東首的偏門緩緩開了，高時明捱到門邊，見徐應元探出身子，趁張惟賢、張瑞圖、來宗道三人進門之機，右手閃電般伸出，將一角絹緞塞入高時明的懷裡。
紅色宮牆中間矗立起一座雄偉的城樓，上下兩層，下層設漢白玉須彌座，砌為城闕樣式，中間有券門三道，貫通前後。上層垂簷廡殿頂，重樓五楹，六十根朱漆大柱支撐大殿，南北各開三十六扇紅木六稜環格扇門，四周環列女牆。紅牆巍峙，飛簷迎風，雕樑畫棟，金碧輝煌。城樓正中垛口設有宣詔臺，乃是金鳳頒詔之處。每有詔令便用一條黃絲絛吊系一隻木雕的金鳳，口銜詔書順牆垂下，禮部派員以朱漆朵雲盤承接，放在龍亭內，抬往禮部，黃紙謄寫，在長安左門外張貼，再分送各地，詔告天下。承天門口兩隻守門石獅威武高大，七座漢白玉砌成的玉帶橋穿過碧濤澄澈的外金水河，岸邊四隻雲龍雕柱的高大華表直指雲端，前面有一條青石鋪墁的御路，兩旁是聯簷通脊的千步廊，社稷門、太廟門、長安左右門、車輦房、文武臺依次排列其間，最南頭的大明門上題著永樂朝大學士解縉手書的聯語：“日月光天德，山河壯帝居”。
已近四更了，承天門外，一片漆黑，透過千步廊，隱約可看到天街兩旁長安左右兩門裡微微露出星星點點的光亮，那是官署府衙的值房。文東武西，序列兩旁。長安左門為“龍門”，有吏、禮、兵、工四部和大理寺、宗人府、欽天監、太醫院。長安右門為“虎門”，有前、後、左、右、中五軍都督府和鑾儀衛御林軍，西南角則是錦衣衛的署衙。高屋廣廈，連成一片，院落深深，樹木高古……都隱沒在無邊的黑夜裡，沒有了白天的顯赫與威儀，稍遠的大明門更是看不到絲毫的形影，空曠，沉寂，偌大的群落竟似有幾分衰敗荒涼。倒是承天門上下，燈火交映，人頭攢動，比平日熱鬧了許多。外金水河北岸，聚集了百十口人，玉帶橋邊停著一頂八抬大轎，錦披繡幕，牙青幔幛，四周垂著大紅須穗，轎頂五鶴朝天，槓上雙龍盤繞，一個蟒衣朝服的老者站在轎前，對著城樓上攘臂戟指，高聲呼喝：“我張惟賢歷侍三朝，數代勳封，連夜趕來哭祭聖上，你們哪個敢攔？”
城頭上百十名守衛的兵丁各持刀槍，簇擁著一個戴鳳翅盔穿鎖子甲的太監，那太監身材適中，麵皮白淨，向下看了，乾笑道：“原來是國公爺，您老人家也是知道宮禁之令的，半夜深更，沒有聖上旨意，哪個敢開城門？小的沒有多長几顆人頭，脖頸也不是鐵的，國公爺快不要為難小的了。”
張惟賢仰頭望去，認出此人是錦衣衛指揮僉事承天門提督太監餘良輔，官職雖說不過從六品，但卻總理宮門各處管鑰，只要他不鬆口，休想開門入宮，放緩語氣道：“餘公公，你開了城門，有什麼罪責，老夫替你擔承。”
餘良輔哈哈一笑，回道：“國公爺的盛情，小的心領了。只是私開宮門，罪同謀逆，豈可兒戲？小的職責所在，只知皇命，不知其他，國公爺休怪得罪。”
張惟賢見他話語滴水不漏，無法再勸，往身後招手，良久不見動靜，回頭卻見張瑞圖、來宗道穿了便服，站在騎來的馬匹後面，縮頭縮腦，不願露面，怒道：“兩位大人既然同來，為何止步不前？”
張瑞圖賠笑道：“國公爺尚難勸動，何況咱這沒有勳爵的閒官兒？”
來宗道拱手道：“國公爺，卑職來得匆忙，不及換好朝服，如此在承天門外大呼小叫，有違禮儀，也不雅相。再說兩位大人面前，何須卑職胡亂聒噪？一切惟國公爺馬首是瞻。”
