師徒二人起身要走，卻見遠處突然騰起一團塵霧，如旋風般飄來，定睛看時，就見數匹雕鞍快馬飛馳而來。二人慌忙躲避，不料馬上之人騎術甚精，縱馬圍著二人飛奔，幾圈以後，一齊捋住絲韁，健馬急停，將二人團團圍在中央，大喝道：“哪裡走？”
三月春深，北京郊外，花香風暖，山明水秀。
西直門外，高粱河邊，岸柳垂綠，河舟搖盪，寶馬香車，傘蓋如雲，茶棚食檔，酒旗亭臺，肩摩車碰，人聲熙攘，扒竿、筋斗、煙火等百戲，競技鬥巧，又是一年踏青尋芳的季節。
高粱河橋上，走下三人，前面的那位少年約有十六七歲，身形瘦長，麵皮白淨，身穿藍綢直裰，頭戴四角方巾，足蹬元色雙臉鞋，手裡捏一柄雕花香邊川扇，上系盤龍玉扇墜。身後那兩個隨從，一位是灰衣老者，白髮無須，麵皮多皺，高鼻深目，腳下穿一雙一品齋的千層底灑鞋。另一個是二十出頭的年輕夥計，略顯矮胖，青衣小帽，倒也乾淨利落。三人沿著河邊緩步而行，那年輕夥計喘一口粗氣道：“公子爺好雅興，好體魄！賞了半日的回龍觀海棠，又來到這高粱河上踏青，明日還要到東嶽神廟進香，竟似不覺得勞累？”
藍衣公子聞言，抬頭看了看有些偏西的日頭，對前面的灰衣老者說道：“走了半日，累倒是沒有覺得多少，只是肚子有些餓了。就近找個茶棚喝杯茶，吃些點心吧！”
灰衣老者回身點頭應道：“公子爺說的是。那就找個臨河潔淨點兒的地方，一邊吃喝，一邊也好觀賞風景。”
藍衣公子四下觀望道：“我記得離高粱橋不遠處有一座極樂寺，清淨幽雅，倒是歇息的好去處。我小時候來過一次，依稀記得。”
“不錯！公子爺真好記性，極樂寺離此約有三里的路程。”灰衣老者稱讚道:“不過寺院已在六七年前毀於一場天火，只剩下了幾堵殘牆斷壁和門外的古柳、殿前的古松，也值不得觀賞了。倒是寺院左首的國花堂還在，成片的大朵牡丹，此時想必已長了花苞，將要吐豔了。”
藍衣公子輕喟一聲道：“如果寺院尚在，到禪堂上討杯茶吃，倒也有些趣味。可惜殘垣頹壁與此大好春光甚覺不諧，還是就近找個地方吧！”三人四下一望，兩岸稀落的館舍之中聳立著一座三層的高樓，巍峨壯麗，年輕夥計笑道：“可巧！前面就是荷香閣了。”
荷香閣是高粱河上遠近聞名的茶樓，乃是南方一個落第寓京的富家弟所建，東西兩岸各築二層，二層之上橫跨水面，如彩虹臥波，上建廊橋，搭起幾個精巧的竹閣、小亭，夏日荷花滿河，笛歌處處，小舟穿梭，槳聲輕柔，入夜燈影朦朧，蟲蛙交鳴，登樓，臨水，賞荷，聞香，品茶，盡享山水田園之樂。三人來到樓前，正要入內，卻聽有人吆喝道：“卜問吉凶，萬無一失。”一個黑衣駝背的老者領著一個清瘦的少年迎面走來，老者手中搖著一個紅布幡，少年肩上扛著一個黑布大幡。藍衣公子停下腳步，看著這一老一少，年輕夥計忙道：“不過是江湖術士騙人的把戲，公子爺不必理會！”
不料那駝背老者應聲道：“這位小哥兒講話好沒道理！小老兒行走江湖，靠的是真才實學，又豈是胡亂騙人混飯吃的？”
藍衣公子將手中摺扇一收道：“老丈，劣僕鹵莽，言語衝撞，實在失禮。不過混跡江湖之中的人，多數卻是浪得虛名，幾個是有真才實學的？往往是大言欺人罷了。”
駝背老者抖一抖手中的布幡，嘆道：“上天之數，冥冥之中，自有安排，公子爺不信也罷！”
灰衣老者附耳對藍衣公子說：“江湖之上，能人異士極多，何必招惹他們！還是去喝茶吧！”
藍衣公子點頭，便要轉身，駝背老者卻道：“小老兒自出師以來，還不曾被人無故搶白過，既然公子爺疑我道術，不妨一試，若不準時，就是毀我布幡、批我的老臉卻也心甘情願！”說罷，右手一擺，身後那清瘦少年將肩上的大幡雙手取下，迎風一展，厚厚的黑布不住飄動，呼啦啦作響。少年奮力將木杆插在地上，用手扯住幡布，藍衣公子定睛一看，見上面密密麻麻地繡滿了白字，“天地玄黃，宇宙洪荒……”知道繡的是千字文，正在兀自不解，灰衣老者低聲說：“這叫千字幡，看來這老頭是專門測字的。”
藍衣公子聽了，不由興趣陡增，笑道：“既然老丈如此說來，就請同到樓上一敘。”灰衣老者再要阻攔已然不及，緊緊護在藍衣公子左右，五人一起進了茶樓。堂倌見了，忙笑迎上來，依吩咐在三樓尋個單間雅座，隨即沏上香茶，擺好點心，兩眼略一張望，躬身緩步退下。藍衣公子問道：“老丈，若是方便，敢問高姓大名？”
駝背老者道：“小老兒賤名不足掛齒！既是公子爺動問，本不該隱瞞。只是剛才三位懷疑小老兒的道術，以為只不過是江湖的騙人把戲，故此先不將賤名相告。若是公子爺說小老兒測的還準，叫聲好兒，那時再講不遲。”
“那敢問老丈師門是……”藍衣公子見他自負得緊，並不著惱，語調依然舒緩。
“小老兒的祖師爺是永樂朝的袁珙、袁明徹父子，只是柳莊神相深不可測，小老兒天資愚鈍，只學得測字一門。”駝背老者拱手開言，神情肅穆，說到後面，聲音忽地變得異常蒼老絕望，似是學藝未精，羞辱了師門一般。
灰衣老者面色微變，肅聲說道：“袁氏父子據說是大唐神相袁天罡的後人，實在是百年難求的奇才，頗受永樂爺賞識眷顧，以致當年柳莊神相風行朝堂，名震江湖。先生既然出自柳莊門下，才學可知。方才咱這位小老弟言語唐突，還望包涵一些，真是失敬了。”
“豈敢！豈敢！”那駝揹人見灰衣老者知曉一二，不免生出幾分他鄉遇故舊之感，面色和緩了許多，悠然說道：“當年祖師爺巧遇我大明成祖皇帝，為永樂爺測了一字，龍心甚悅，我派大昌！”他臉上現出不勝神往之色，沉浸到無邊的遐想之中。
“哪一個字？”藍衣公子急問。
“是一個‘帛’字。”灰衣老者右手在左掌心輕劃幾下。