年羹堯統率十萬大軍，自雍正元年五月將中軍大營移防西寧，直到九月還遲遲沒有大舉進剿。這不是他不想速戰速決，是這一戰關係實在太大了。羅布藏丹增的叛軍都是剽悍勇猛的蒙古人，遊牧部落習性行無定止，今日探報說叛軍中營設在貴南，明日再報已向興海移防，派小股軍士前往奔襲，卻又撲空，再探時，羅布藏丹增已至溫泉……如此飄忽不定，在遍地皆是叛軍叛民的西北盲目追逐，註定是要吃大虧的。他自幼便喜讀兵書，立志做一代名將，因此，雖中了文進士，卻一直做著武職。康熙年間御駕三次親征準葛爾，他一直在北路軍飛揚古大將軍麾下當參將，在滾沙飛石狂飈沖天的戈壁上作戰十幾年，他才深知剿滅羅布藏丹增這樣的巨寇，絕不同於中原剿滅抱犢崮、太湖捉拿水匪草賊那樣容易。這一仗打贏了自不必說，自己便是大清的飛揚古第二。但打敗了呢？早就滿是火藥的朝局立時就要爆炸——憑什麼把打了勝仗的十四阿哥調回京師，派這個草包將軍去丟人現眼？不但自己身敗名裂，連雍正的皇位也未必保得住。
因為志在必勝，年羹堯用兵一直小心翼翼，下諭令甘肅巡撫範時捷駐守永昌和布隆吉訶，封住羅布藏丹增東進的路，分出兩萬人馬固守裡塘、巴塘、黃勝關，防著羅布藏丹增竄擾西藏；駐守新疆的靖逆將軍富寧安因是當今皇后的弟弟，他是雍正門下奴才，不便直接下令，便請旨敕令富軍屯兵吐魯番和葛斯口，隔斷叛軍與準葛爾的聯絡，不知費了多少心思，熬了多少不眠之夜，終於在戰略上織成一張包圍整個青海的大網路。幾個月下來，年羹堯竟消瘦了十多斤，兩頰和眼窩都深陷了下去，脾氣也變得更加乖戾火爆。因此，當聽到十名侍衛“護送”九阿哥允禟來大營“軍前效力”的訊息，年羹堯只獰笑了一聲，將邸報“啪”地向案上一甩，揹著手便踱出了中軍帥帳。
“大帥，”年羹堯的長隨桑成鼎追出來說道，“這裡還有兩份軍報，是六百里加緊遞來的……”
“說。”
年羹堯黝黑的臉上皺紋像刀刻似的一動不動，看著遠處漠漠滾動的黃風。桑成鼎五十多歲，乾瘦得像一陣風都能吹走，他沉默片刻方道：“範時捷是諮文，大軍移防，眼看要上凍，請撥二千套牛皮帳篷。”
“迴文給他諭令，叫他兵部去要——加上一句，往後給我行文，要有上下之分，否則我不迴文，誤了軍機我斬他！”
“扎！”
“還有什麼？”
“嶽督帥處也有迴文。”
“說。”
“嶽督帥說大將軍調四川綠營進駐松潘的命令已經接到，但目下不便執行。”
“嗯？”
年羹堯轉過臉來，上下打量著桑成鼎，目中火光一閃隨即又變得深不可測，格格一笑道：“論地位，他是我的部下；論情分，他是我的老朋友。怎麼，和我打擂臺？嶽鍾麒都說了些什麼？”桑成鼎舔舔發乾的嘴唇，說道：“他是請了聖命的。說軍機不可預料，羅布軍如無大的動作，四川旗營綠營不必一定與年羹堯合期並進。他已將軍隊調移石渠、孟龍寺隨時聽用。這是他抄來萬歲爺的硃批，務請大將軍諒他苦心。”說著便將一份鵝黃封面的折本雙手捧上來。年羹堯信手接過，展開看時，前頭是請安問好、噓寒問暖的話頭，就是暫不調防的事也說得十分委婉，下面雍正的硃批另外闢出，十分醒目：
