魏忠賢見鋪地的金磚上擺著一個紅泥火爐，上面穩放白玉般的商象石鼎，旁邊則是一尊純白大瓷瓶，瓶上滲出細密的水漬，想必是經冬的雪水。果然，小宮女輕輕啟了蓋子，一股淡淡的水氣湧出，竟猶有絲絲涼意。小宮女用瓷勺取水注鼎，又將一個五彩的小人放在火爐的餘燼上，魏忠賢知道那便是專供內廷取暖用的紅羅炭，每年紅羅廠都要將上好的木炭鑄成各種形狀，什麼金甲將軍宮裝少女額髮金童……描金彩繪，宮眷們極是喜愛。小宮女手執素竹團扇扇風發火，眼睛盯著鼎內的水。那紅羅炭端的名不虛傳，少頃，鼎內的水便魚目散佈，微微有聲，漸漸四邊泉湧，累累連珠，最後騰波鼓浪，水氣全消。如此三息三起，方將石鼎取下，另一個小宮女早捧出一把朱泥葵花瓣壺燙了，又將掐絲琺琅纏枝蓮紋的白錫小罐開啟，用光潔的素竹茶匙取出一撮色澤暗紅的茶葉來，放入壺中，注水洗茶已畢，再注了水，懸壺高衝，登時茶香滿殿，一股釅釅的香味若中秋方綻的桂花，令人心神一爽。崇禎見他出神，笑道：“這茶想你初次聞得，怕是叫不出名目的。”
魏忠賢似是不勝神往地說：“這般清香的茗茶想必是世間無上的珍品，老奴實是不曾見過。”
“此茶產於福建武夷山東北天心岩下永樂寺西的九龍窠，綠葉紅邊，名叫大紅袍，香高味永，乃是巖茶中的聖品，信屬天下第一茗。這水乃是宮後苑各色花卉上的天露，宮女們採集入瓷瓶，深埋地下，經冬復春，甘冽清爽至極，當出鎮江金山寺泉、濟南趵突泉、峨眉山玉液泉、無錫惠山泉、杭州虎跑泉之上。這把砂壺出自李茂林之手，其技藝雖較龔春、時大彬有所不及，但其色豔而不俗，華而不膩；其形勻整秀雅，飽滿有神。朕尤喜他書風絕類褚河南。”崇禎如數家珍，侃侃而談。
“好東西都入宮了。天下珍奇薈粹於萬歲爺的左右，老奴得見一二，也是萬幸。”魏忠賢看著茶水橙黃明亮，色如琥珀，先嗅了片刻，才小口地喝下，略一呼吸，頓覺滿口冷香，唇齒間說不出的滋潤爽利。
崇禎看著他額頭冒了汗，便道：“將袍服去了吧！今個兒沒有他人，也不論國家大事，不必拘束著。”魏忠賢身體肥胖，本來畏熱，連飲了幾杯有力道的熱茶，饒是已近深秋，天氣轉涼，也覺渾身躁熱起來，便將袍服解了。
“這茶葉如何？”崇禎拭了汗道。
魏忠賢點頭道：“果然是天下罕見的名品。只是老奴怎的未曾聽說過此茶？”
“此茶本來寂寂無名，朕登極後，先朝壬戌科狀元文震孟以此茶為賀，朕才知曉。只是此茶出產不多，僅有六棵茶樹，所產不過半斤，方才已用去大半兩了，朕就自家留著了，總不好教你空手而歸，就挑把壺吧！”
王承恩把北面黃花梨大方角櫃上的黃銅鎖開了，裡面上下五層，左右兩分，竟是一色的砂壺。崇禎道：“且都取出來，教魏伴伴好生選選。”王承恩小心地將那些砂壺擺到暖炕上，竟佔了小半個炕，恍若眼前升起一片爛漫的雲霞，只覺眼花繚亂，鐵青、天青、粟色、豬肝、黯肝、紫銅、海棠紅、硃砂紫、水碧、沉香、葵黃、冷金黃、梨皮、香灰、青灰、墨綠、銅綠、鼎黑、棕黑、榴皮、漆黑……三十幾把砂壺形態各異，色彩繽紛。魏忠賢讚歎道：“萬歲爺哪裡尋得這般多的好壺？”
