兩個人回到驛館，胤禛才叫了飯菜胡亂吃了幾口，胤禛漱著口，見胤祥半歪在安樂椅上，好像換了一個人，呆呆地望著房梁出神，因笑道：“從不見你這樣安生的，在想什麼呢？”
“我在想八哥這個人。”胤祥撫著額頭深深吁了一口氣，“說他偽君子，有時真像好人。說他好人，九哥十哥還有……”他想說十四阿哥胤，但胤是胤禛的一母同胞，便改口道：“……還有一大群，像揆敘、阿靈阿、王鴻緒，什麼鄂倫岱一干子烏鱉雜魚混賬王八，都整日圍著他轉！”“是麼？”胤禛一笑，“據我看，他還是有德有容的。別說你我，加上太子，十個不抵他一個。不過好人做的濫了，身邊不免魚龍混雜——你甭替他擔心，這人心裡清亮得很呢！”
胤祥哼了一聲，冷冷說道：“我替他擔什麼心？我擔心的是你！他在那邊收攏人心，你在這邊一味得罪人。太子爺要真的承你的情也罷了，偏偏這個二爺，身上四兩責任也不肯擔，將來可怎麼好？”胤禛不禁一怔，只點了點頭，一聲不吱低頭吃茶。胤祥又道：“那年納爾蘇王爺進京，送太子的禮薄了點，太子想整治他，拿住他擅用明黃鎮紙的錯處，卻叫你監刑，在宗人府抽人家的鞭子。他在毓慶宮吃醉了酒，調戲皇上跟前的貴人，弄砸了鍋，沒法子就灌人家丹頂鶴。死了人又擔待不起，又叫你去跟德娘娘說，在皇上跟前疏通。我們在安徽募捐，弄得村村起火樹樹冒煙，京裡這麼多閒話，也並不見太子爺出頭替我們討個公道……”
“噓——”胤禛見胤祥越說越來勁，忙打了個手勢，“防著隔牆有耳！”說著出外看看，但見月沉雲影，樹影如壁，並無一人，迴轉身道：“你胡說些什麼？”胤祥不無傷感地搖搖頭，說道：“不是我趁酒胡說，跟這樣的主子真真叫人寒心！像今晚這事，擺那麼大排場，算怎麼個意思？是誰在裡頭弄鬼？四哥你機警，沒上當。要真叫都察院那乾子臭御史上個密摺參一本，二哥肯出來替我們折辯麼？——我已經看透了你的心思，戶部這差使你是要接的。拼著得罪這麼多人罷筵。可這份忠心，指望著能換來個什麼？”
胤禛表面平靜，心裡翻騰得厲害。他今晚此舉，其實是做給皇帝和太子看的。也叫百官知道他水火不避成敗不計，決心把戶部清債的事料理清白。原想這個粗疏爽氣的十三弟未必能領略這番深意，倒不料他比自己見得還要深一層！
“你為什麼不說話？”胤祥突然光火了，“我說的不地道麼？”
“你說的一點也不錯。”胤禛喟然嘆道，“我已經騎在老虎背上，哪有那麼容易下來的？明眼人一看就知道，太子越發不得意了，也難怪他，叫他監國，又毫無權柄；他批奏摺，皇上跟前還有個上書房——他自己又不爭氣。有人就是瞧準了這一條，處處堵路，叫人寸步難行。你最知道的，我哪有什麼‘黨’？辦差多了黑鍋背得多，誰免得了？如今他是太子，辦差的難免要請示他，要不維持他，人又說我看他吃不香，要倒戈投老八或老大，什麼名聲兒？所以只能死馬當著活馬醫，一條道兒走到黑！十三弟，你方才嚥住了，連老十四也和眾人一個心思。你今晚話說到這份兒上，我也索性說了：我預備著做孤臣，高牆圈禁。如今的事兇險萬分，你得保住——有一日你能替我剖白了我的心，就不枉了知心兄弟一場……”他侃侃而言，說到此便覺眼圈一紅。但這感情的火花也只一閃，迅即恢復了平靜，若無其事地端茶呷了一口。
胤祥霍地立起身來，躁急地來回踱著步子。好一陣，他站住了腳，倏然回身說道：“這真是肺腑之言。不過據我看，必須調個個兒，或許是另一局面！”
“唔？”