覽奏甚悅。朕信得你，但凡百事持重為上。西邊有年羹堯、你二人，朕豈有西顧之慮？願你等速速成功，朕喜聞捷報！
年羹堯吁了一口氣，默默將折本遞給桑成鼎，良久說道，“嶽鍾麒是我的副手，不能不買這個面子。既是皇上發了話，駁回更不好。你叫中軍文書給他指示，鈐我的印，照允——不過要告訴他，青海叛軍逃進四川，哪怕是隻耗子，幾十年的情分臉面就顧不得了。還要加上將在外，君命有所不受，四川營兵人馬須得隨時聽我節制。”年羹堯說著，桑成鼎答應著。因見桑成鼎還不走，年羹堯又道：“你怎麼還不去？”
“大將軍，”桑成鼎說道，“果親王府薦來的那個慕僚汪景祺，想請大將軍接見一下。還有，九爺和十名侍衛也已到了西寧城外。大將軍要不要接一接？”
年羹堯淡淡一笑，說道：“老桑，果親王薦來的這個姓汪的，幾個條陳寫得還不壞，明天叫他簽押房裡幫辦軍務，天天見面，說什麼‘接見’不接見？這些個侍衛，還有九爺，你曉得他們做什麼來了？有的是來搶功勞，有的是來吃苦頭的，你帶中軍帳下副將、參將代我接一接，就說我甲冑在身，不便遠迎，委屈他們了——我也實在乏透了，偷點功夫歇歇，好吧？”
允禟和大內選來的十名二等侍衛，由驛站傳遞迎送，途經直隸、河南、陝西、甘肅，跋涉數千裡，總算到了西寧。九月初八辰牌時分在接官亭下馬。此時中原秋高氣爽，楓丹柳黃，霜葉繽紛，河湖澄碧，正是一年中最好的時節。待過中條山入陝，氣象便改了味，漫漫無垠是坦蕩遼闊的黃土，黃土坡、黃土溝縱橫迭伏拔起，馬上望遠，一線地平直接天穹，道旁衰草在寒風中瑟瑟顫抖，一株株落光了葉子的白楊，枝椏擺動著發出刺耳的呼嘯聲——已是肅殺荒寒得使人心裡發噤。再向西行，過了甘肅，進青海高原，索性連草樹也少見，幹河溝，黃沙丘，鹽鹼地，亂石灘……白毛風掠地而過，捲起萬丈黃沙，迷迷茫茫混混沌沌，牽馬步行也覺吃力，每日吃不到頭的是燕麥青稞，鹽水煮羊肉、風乾牛肉、犛牛肉，有時到了缺水地方，連洗臉燙腳的水也難以供應。這群人都是滿洲八旗貴胄子弟，儘自練武打熬得好筋骨，幾時吃過這種苦頭，早有人不乾不淨罵起娘來。倒是允禟知道此行關係重大，他隨身帶著一百萬兩龍頭銀票，雖無使用處，但逢人心裡煩悶，便用錢安慰。兩個月下來，這些侍衛無人不覺得“九爺大方”，又是“患難同舟”，所以早將雍正吩咐的“不得與允禟交好”忘得精光。
這群人在接官亭等著大將軍年羹堯親自來迎。西寧知府司馬路是十四阿哥允的門人，十分巴結，請了西寧最好的廚子辦駝峰筵為允禟接風。除了雞鴨魚肉之外，居然還有青芹、菠菜、韭黃、大頭菜這類時鮮菜蔬。大家一路吃膩了肉，真有久旱逢甘雨的架勢，歡笑著大吃猛喝，風捲殘雲般早將兩桌盛筵吃得狼藉一片。領頭的侍衛叫穆香阿，吃得滿頭冒汗，見允禟似乎心事重重，略吃了幾口便盤膝坐了炕上，因笑道：“九爺，想什麼心事，這麼好的菜，怎麼不吃？”
