那酒極有力道，二人幾口燒酒下肚，便覺通身上下暖烘烘的，魏忠賢將醬色杭緞貂皮披風抖落在身旁，將粗瓷碗中的酒乾了道：“咱家這些年也夠了，什麼錦衣沒穿過，什麼玉食沒進過？想起當年的落魄光景也知足了。”
“爺也有落魄的時日？小的倒想不出。”
魏忠賢喟然道：“咱家的困頓與煩憂你哪裡體會得到？咱家自萬曆十七年進宮，算是半路出家，到今日整整三十九年了。剛入宮裡，沒有一個靠山，只得任人欺壓，記在司禮監秉筆太監孫暹名下，其實是在劉吉祥手下當差，難耐寂寞，便與徐應元、趙進教幾個知己吃酒、擲骰子，這樣過了整整十年。孫公公的掌家邱乘雲原在御馬監，奉詔往四川監礦，便去投奔他。誰知那賊子不念同出一門之情，險些將咱家害死，只得又轉回宮裡。甲子庫當差，東宮典膳，伺候王才人。這一步步的哪裡有一點兒易處？好在總是比在家捱餓要強。”
李朝欽斟了酒道：“爺竟忍飢挨餓？小的不信。”
“也是實情，如何不信？是與今日的富貴牽扯不上吧！”魏忠賢花白眉毛下的兩眼黯淡下來，將頭上的兜羅絨帽摘了，嘆道：“咱家入宮前在肅寧縣生活，終日遊玩賭錢耍子，只是身上哪裡有這般許多的金銀？連累妻女都跟著咱家受罪，一頓飽一頓飢的，終難混出個名目來。後來不該借了東門裡司禮監李太監苗掌家的二兩銀子，那是利滾利的絕命錢，哪裡還得起？但見了太監的富貴，一時狠心用刀自行斬斷了孽根，將妻子馮氏賣了，女兒送入鄉鄰楊六奇家做童養媳，孤身一人到北京闖蕩，經過多少苦楚，方才討得滿門簪纓，位同開國，只是轉眼間就要去了，說不可惜，心裡卻也戀戀難捨。”
“否極泰來，自古天道如此。上公爺不須悲苦，當年爺貧困至極，卻有了一場大富貴。如今也算窮途末路了，說不得回到京城，突降天恩，盡復了原位，還不是憑萬歲爺一句話麼？”李朝欽勸慰著，心中自己也是不信，片刻之間，如何能使萬歲爺收回聖命？
“你不必哄咱家了。”魏忠賢閉上雙眼，幾滴淚水終於灑落到前襟，他的心似是從出京的那天便已死了。突然，他又睜開眼睛，吃驚地側耳聽著，不知何時隔壁的房客唱起了歌，方才二人只顧說話，竟沒有聽到。
――聽初更，鼓正敲，心兒懊惱。想當初，開夜宴，何等奢豪。進羊羔，斟美酒，笙歌聒噪。如今寂寥荒店裡，只好醉村醪。又怕酒淡愁濃也，怎把愁腸掃？……
此時，屋外四下一片銀白，夜色深濃，萬籟俱靜，歌聲傳來，字字入耳，風狂，雪飄，歌起，使人倍覺淒涼孤寂。魏忠賢心裡一動，若有所思，李朝欽道：“上公爺，聽他的歌詞似是在說爺呢！”
“說的竟會是咱家？”
“可不是麼？當年高堂華筵，羊羔美酒，笙歌豔舞，如今荒店村醪，酒入愁腸，說的果是爺當前的景況呢！”李朝欽幾句話將魏忠賢說得愈加狐疑，到底是什麼人在隔壁？更深夜靜的唱什麼歌？極想過去看看，又自恃著身份，沉吟不語。李朝欽探問道：“小的去看看是什麼人？”
“也好。”
李朝欽穿了靴子便要開門，卻聽一個陰冷的聲音問道：“夜深了，還要唱歌，敢是快樂得睡不著麼？”透過門縫一看，見劉應選握著繡春刀站在那歌者的門前。
“兄臺可是也有同好？”歌聲戛然止住。
“嘿嘿，同好倒沒有，是怕你誤了明日起程。”
“小弟四海為家，隨處飄零，起不起程本沒有什麼分別。”
“老弟這份胸懷，不是高人，也是隱士了。咱倒想見見！”未等屋內人應聲，劉應選雙手按在門板上，暗中用了陰柔的力道，輕輕一推，那門閂竟被齊齊震斷。李朝欽閃身出門，在窗外偷看。屋內一個清瘦的白衣書生，盤腿坐在炕上，手裡各捏一支竹筷，抬眼看著面前的不速之客。炕桌上一燈如豆，依次擺著四隻半大的粗瓷碗與一個空酒瓶，做成簡陋的宮、商、角、徵、羽五音。劉應選不待白衣人說話，到桌前大剌剌坐了，直言問道：“方才所唱是什麼曲調，如此悽惻？”
