草榜完畢，眾人散去。周延儒細數一遍，此榜共取三百四十七名貢士，竟有六十二人出身復社，心裡暗歎道：“復社若為我所用，朝野合一，這首輔的位子不但穩固，還會清心許多。”他心神舒泰，才感到這些日子疲乏已極，正要上床安睡，門外有人喊道：“首輔老爺，有人要拜見。”
“混賬，不知道這是國家掄才的禁地，能隨意出入麼？不要腦袋了！”周延儒朝外罵道。
“那人進不來，請首輔屈尊到內龍門說話。”
“來的是什麼人？”
“是個白鬚老者。小的不認識，他也不說名號。”
“太眉先生？”周延儒登時睡意全無，他知道若非有了極緊要的事，許太眉決不會深夜而來的，急忙披衣起身，到了內龍門。好在舉子們三場已畢，門禁不如前幾日那麼森嚴了。周延儒從門縫往外看，藉著門上的燈光，果見許太眉披著大氅站在寒風之中，焦急地不住來回走動。
護軍逢迎道：“首輔，要開門麼？”不料周延儒厲聲道：“沒有聖旨哪個敢開？”護軍無趣，轉身遠遠躲了。
“何人找我？”周延儒為避嫌疑，故意高聲問道。
許太眉應道：“是老奴。”
“什麼事？”
“夫人得了急症。”許太眉走近門邊，低聲道：“方才錢象坤送信，有人要上摺子彈劾會試舞弊，不知抓到了什麼把柄，千萬小心留神！”
“我知道了。快到太醫院請個太醫診斷。”隨即又小聲問道：“他還說什麼？”
“錢府管家傳話給了我派出盯在錢府門外的人，但怕有廠衛在左右，匆忙之中，只說了這兩句話。”
“哪個指使，是誰告發？”
許太眉搖頭道：“不知道。我想此事關係重大，別人來我不放心。北闈重地，怕你礙於門禁不願見面，將事耽誤了。”
“明日北闈即了，我進宮覆命，窺探動靜，再做商議。”周延儒心急如火，一陣夜風吹過，猛然打個寒戰，才覺到身上一片冰冷，前胸後背早已浸出了汗水。
彈劾科場舞弊的摺子已送進了宮，放到了崇禎的御案上，告發周延儒徇私舞弊，取中姻親陳於泰和友人之子吳偉業，說什麼“密囑諸公分房，於呈卷之前取中式封號竊相窺視”，上摺子的是禮科都給事中薛國觀，此次北闈，他以六部科道言官的身份參與其中。崇禎見多屬捕風捉影的推測之辭，語焉不詳，便留了中。
開春以來，崇禎的心情如春日的花事一日好似一日，遼東平安無戰事，陝西楊鶴傳來捷報，招撫了神一魁。自楊鶴陛辭赴陝西日起，崇禎一直有些憂心。他對楊鶴本來知之不多，從吏部大檔知道他籍貫湖廣常德府武陵縣，是萬曆三十二年進士，做過幾任知縣，後來做了京官，又屢遭罷斥，起用為右僉都御史不到一年，升任督察院副都御史。依慣例，不應再轉調外任，但既是吏部會推，而他陝西三邊總督也屬緊要之職，不可懸缺過久，崇禎破例準允，卻又擔心楊鶴缺少戡定禍亂之才，更無拓邊守疆的閱歷，便在平臺召見，當面考問。問及平亂方略，楊鶴一句“清慎自持，撫卹將卒而已”，崇禎心寬了幾分，邊帥清正，將卒自然用命，區區幾個亂卒流民便不足為懼了。如今陝西民變只剩下王嘉胤一路，孤掌難鳴，平寇指日可待。崇禎反覆看了楊鶴的摺子，禁不住展顏微笑，心底頗有些得意起來，九邊長年缺餉，士卒飢寒，這麼多年的虧空一時難補，非多用循吏不可。他命曹化淳從書架上取下一個錦盒，伸手開啟，裡面滿滿的奏摺都依次排好，貼了閣臣墨筆票擬的紙籤，他冷哼一聲，用力合上道：“小淳子，將這個錦匣封好，六百里加急送與楊鶴。”
曹化淳吃驚道：“這些奏章已由閣臣票擬，都是彈劾楊鶴主撫養寇的，如何再轉與他？”
“朕要推心市恩給他。”崇禎微微皺了下眉，旋即淡淡一笑，“小淳子，你忘了宮門前鐵牌上的祖訓了？下去掌嘴二十。”
“奴婢就在這兒自家掌嘴吧！萬歲爺聽了也好消消氣，逗樂兒解悶兒。”曹化淳兩眼逡巡著崇禎，見他臉上並沒有氣惱的顏色，小心地舉手作勢掌嘴。果然，崇禎哼道：“你這奴才倒是好心，可也恁多嘴了。這次且記下，以後一併懲戒算了。”
“謝萬歲爺！”曹化淳將錦匣抱在懷裡，跪下叩頭，又問道：“萬歲爺此招可是高明得緊，楊鶴見了想必感激涕零。”
“看來你在內書堂的書沒白讀，倒是真懂了不少事兒！”
“內書堂再讀也是沒活氣兒的舊書堆，還是跟萬歲爺學得紮實。”
“噢”崇禎從袖管裡掏出一個雞蛋大小的八角橢圓形蘇樣水磨紅銅手爐，“你倒說說怎樣紮實了？”
“萬歲爺一個月前已有旨將那些彈劾的奏章發了邸報，是教楊鶴知道朝臣……哎呀！奴婢著了萬歲爺的道兒了，豈非又要掌嘴？”
“哈哈哈……你不用怕，朕命你說，你還要抗旨麼？”
“彈劾的奏章刊發邸報，萬歲爺的意思不外乎一個字。”
“痛快地說！不必吞吞吐吐的。”
“逼。”
“嗯？”