洪承疇被急令轉回，他還以為楊鶴變了主意，不願那樣籌辦糧草。他進了內簽押房，見陝西巡撫劉廣生坐在客位，雙手捧著肥碩的肚子，冷眼看著跑得尚有些氣喘的洪承疇，似笑非笑，指指案上的書札道：“你看，王左掛又要造反呢！”
洪承疇見楊鶴鎖著眉頭，神色間有幾分惱怒，忙上前小心說道：“卑職與前總兵杜文煥在韓城擊潰王左掛，王賊恐懼已極，繳械歸順朝廷，卑職將其殘部七百人盡情分散數地，王賊與親信五十七人交由綏德縣看管，王賊早已失了魂魄，成不了什麼大事……”
楊鶴揮手阻止道：“要是區區幾個降卒，本部堂何至如此焦慮？你看看吧！他們竟要做亂賊白汝學的內應。”
洪承疇恭敬地接過書札，一目十行地看完，似是遲疑地問道：“軍門大人，那白汝學有多少人馬？”
“八百人。”
“那白汝學不過是綏德城裡的一個小混混，八百烏合之眾就想鬧事，也忒看輕官兵了。”洪承疇暗自噓出一口氣，此時才覺身上早浸出許多汗水，前心後背一陣陣溼熱。
“土裡的泥鰍遇著風雨，也會乘機魚龍變化的，你莫要小覷了這幫賊人，都是些光腳不怕著靴的主兒！”劉廣生抬起肥胖的手抹了一下嘴角，揶揄道：“不過，連王左掛那般的賊人都是你手下的敗將，白汝學一介草民，連刀劍怕是也沒摸過，自然不在話下了。”
洪承疇聽他語含譏諷，身為屬官卻不好拉下臉皮分辯，恭身道：“撫臺大人，卑職願意提一旅之師……”
“那是自然，解鈴還需繫鈴人嘛！你降服了王左掛，他又萌反意，你去最為合適。人馬麼，本部院倒是有三百親兵，終不成你帶了去？”劉廣生嘻嘻連聲笑道：“有兵馬哪個不會打仗？難道你忘了，上次解韓城之圍的人馬，還是本撫院經軍門大人首肯截留的勤王之兵，若是神京有什麼差池，這可是掉腦袋的罪過。我倆甘願冒著如此的風險，巡按御史李應期上的摺子卻一筆不提，只說你一人奇計破賊，是何居心？這不明擺著是要傷忠貞臣子的心麼？怎麼，害怕了？沒人馬給你，就不敢去了？”
“……？”洪承疇不禁愕然，一時怔住，遲疑片刻才說：“為王前驅，何敢懼死！卑職之意不在討要人馬，是想請二位大人給卑職臨機決斷之權。”洪承疇心頭一陣酸熱，大覺委屈。
楊鶴點頭道：“這個本部堂省的，將在外君命有所不受，只要你保得一方平安，凡事不必專請，可自行決斷。再說本部堂還要外出幾天，行蹤不定，你也不便往來請示。招撫王左掛的事，本部堂已上奏皇上，不可再有什麼閃失。”他略停頓一下，目光凌厲在洪承疇身上掃來掃去，冷笑道：“聽撫臺大人方才說，李應期給朝廷上了專折，極言你韓城之勇，不是你自誇的吧？”
“卑職並不知情。”洪承疇感到心底湧出一陣寒意。
“我想你也不是個目無尊上的人。韓城解圍到底是怎樣的一碼子事，本部堂也知道一二，杜文煥果然是聞警馳援接應糧草麼？此事本部堂無意追問，好在韓城擊敗了王左掛，功過兩抵。軍情緊急，你去吧！”
洪承疇心頭異常沉重，心知韓城之戰開罪了兩位大人，不住地暗自責怪李應期，都是他率意直言，不肯顧及情面，若是奏摺上替兩位大人美言幾句，如何會教我得了現世報？不給一兵一卒，卻按期核功，分明是有意刁難。看著總督大人陰沉的臉色，聽著撫臺大人連聲的冷笑，他又急又氣地走出總督衙門，賭氣道：“沒有兵馬也好，省得有人資敵了。”回來換下官服，匆匆寫好一封簡訊，吩咐貼身侍衛***飛送杜文煥，喊了蔡九儀，二人各騎一匹快馬連夜出城。跑了整整三天，二人來到綏德城外，在一家小飯館打尖歇息。
