三月十八是周皇后的千秋聖節，周皇后不想鋪張，傳免命婦朝覲賀壽，只與宮眷們歡樂一日。崇禎陪著周皇后看了一會子戲，皇后見他不時出神，知道他心裡想著政事，就暗推他一把，輕聲道：“皇上繁忙，不必老是陪著臣妾了，有田、袁兩位妹妹一起樂子就行了。”
崇禎歉然道：“朕怕掃了你們大夥兒的興致。”
“皇上能抽出身來一會兒，也是臣妾的福分體面。只是皇上待會兒看不到田妹妹盪鞦韆，有些可惜。”周皇后心裡暗暗生出一絲幽怨。
“永寧宮的鞦韆架設好了？”崇禎轉頭看著田禮妃，田禮妃道：“三月三，盪鞦韆。今兒個可是都十八了，已經蕩過多日了，皇上忙嘛！”袁淑妃也道：“臣妾的那些羽鴿每日在雲霄裡歌哨，皇上也聽不到。”
崇禎見她們三人神情哀婉，大覺憐惜，忙撫慰道：“春事方深，撤鞦韆架還有些日子，不必急於一時。鴿哨麼……等忙過這幾日，朕好生陪你們到西苑遊春，那裡也有秋千架，也放得鴿子？”不等三人再說，起身回了文華殿，喝了一碗銀耳燕窩羹，忙著批閱案上那摞高高的奏摺，見有不少彈劾施鳳來、張瑞圖的摺子，便放在一邊，留中不發，命王承恩進來道：“你到會極門傳朕口諭，每日申時以後，凡不關係邊警戰事的奏本，一律不準投遞。似這般奏摺沒甚緊要，徒勞心神。”他點指著放在一邊的那些摺子，閉上眼睛。
王承恩答應道：“萬歲爺既是勞乏了，先歇息養養神也好。”
“朕豈能歇息，明日想必又是這樣一摞。你下去吧！”崇禎睜開眼睛，直了一下身子。
王承恩望一眼案上厚厚的奏摺，遲疑著稟道：“萬歲爺，有個南蠻子袁崇煥遞了牌子急著要覲見，奴婢怕擾了萬歲爺歇息，教他候著呢！”
“才一個月的光景，他走得倒不慢。宣他進來吧！”崇禎面現喜色，揮手命王承恩快去。
不多時，一個瘦小的漢子跟著王承恩進來叩拜，崇禎見他四十幾歲的年紀，滿面黝黑，風塵僕僕，頜下三綹長髯卻一絲不亂，深覺有趣，問道：“你就是袁崇煥？朕早聞你連克建酋，常思卿家是何模樣，如何竟是須長身短？。”
袁崇煥奉詔進入紫禁城還是頭一次，見識了皇家森嚴氣象，想及皇帝威儀，饒是久經沙場戰陣，也禁不住戰戰兢兢，心頭亂跳，等進了文華殿，見崇禎年紀不足二十，面貌清秀，言辭溫和，漸漸心安，不料皇上開篇問話卻提及自己身材，實在大出意料，不及細想，叩頭回道：“臣身材矮小不及中人，也怕令皇上失望，不勝惶恐。”一口夾雜粵音的官白，崇禎聽起來頗覺吃力，見他直言以對，明白頗為忌諱，笑道：“孔子曰：以貌取人，失之子羽。你以紅衣大炮驚死努爾哈赤，又擊退皇太極，獨提一旅，戰守孤城，有此戰功，必有過人之處，朕是想用你之長，並非取你之短。”
袁崇煥悚然醒悟召對失儀，忙辯說道：“臣遠處草莽，半生戎馬，初次仰睹天顏，感激在心，以致言語無狀，實在有失人臣之禮，求皇上格外恩宥。”
崇禎含笑道：“平身答話。朕也喜你耿介。吏部報了你的履歷，朕知道你是萬曆四十七年的進士，做過一任邵武知縣，也是正途出身嘛！”
“臣自幼喜戰術兵法，不得已舞弄翰墨，考取了功名，但只做了半年的知縣，便棄文從武，到兵部任職。”
崇禎見他仍有幾分窘迫，安慰道：“直言陳事，足見性情，朕不怪你。到京幾日了？”
“昨日才到。”
崇禎道：“廣東距京五千裡之遙，驛站七十餘處，限期一百四十日，你走了一個月多，尚不算慢。”
袁崇煥稟道：“臣跪接了聖旨，即刻準備舉家起程，盡心王事，不敢怠慢。”
崇禎詫異道：“怎麼，舉家來京？為何要帶家眷？”
袁崇煥道：“臣自用兵以來，無不攜帶家眷，身家性命與兵卒共存亡，最能安定軍心。臣接旨後，即僱船北上，二月底到了南京。不料江北大雪，天氣嚴寒，結冰封河，漕運不通，臣心焦如焚，只好揚州棄舟登岸，將家眷留在後面緩行，獨自騎了驛馬，隻身入京。不料風雪不止，道路溼滑泥濘，險些遲了。”