“那你們所為何來？”張惟賢頗為不滿。
來宗道侃侃道：“聖上駕崩，君臣之義自當儘快入宮行哭臨之禮，只是宮門不開，想必另有隱情，不便硬闖。聖人云：發乎情止乎禮義。還是當謀定而後動，以免非時之哭，不情之請，有擾掖廷。”
張惟賢見他二人一味觀望，明白他們意存進退，不想貿然行事，便棄轎換馬微服而來，緊隨在身邊的家奴手裡託了包袱，裡面想是包裹著朝服，冷笑道：“兩位當真是謀略過人，打算得可謂周全之極。只是火中的栗子要想吃到口中，捨不得燒掉些汗毛怕也難的！”
張瑞圖聽得臉色一窘，惱他心性過直，不留情面，自嘲道：“咱又沒有御賜的鐵券丹書，倒有闔府的一家老小，哪裡敢犯什麼忤旨的事情，比不得國公爺位尊爵高，有那麼多祖上的蔭封世襲。”幾句話堵得張惟賢啞口無言，心裡忿恨不已，卻難以辯駁，知道口舌不是探花郎的對手，只將花白鬍子撅得老高，嘿然不語。
高時明早就帶著幾個隨從換了便服，各自腰裡圍著一個輕便的包袱，尾隨眾人來到了承天門外，躲在人群之中，不住地窺探動靜，眼見高大的城門緊緊關閉，又聽張惟賢、張瑞圖、來宗道三人爭吵，心下更覺焦急，一時想不出什麼主意，只在地上來回亂走。正在手足無措，忽聽一陣急促的馬蹄聲，就見天街之上一隊鐵騎驟然而至，眾人正要躲閃，那隊鐵騎卻勒腳停住，馬上的人紛紛跳下來，簇擁著一個白麵微須盔甲閃亮的中年男子搖擺過來。高時明見是南城兵馬副指揮周奎，不由大喜。周奎上前與張惟賢見了禮，問道：“國公爺不在府內歇息，深夜到此可是有要事？”
“咱是要祭奠聖上。”
“祭奠聖上？”周奎故作不解。
“萬歲爺已經龍馭賓天了，國公爺要入宮哭祭，只是那守城的閹人不敢開門。”高時明上前答道。
周奎一腳將高時明踹倒，喝道：“哪裡的刁民，竟敢在這裡放肆？綁了！”
高時明一愣，隨即爬起身來，跳腳大罵，上來幾個兵丁將他推到周奎面前，周奎低聲道：“教人一齊呼喊，就是不開城門，或許也可驚擾魏賊。”
高時明暗暗點頭，便要掙脫叫罵，卻聽有人喊道：“那不是九千歲麼？”眾人聞聲抬頭，見城門上亮起幾盞宮燈，李朝欽、裴有聲引著魏忠賢昂然走來，餘良輔等人肅身直立，剛要上前拜見，就見御前牌子趙本政呼喝道：“儲君駕臨――”高時明聽得一顆心狂跳不止，儲君可是王爺麼？當下目不轉睛盯著城樓，又是幾盞宮燈閃過，後面擁出一人，袞服王冠，正是信王朱由檢，左右跟著徐應元、王承恩，身後是田爾耕、許顯純和大內侍衛。高時明止不住眼淚淌落，幾乎要跪倒山呼。張惟賢早已跪在塵埃，痛哭失聲：“老臣再也見不到萬歲了。”
朱由檢手按女牆向下道：“英國公深夜哭臨，忠心可嘉，快將他攙起來。”周奎、高時明將張惟賢扶起，張瑞圖、來宗道忙將朝服換好，擠到前面朝拜，手裡高舉奏摺道：“微臣草就了勸進的表章，正要與英國公一起奏上王爺。”
朱由檢心裡暗暗鬆了一口氣，命餘良輔道：“將城門開了，放他們進來。”
餘良輔偷偷用眼角掃一下魏忠賢，見他只顧冷冷地看著下面的眾人，答應道：“奴婢遵命。不過外面人員蕪雜，多屬各府奴僕，可是隻將張惟賢、張瑞圖、來宗道三人放進來？”
朱由檢頷首，看看身邊的徐應元，徐應元道：“王爺，奴婢敬重英國公的一片忠心，想下去迎接。”