“我自幼惜福修身，怎比得了諸位虎賁猛士？你們只管放量用。”允禟呷一口釅茶，轉臉問司馬路：“這些青菜，都是此地產的？”司馬路忙賠笑道：“九爺真是紫禁城長大的。這地方此時哪有青菜，除了蘿蔔，一概都是從四川傳郵過來的。年大將軍賜給奴才，奴才捨不得吃，孝敬九爺罷了。”
穆香阿剔著牙縫說道：“年羹堯好大氣派！四川到這裡這麼遠，菜都還是鮮的！”司馬路道：“從孟龍寺到這裡快馬走三天，單是送菜的就分著十撥，一千多人，源源送來，自然供得上大將軍的中軍營帳了。”眾人聽年羹堯如此做派，都乍舌暗驚。允禟卻換了話題，問道：“大將軍行轅離這裡多遠？”
“回九爺話，就在城北。”司馬路揣著允禟的話意，緩緩回道，“奴才平日也難得見大將軍一面。還是前頭驛站滾單到了，才知道九爺和各位大人到了，這是奴才專為主子洗塵的。大將軍那邊這會子必定也知道九爺你們到了，一會兒準有訊息……”
眾人這才曉得，這個太守壓根不是年羹堯派來款待皇差的，早有人“呸”地唾了一口。穆香阿是太后正宮孃家侄孫，母親是康熙二十三和碩公主，哪裡受過這個？頓時漲紅了臉，一捋袖子操著京腔說道：“真他媽的林子大了，什麼鳥全有！我們是皇上差來的，不是誰的奴才！我當初——”
“老穆，有酒了。”允禟擺手止住了穆香阿。他掏出懷錶看看，已近午時，知道難指望年羹堯親自來迎，便笑道：“既然離行轅很近，咱們不必在這裡乾坐——司馬路，你回府該辦什麼事辦你的，找個人給我們帶路，我們去拜會大將軍！”說著，也不等眾人答應，將狐皮袍子裹了裹便踱出了接官亭。
一眾等只好跟著他出來，憋了一肚皮氣上馬。剛走了一箭之地，遠遠見一隊人馬過來，帶路的衙役一眼瞧是桑成鼎，忙稟說了允禟。允禟滾鞍下馬，剛立定，桑成鼎已上前叩頭，又打了個千兒起身，說道：“年大將軍叫奴才再三致意九爺，甲冑在身，不便相迎。委屈九爺和諸位大人前往大營相見。”允禟含笑點頭，說道：“有勞貴綱紀了，我們這就去。”穆香阿冷笑一聲吩咐道：“請貴綱紀先行一步——侍衛要有侍衛的樣子，瞧你們那副不死不活的屌樣子，都把黃馬褂穿上！”
出來從軍的這十名侍衛，臨行時雍正都賞了黃馬褂。這原是雍正厚恩籠絡的意思，按清制，特賜黃馬褂官員，可與任何品級官員分庭抗禮。允禟一聽便知，這個二桿子侍衛起了惹事的心，深恐年羹堯會遷怒到自己身上；又想年羹堯如此驕橫，給他點顏色瞧也好。倉猝之間也拿不定主意，又當著桑成鼎的面，更不好說什麼，只捏了一把汗上馬徐徐而行。
西寧是座小城，只有三四千居民，久經戰亂蹂躪，城裡居民逃亡的逃亡，內遷的內遷，其實已是一座兵城。允禟在馬上細細觀望，但見一方一方的民宅都駐著軍隊，有的門口還設著儀仗，城裡沿街每隔半箭之地都挺立著兵士，腰刀持戈，釘子似的站著目不斜視。久聞年羹堯治軍有方，看來果不其然。將到行轅門口時，那氣象更是森嚴，一面鐵桿大纛旗高矗在轅門外，纛旗上一幅緞幛，藍底黃字寫著：
撫遠大將軍年