崇禎暗自感動，破例賜了座，說道：“此次不必再將家眷帶往遼東了，魏良卿的宅子朕已敕名策勳府，一直空著，你可暫將家眷安置。”
袁崇煥心頭一熱，淚水奪眶而出，跪謝道：“臣以身許國，就是戰死沙場，也難報皇上聖恩。只是臣此舉已成積習，皇上即將遼東託付微臣，臣自當與遼東共存亡。”
崇禎道：“你不必辭謝，等遼東恢復以後，朕再將宅子賞賜與你。”吃了一口熱茶，又道：“朕聽說你曾寫過一個條幅，自敘心境，是如何寫的？”
袁崇煥一怔：“皇上竟也知道？”隨即吟詠道：“予何人哉？十年以來，父母不得以為子，妻孥不得以為夫，手足不得以為兄弟，交遊不得以為朋友。予何人哉？直謂之曰‘大明國裡一亡命之徒’可也。不知皇上所指可是這幾句話？”
崇禎點頭道：“正是。這幾句話擲地有聲，先國家而後私人，語出肺腑，豪氣干雲，兵部左侍郎呂純如薦你只有十個字：不怕死、不愛錢、曾經打過，與你自家說的正相契合，看來你當得此言。有此氣魄方可鎮守遼東，看來眾臣的舉薦可謂得人。”
袁崇煥聽得熱血沸騰，起身道：“臣既感恩於先帝，又得皇上知遇，萬里奉召，敢不盡心？”
崇禎抬手喚他坐下，問道：“一路情形如何？有什麼見聞？”
“今年江浙、湖廣、南直隸及安徽鳳陽龍興之地收成皆可，糧價回落，百姓口糧無憂。聞說淮安、徐州、臨清、德州四倉儲糧六百餘萬石，已滿八成。只是四川大旱，南直隸多處州府氾濫成災，常州府蟲害嚴重，十月南京地震，廬舍民畜有所損傷毀壞。山東二十八個州縣積雨傷禾，秋梁欠收，好在夏糧豐足，還不至於捱餓。臣沿途也未見到幾個流民。”
崇禎嘉許道：“畢竟做過知縣，見識具體而微，看的都是緊要事，懂得體恤民情。治國之道不外乎吏治錢糧，糧食最為根本。”話鋒一轉又道：“千里走單騎，雖屬聽聞，倒也頗為條貫有理。朕聽說你幾年前曾單騎出關，探視遼東山川地理，軍情防務瞭然於胸。朕登極未久，遼東戰事時刻縈繞在心，你且說與朕聽。”
袁崇煥斜側在凳杌上，聽皇上提及遼東戰事，神情極是激奮，兩眼灼灼有光，緩聲娓娓而談。
天啟二年正月，恰逢六年一度的京察，七品縣令以上都要赴京述職，四品以上的高官在皇帝面前自陳功過，五品以下則由吏部尚書、侍郎、考功司郎中，吏科都給事中，都察院都御史或副都御史，河南道御史、協理御史考核。考核共有八法，查其貪、酷、浮躁、不及、老、病、罷、不謹，看其行謀是否保善家邦，言事是否苟利社稷。年近不惑的袁崇煥冒著嚴寒，離開福建邵武縣趕赴京師，通往京師的各路官驛迎來送往，熱鬧非凡。袁崇煥只帶一個隨從佘義士，快馬入京，住在廣東會館。
次日，早早穿戴齊整到吏部衙門等待傳號，門房內已有數十人相互寒暄攀談，吵吵嚷嚷，袁崇煥為官日淺，並不認識一人，獨自步入庭院，當值的校尉見他身著七品文官??補服，不加阻攔。袁崇煥穿過一個小小的垂花門，裡面又是一個庭院，卻見一架粗大的古藤，枝椏虯曲，如一面屏風擋在堂前，被風吹得嗚咽有聲。袁崇煥見藤條蔓延長大，想是百年前的舊物，便圍著古藤轉了一遭，見藤下隱隱錄出一方刻石，蹲身細看，上面密密麻麻的刻滿了核桃般大小的楷字，筆法嚴整，竟是一篇《古藤記》，說明古藤乃是江蘇長洲人吳寬在弘治六年所植，屈指一算，果然已百年有餘。古藤猶在，只是那植樹人不知埋骨何方，袁崇煥感嘆良久，向裡面一望，見四下都是部曹的值房，不敢再入，返身欲回，卻聽北首的司廳有說話聲隨風傳來，隱隱聽到似是在議論時局，說努爾哈赤親統大軍開赴遼河，業已攻下了鎮武堡，廣寧岌岌可危，不由既驚且忿，想要排闥而入，問個究竟，又知道身在吏部，不敢造次，悶悶地轉回門房，不想縣令們也在談論廣寧戰事。