崇禎輕輕一笑道：“哪裡用尋，也不知是誰將朕愛吃茶的事洩露了出去，朕登極沒幾天，各地夠級別的官員便紛紛將這些上好的砂壺進貢入宮。”
魏忠賢仔細端詳一番，見多為名家精製，不用說董翰、趙梁、文暢、時朋四大名家與稍後的時大彬、李仲芳、徐友泉三大妙手，就是砂壺的鼻祖金沙寺僧與其徒龔春的製作竟也赫然在目，他擎起那把赭土黃色樹瘤壺，見其面七凹八凸，結累如疣，卻隱隱含光，擊之如磬，不由讚道：“人人都說龔春之壺，勝如金玉。栗色暗暗，如古金石。果然古雅可愛。這想必是龔春以池底的澄泥摹擬寺中那棵參天銀杏樹所捏製的，確乎新穎精巧，溫雅天然。”翻看把內及壺身，果有篆書“龔春”二字，戀戀地放下，取了一把玉蘭花六瓣壺，略一把玩道：“這想必便是時壺。若萬歲爺恩准，老奴就請賜這把如何？”
“你倒識貨，這確是時大彬所制，只是略小些，你為何不選把大的？”
“壺大則香不聚；壺小則香不渙散，味不耽擱。老奴性好獨飲，這把壺足夠了。”
崇禎略調一下身子道：“你倒是個不貪心的，也算是懂茶了，一人得神嘛！”
魏忠賢看看崇禎，見他捏著茶盞慢慢吸吮，忽地一飲而盡，忙道：“人起貪念，皆因不足。老奴尊寵已極，哪裡還有什麼不足處？怎的還會有什麼貪心。”
“古語說：無欲則剛。朕看你選時壺名實並不相符，不如選這把砂壺。”崇禎手指暖炕上一把十三竹雙色紫砂壺道：“此壺以竹為形，虛心勁節，直勁高挺，中通外直，不枝不蔓，有古大臣之風。”
“那老奴哪裡當得起此壺？”魏忠賢遜謝道。
崇禎笑問：“怎麼是當得，怎麼是當不得？”
“老奴不敢與古人比肩。”
崇禎見魏忠賢神情極為恭敬，點撥道：“這便是虛心，心虛便能受物。便是這隻茶盞，只因中間空洞，方可盛得湯汁。《道德經》說：‘三十輻，共一轂，當其無，有車之用。埏埴以為器，當其無，有器之用。鑿戶牖以為室，當其無，有室之用。’前朝王陽明說心外無物，其實世上萬物皆可容納於心。果能如此，諸事必順利多了。”
魏忠賢鼓頭嗟訝道：“萬歲爺聖學淵深，教老奴別開生面，一把平淡無奇的茶壺不過手上的玩物，竟也有這般的大學問！”
“朕所言不過依實情立論。所謂海納百川，有容乃大，你不是也容得下心有二志的人？足見胸襟呀！”崇禎笑意盈面。
魏忠賢心裡明白他話中所指必是楊維垣，卻故作不解道：“萬歲爺取笑了，老奴哪有如此的襟懷？”
崇禎暗笑，看著杯中紅豔豔的茶水道：“此茶傳說能將白衣染成緋袍，不知那楊維垣的緋袍是怎麼紅的？當年他在雲南會試童子時書‘授小兒秘訣’聯語，被人嘲諷續以下聯‘醫太僕官方’。這般文理不明的人竟也做到了從三品的官，教士子們如何取法？”
魏忠賢不禁愕然，見崇禎不屑楊維垣的品行，便附和道：“老奴也聽人風傳楊維垣士行卑汙，不屬善類。”不料崇禎話鋒一轉道：“聽說你也曾舉薦過他？”
魏忠賢一怔，忙解釋道：“老奴是向先帝道及過，當年尚不知他品行如此，恰好雲南道御史出缺。老奴輕率了。”