一個黑胖的漢子忿忿地說：“遼東軍敗在輕敵，所謂驕兵必敗，王大人本不知兵，又將後金兵馬視若無物，如此用兵，直似兒戲，焉能不敗！說什麼不久將一舉蕩平遼陽，皇上可在仲秋之夜高枕而聽捷報，好大喜功，都是放屁！如今鎮武大營已潰，廣寧危在旦夕，廣寧不守則山海震撼，山海不固則京師動搖。可惜了十三萬雄兵，一百二十餘萬兩的銀子怕也要打了水漂。”
旁邊一個清瘦文弱的縣令道：“年兄不免有些危言聳聽了，其實也不盡然。鎮武堡雖失，但西平堡未敗，我軍主力尚在，仍可一戰，只是戰法如何尚需斟酌。”
袁崇煥聽得性起，拱手道：“兩位兄臺高論，令人茅塞頓開。弟有一言，還望指教。”
兩位縣令一齊道：“不敢不敢，洗耳恭聽。”
“弟以為廣寧失在經撫不和，熊經略力主在一個守字，而王撫臺著眼於一個戰字，自然號令不一，難以調兵遣將，如此進退失據，怎麼能破敵制勝？”袁崇煥目光炯炯，瞬息之間，縱論天下大事，隱隱生出一種咄咄逼人之勢。
清瘦縣令本來也大覺有理，只是在眾人面前突被駁論，心中不免暗自悻然，乾笑一聲道：“兄臺出言高妙，令人佩服。依兄臺之意，是戰好還是守佳？”
“戰有戰的道理，守有守的方略，不可強分高下，只要運用相宜，都可痛擊建州跳梁，光復我大明河山。”袁崇煥幾句話說得豪氣干雲，慷慨激昂，門外有人大叫道：“不想嶽武穆重生了。”
眾人循聲看時，門外大步走進一個身材高挑的青年人，三十歲出頭，麵皮白淨，略有髭鬚，門邊一站，恍若玉樹臨風，拱手施禮道：“老先生所言，令人感奮，學生願聞其詳。”
袁崇煥見此人身著獬豸補子服，看不出品級，但知是監察風憲的言官，不敢造次，忙還禮道：“崇煥肆意放言，不想驚動大人。崇煥以為戰與守本可相通互用，不可截然而分。建虜馬快箭利，習於野地浪戰，馳突騎射，倏忽而來，迅然而退，此其所長，我軍若戰，當深掘壕溝，高築城牆，固若金湯，以為屏障，等他來攻，再以佛郎機火炮、火箭、木石殺傷來敵，切不可輕易出城而戰，以我所短比其所長，建虜久攻不下,自然不敢深入。若論守則較為容易，深挖洞，廣積糧，將全國的財力物產聚在廣寧、錦州、大淩河、小淩河、右屯諸城，屯田養戰，復興商旅，招徠四方流民，以圖長遠。建虜所據遼東彈丸之地，物產財力如何能與我大明萬里江山相比，對峙消耗，不出數年，建虜勢必兵疲財竭，不能南進一步。”
眾人聽得暗暗點頭，那青年卻不置可否，一把將袁崇煥拉了走入庭院，低聲道：“學生河南道御史侯恂，此次奉旨大計天下官吏，皇上密詔舉薦知兵可用的邊才。方才聽君一席話勝讀十年書。老先生回去可將方才所言寫成奏摺，學生代為舉薦如何？”
袁崇煥躬身謝道：“卑職雖寄身士林，但性好談兵，平日遇到自邊疆回鄉的老校退卒，便備些酒食請教邊塞守戰事務，因此知曉一些山川湖海之險，也明白不少行軍用兵之策，常以邊才自許，平生宿願是想投筆從戎，立功邊疆，如今年已四旬，兩鬢將白，卻報國無門，令人浩嘆。若侯大人能教崇煥奔赴遼東，實在感激莫名。崇煥必當捐軀報國，死而後已。”說著竟雙膝一曲，跪在地上。
一旬之後，袁崇煥升遷為兵部職方司主事，官居六品，准予回籍探親後赴任。想起進了兵部，袁崇煥感到不久既可奔赴前敵，極是興奮，獨擁被衾，聽著窗外呼嘯的朔風，遙想遼東的戰局、山川地理、風物人情，心潮起伏，輾轉難眠。四更時分，悄悄起來，並不驚動佘義士，背了一把寶劍，牽著那匹白色驛馬，出了德勝門，向西北急馳。將近晌午，出了金山嶺北古口、司馬臺長城關隘，便已到了關外。
袁崇煥住馬回首眺望，四處峰巒疊嶂，山勢險峻，宛如壁立，僅有數丈缺口可通，磚砌的城牆順著山脊起伏連綿，三十餘座敵樓高聳群峰之上，關山蒼莽，離家惜別之情油然而生，下馬啃了些乾糧，在山腳的溪邊砸冰取水，略喝了幾口，牽了馬匹，沿著長城向東北緩緩而行。一連數日，白天檢視地形，取出兜囊中的炭條絹帛圖畫標識，夜裡圍火而眠，思想行軍佈陣之事。
臨近三月，天氣漸暖，河邊溪頭隱隱泛出一絲綠意，遠處的山林籠罩著一團團淺藍的氤氳，袁崇煥騎在馬上，看著西墜的落日，計算著出關的日子，忽然聽到一陣歌聲遠遠傳來，關外人煙本來稀少，袁崇煥一路上又多走的是人跡罕至之處，驟然聽到人聲，格外歡喜，傾耳細聽，卻是一首古曲：
峰巒如聚，
波濤如怒，
山河表裡潼關路。
望西都，
意踟躕。
傷心秦漢經行處，
宮闕萬間都做了土。
興，百姓苦；
亡，百姓苦。
詞意高遠，境界蒼涼，曲調沉鬱，山巒迴響。袁崇煥不禁觸景傷情，思古憶今，浩嘆不已，縱馬上前，轉過一個山彎，見巒坳深處竟有一大群的綿羊，一個鬚髮斑白的老翁揮動長鞭正將羊群趕下山來。
袁崇煥下馬待老者來到切近，高叉手施禮道：“老丈方才一曲清歌，聽來不勝惆悵。晚輩依稀記得此曲乃是元人張養浩所作，慨嘆興廢，緣事而發，聽來令人落淚。老丈既能唱得此曲，如何隱居僻鄉，與羊群為伍？”
老翁上下打量袁崇煥，見他滿面風塵，衣著顯然多日不曾漿洗，袍角還有一些被山上荊棘刺破的小洞，知道他長途跋涉而來，並不回答，翻一下眼睛，淡聲問道：“後生家哪裡來哪裡去？”隱含機鋒，好似佛家禪語。
袁崇煥略一沉吟道：“自天外來往世間去。”
“眾生皆苦，你既身在淨土，何苦惹此紅塵？”
“出民水火，我不下地獄誰下地獄？”
“紅塵學佛，你真是一大痴漢。割肉飼鷹，捨身喂虎，終是無濟於事，古語說皮之不存毛將焉附，捨棄肉身，功德未必圓滿。”老翁臉上略微閃過一絲悲慼。
袁崇煥朗聲道：“救鷹多活一時也是功德。”