已過三月，陝北春深，本該是農夫遍野之季，但連年的旱災使得多處田地無人耕種，任其荒蕪。觸目皆是的閒田黃澄澄地裸露在暮春的驕陽下，越發顯得乾熱逼人。剛剛過了午時，飯館只有洪承疇、蔡九儀二人，沒有其他的食客，一個駝背的掌櫃領著一個年輕的店夥計前後忙碌著。洪承疇點了一盤綏德油旋兒、兩碗喬麥餄餎、一盤羊雜碎、兩根米脂驢板腸和一大盆沙蓋疙瘩湯，卻沒吃出什麼滋味兒，兩眼不住地向官道張望。官道上行人稀少，時有三三兩兩的饑民衣衫襤褸神情呆滯地走過。“呵呵”幾聲吆喝響亮傳來，一個牧羊人揮舞著杯口粗細的長柄鞭子驅趕著羊群而來，到了飯館前喊道：“小二，還有空房麼？”
小二見那羊倌眉毛極濃，高顴骨，鼻子挺直，儀表堂堂，只是嘴角臉腮的傷痕未愈，神情有幾分兇惡，急忙迎上去道：“老哥可是想要單間？”
“嗯！”
“隨我來。”小二疑惑地看看羊倌，納罕道：一個人吃飯也要單間雅座，敢是窮得瘋魔了，卻要講講排場，順手去接他手中的鞭子。那羊倌卻伸手阻攔道：“不勞動了。”徑自趕著羊群進門。
小二賠笑道：“老哥敢是要替羊飲水麼？水井在房後面。”
不料那羊倌冷笑道：“這些都是我家老爺的羊，尊貴得緊呢！這般毒熱的日頭還要在外面烤曬，熱死一頭你可賠麼？”不由分說，將羊盡情趕到屋裡，掏出一大把銅錢道：“來一大鍋綠豆稀湯，二十斤喬麥餄餎，十斤驢板腸。”
“要這麼多吃食，老哥一個人如何吃得消？”
“多嘴！給你錢便是，問來問去地做什麼？”羊倌聳眉呵斥，相貌有幾分猙獰，小二口中囁嚅，喃喃自語。駝背掌櫃忙從櫃檯後跑上來，劈面給了小二一巴掌，罵道：“你這遭瘟的犟驢，還不到廚下幫忙，只管在這裡胡亂倒什麼嚼子？”連聲賠罪，含笑引著羊倌進去。
洪承疇不露聲色地看著小二捂臉下堂，羊倌昂首向裡面去了，暗忖道：好個闊氣的羊倌！平生頭一次見在屋裡餵羊的，低聲對蔡九儀道：“聽說宮裡有一道小炒肉，用的豬每日要喂豆漿，真不知還有這般餵羊的，你說怪也不……”他見蔡九儀向他使個眼色，收住話語，蔡九儀附耳過來道：“大人可聽那些羊叫得一聲？”
“沒聽見。”
“他趕的本來就不是什麼羊，自然沒有羊叫聲了。”
“不是羊還會是人不成？”洪承疇心裡一驚，兀自疑惑。
“不錯，正是些披了羊皮的人，光天化日做這般見不得人的勾當，想必是哪裡的賊寇強人。大人可覺得這羊倌面熟？方才他進去時回身看了大人幾眼，怕是認出了大人。”
洪承疇心頭電光火石般地一閃，記起韓城大戰時王左掛身前那個兇狠的侍衛，不由脫口而出：“李自成！”真的是他？看來王左掛懷有反叛之心已久了，籌劃甚密。洪承疇越想越覺心不住地往下沉。
“大人，敵眾我寡，不要坐等杜總兵了，還是入城再說吧！”蔡九儀起身招呼店家算賬。那掌櫃在裡間答應一聲，門簾一挑，呼啦湧出十幾個大漢，將洪承疇二人團團圍住。掌櫃解開寬大的衣襟，從後背上卸下一個鐵鍋，伸直了腰，抹去臉上的汙泥，一旁的小二嚇得撟舌難下，驚恐道：“原來你不是我們掌櫃的，那我們掌櫃的在哪？”
苗美嘿嘿冷笑道：“那個該死的駝子，咱見了他便心煩，早將他剁成了肉餡，你小子白跟了他這麼多年，那天夜裡偷吃肉包子，竟沒吃出人肉餡來麼？”一腳將小二踢翻在地，上前拱一拱手道：“洪大人，別來無恙。還認得咱苗美麼？”