，撒不得歡兒，小心繩子還在朕手心攥著呢！”說到後面幾句話，已是嚴厲起來，曹化淳身子略略抖動一下，跪下叩了頭，彎腰後退道：“奴婢知道了，只是、只是還不知今後誰來伺候萬歲爺，有些放心不下。等萬歲爺找好了人，奴婢交代他幾句話便去東廠。”
崇禎最恨人不本分，思出其位，想些不該想的事，若不是方才曹化淳難捨離別之情，多半已遭申斥，饒是如此，崇禎此時聽了，也禁不住微微蹙眉，懶懶不想說出，只伸兩掌一合，做了個圓形。曹化淳極為聰慧，又在他身邊多時，崇禎的一舉一動多能猜測其意，脫口徑問道：“可是小程子？”小程子即是馬元程，那年八月中秋節在慈寧宮他仰望天上的圓月，說小時候餓極之時，恨不得月亮變成一個噴香的大油餅，因此宮裡的太監、宮女都喊他“麻油餅”，馬元程的名字反而叫得少了。
崇禎略點一下頭，“嗯！先教小程子跟著朕，交代他幾句也好，他心眼兒實，是得點撥點撥。你去東廠，朕再給你一道密旨，不到不得已時，切勿使用。”崇禎寫了“如朕親臨”四個字，在右角下畫了花押。
曹化淳小心收好，復又跪下膝行幾步，仰面含淚道：“奴婢知道這是萬歲爺的天恩，自萬歲爺踐祚以來，著意用人，王承恩究心飲食，說了個唐朝的御膳渾羊歿忽，便掌了御膳坊，萬歲爺用人真可謂舉賢不避親，任用唯賢，大有古人之風，奴婢們就是赴湯蹈火，也再所不惜，總害怕辜負了聖恩呢！”
崇禎本喜他機靈通透，見他如此重情，想起當年兵馬司的救命之恩，暗自唏噓，也有些不捨，但聽他夾七夾八地說了一番，什麼“舉賢不避親，任用唯賢，大有古人之風”，倒不知他是在稱頌還是自誇了。崇禎忍下笑意，正色道：“你先不要只顧著高興，命你去東廠，終要看你差使辦得如何，若是辜負了朕的心意，南海子餵馬的人手還少，你好生斟酌。”
“奴婢明白。”
“明白就好。北闈會試幾天了？”
“今個兒是最後一天。”
“唔！”崇禎指指几案上的那個黃龍裹袱，面色陰沉道：“貢院那邊的情形如何，你去打探一下，看看可有什麼情弊。禮科都給事中薛國觀上了專折，話卻說得含糊，科考試朝廷的掄才大典，容不得有半分的差池。”他拿起密摺，摺子上的幾句話分外刺眼：三百四十九名貢士中竟有六十二人身在復社；何地無賢才，而辛未貢士多出蘇、松、常、淮四府？薛國觀一個小小的七品言官，彈劾揭發本屬職責所在，但所奏多出風聞，沒有多少實據，背後必是有人指使。江南自古為人文淵藪，人才出得多了未必就存有舞弊，倒是復社聲勢日大，不可等閒視之，免得又成一個東林，與朝廷對抗。崇禎暗想：張溥是個什麼樣的人，竟將十幾個文社合而為一？此人好生用他，也是朝廷幸事。
曹化淳答應著退下，這一夜睡得極為香甜，四更時分預備起來伺候皇上臨朝，想起馬元程做了乾清宮管事牌子，自家要到東廠當差，再也不必摸黑早起地受罪，整天價站得兩腿痠麻腫脹，嘿嘿地笑了，翻身躺倒，睡到將近卯時，出宮往東廠面見提督王永祚。王永祚知道他是皇上面前的紅人，十分地客氣，不以屬官看待。曹化淳新官上任，有心建功，暗地將得力番子手布在周府、錢府和各會館周圍，四下打探。