白衣人見說話人舉動之間衣角處微微閃露錦衣衛的官服，臉上隱隱閃過一絲不悅，放下手中的竹筷道：“《桂枝兒》。”又道：“官爺造訪，豈可無茶！只是這天寒地凍、窮鄉僻壤的，哪裡喝得到什麼好茶？有詩云：深夜客來茶當酒，學生反其道而行，以酒作茶，幸勿見怪。”說著從桌下摸出兩瓶燒酒，將一瓶推到劉應選面前，自將一瓶的蓋子拔了，仰頭就是一大口，目光炯炯地看著面前的來人。劉應選見那書生狂放不羈，將酒瓶拿在手中掂了幾下，復又放下道：“咱生在江南，知道金陵長幹裡等地多有此曲調，總是男歡女愛，極盡妖嬈之事，與你所唱大不相同。”略一停頓，唱道：“泥人兒，好一似咱兩個。捻一個你，塑一個我，看兩下里如何。將他來揉和了重新做。重捻一個你，重塑一個我。我身上有你也，你身上有了我。”
白衣人見他一介武夫言語竟也透出幾分風雅，聽他所唱卻詞曲鄙俗，但細細品來，情深意切，哀婉纏綿，自有一番風致，又仰頭喝了一口道：“官爺說的極是，學生喜愛南曲的婉麗柔媚，卻又不滿其盡訴兒女私情，便依銅琵琶鐵綽板的北曲略改了些調子。”
“聽你口音不是本地人氏？”
“學生家居江南，出來原是參加鄉試，不料突遭國喪，鄉試停了，便四處遊歷，也好長些見識，多些歷練。學生年紀長大，卻還是一領青衿，姓名羞於告人，官爺海涵。”
劉應選哈哈一笑：“好說，好說！你自顧唱罷，咱就不叨擾了。”起身出門，李朝欽急忙退回屋內，見魏忠賢還在慢慢地飲酒，兩頰酡紅，已有幾分酒意，便阻攔道：“爺不要喝了，小心酒多了傷著身子。”上前要取了酒碗，魏忠賢翻起眼睛，將酒碗護住道：“喝不得幾口了，醉裡死了也勝似醒著挨刀。”
“爺莫要說這般喪氣的話，小的知道萬歲爺只是有旨將爺扭解回京，究竟如何處置尚未可知，爺不可失了心志精神。”
“不必哄咱家了，咱家心裡明白，也不是個怕死的人。若是咱家不死，崇禎也不會踏實，殺人樹威，咱家成全他。”魏忠賢將碗中的酒仰頭幹了，問道：“那唱歌的是什麼人？”
“不過一個落魄的秀才，一人獨居，想是以歌聊慰寂寥。”李朝欽語氣之中大覺不屑。偏偏歌聲又咿呀響起：
二更時，輾轉愁，夢兒難就。想當初，睡牙床，錦繡衾?。如今蘆為帷，土為炕，寒風入牖。壁穿寒月冷，簷淺夜蛩愁。可憐滿枕淒涼也，重起繞房走。
夜將中，鼓咚咚，更鑼三下。夢才成，還驚覺，無限嗟呀。想當初，勢傾朝，誰人不敬？九卿稱晚輩，宰相謁私衙。如今勢去時衰也，零落如飄草。
“好賊子！竟是說上公爺了。”李朝欽勃然大怒，便要攘臂出門，與那白衣人撕打。魏忠賢道：“扶了咱家，去看看是哪裡的神聖，像是頗知咱家底細的。”李朝欽忙給他穿了黑色緞面靴子，又給他披了醬色杭緞面貂皮披風，緩緩出來，卻見隔壁房中空無一人，燈還亮著，炕桌上尚餘小半碗酒，一個酒瓶歪倒桌上，灑了半桌，兀自滴流。二人正在驚異，只聽窗外傳來一聲長笑，繼而又響起歌聲：
城樓上，鼓四更，星移斗轉。思量起，當日裡，蟒玉朝天。如今別龍樓，辭鳳閣，悽悽孤館。雞聲茅店月，月影草橋煙。真個目斷長途也，一望一回遠。
二人爬到炕上，捅破窗紙向外觀看，見白衣人不知何時跳窗而出，在漫天的飄雪中，邊舞邊歌，想是有了幾分醉意，腳步踉蹌，將地上的積雪踩得異常凌亂。魏忠賢心裡一凜，便覺自己也似到了雪舞的屋外，那雪花如影隨形一般鑽入衣內，通體冰冷，侵人肌膚，寒徹五臟六腑，暗道：此人如此張揚，顯露行跡，無所顧忌，想必大有來頭，可是崇禎派來的東廠坐記？身後必是有大批的廠衛跟隨，劉應選、鄭康升也竟似與他相識一般，不然如何探問幾句，不敢為難？魏忠賢心念及此，渾身不禁連連顫抖幾下，李朝欽忙道：“爺可是寒冷？還是回屋吧！這屋子火盆將要熄了，冷得緊呢！”
魏忠賢並未回聲，依然看著窗外，見那白衣人翻身倒在雪中，似是睡熟了，一動不動，片刻後，雙手捧了雪在臉上搓了幾下，起身向無邊的雪夜中一路吟唱而去，歌聲隨著雪花飄來。“鬧攘攘，人催起，五更天氣。正寒冬，風凜冽，霜拂征衣。更何人，效殷勤，寒溫彼此。隨行的是寒月影，吆喝的是馬聲嘶，似這般荒涼也，真個不如死！”唱到最後一句，早已不見了蹤影。