“這事我想過許久了。”胤祥說道，“我比不了你們，自幼孤苦。有個娘，也不知什麼緣故生不見人死無封號。為這不明白的事受了九哥十哥多少氣，就是有點身分的太監也敢糟蹋我。”他的眼睛突然湧滿了淚，“……小時候兄弟們在毓慶宮讀書。一樣的不會背書，別人告個病就沒事。我要告病，就得關空房子敗火，哭得死去活來也沒人理。大阿哥、太子搗亂鬧事，諳達單單罰我代跪。皇上送來克什（賞賜），又說什麼‘融四歲讓梨’，我分的最少。一塊兒跟著侍衛們打布庫，也拿我做練把式，摔得吐血還要聽哥哥們嘲笑。”說到此淚水已是奪眶而出，“十四弟和我同年生，你們一個娘，我也不說什麼。你拿我和他一比就知道了——人都說我和他一樣性格兒，只他大方我小氣，四哥，我大方得起來麼？宗人府每年給我分的銀子比不上別人一半，說我沒有親戚……沒有賞錢，太監們都不願跟我！”胤祥淚光滿面，嚥了一口唾沫，兩眼直瞪瞪盯著外邊漆黑的夜，喃喃自語道：“記得那年六月六麼？太子爺背不過書，大毒日頭底下，罰我代跪在毓慶宮前石頭階上，我又恨又氣又無可奈何，一下子背過氣去，聽說他們還笑我‘真不中用！’……醒來時已經在你懷裡，我只說了句‘要有一棵樹就好了。’記得你還哭了——這些年才想清楚，宮裡永遠不許種樹，你就是我的遮蔭大樹！不是你，我難活到今日！”
胤禛被他的話深深震撼了，一把拉住胤祥的手，長嘆一聲道：“說這些往事做什麼，叫人聽得心裡刀剜似的！你母親的事……我只告訴你一句話，是個頂好的人，土謝圖蒙古大汗的公主寶日龍梅，身分比哪個娘娘都貴重。她後來的事恐怕只有萬歲知道，但肯定沒罪，有罪就要有詔旨……如今你長成了，如今誰敢欺侮你？”“我是叫他們欺負大了，打成了鐵人，他們摳我鼻子，我就敢挖他們眼！”胤祥說道，“今晚我說這些不為倒我的苦情，我是想你現在留一手還來得及，你就為我想，也得保住你自己。所以戶部這差事，我在前頭幹，你退後一步有接應——操他娘，反正我是個破罐子，多摔一下，仍舊是破罐子，有什麼相干？”胤祥的話情摯意真，雷轟電掣般，句句擲地有聲。胤禛的臉愈加蒼白，緊緊握了握他的手道：“好兄弟，有難同當！”
第二日上午，康熙在澹寧居接見了胤禛胤祥二人。這位老皇帝顯得很憂鬱，問了他們安徽辦差的情形，足有移時沒有說話，只是揹著手慢慢踱著，良久，才嘆了一口氣坐了，說道：“你們想在外頭治河，這個想頭原是不錯的。但如今沒有銀子，什麼都是空話。急國家之難，從鹽商身上弄那麼一點，放之安徽一省則可，甘陝以下，河南江蘇山西，這辦法未必都行得通。今年治了，明年又決，能不能再用這法子？不行啊……聽你們的意思，覺得是太子叫你們回來，其實是朕反覆斟酌定了的，與他們告狀無關。”說著，轉過臉來盯著跪在下頭的胤禛胤祥，語重心長地說道：“積弊甚多，得一件一件去做。如今聖道昌明，要找幾個碩儒講經布學，要多少有多少。要說辦實事，不務虛言，談何容易呢？朕寄厚望於你兄弟。”
“皇阿瑪聖訓極明。”胤禛略直了直身子，從容說道，“兒臣在下頭見的，和皇上說的一樣，吏治一事實在觸目驚心。再者就是地土兼併，有錢人讀書人仗著免稅，拼命買地，小戶人家也樂於賤價售出當他們的佃戶，規避國稅。全然沒有田土的，又須交納丁稅。上邊貪風熾烈下邊生民無業，久而生變，就不堪言了。兒臣想留安徽，也是想實地考察一下，尋出一條開源節流，整飭吏治的門徑，為阿瑪分憂。”說著便將江夏劉八女豪富情形說了，卻避開了九阿哥胤禟和八阿哥胤禩的瓜葛。
康熙聽得極專注，一句話沒插，只目光炯炯盯著案上鎮紙，許久才道：“朕知道。地土兼併是沒法子的事。漢唐至今，只要不革命，誰都對此束手無策。朕原想丈量全國地土，按土納稅，可以緩衝一下，但吏治不清，送上來的數目都是假的。事情都要官去做，吏治，才是一篇真文章啊！”胤祥聽得眼一亮，今天皇帝接見的氣氛，和昨晚自己想的實在離得太遠了，不由暗笑自己庸人自擾，遂亢聲說道：“萬歲既然知道，為什麼不大奮龍威，下詔切責六部有司，逐項清理？”
“哦？少壯氣概，聞雞起舞，雄心不小嘛！”康熙眼波微微一閃，“年輕人，家有三件事，先從緊處來。孟子曰治大國如烹小鮮，一個不小心事情就辦壞了。只有好心不成，王安石就是個例！你們先把國庫弄充實，接著就從吏部下手，任賢臣摒小人，吏治好了，清理地土，兼併就慢了，捐賦就收得多收得公道，冤獄也少了……清理虧空，欠債還錢的事都辦不下來，別的還談什麼？”胤禛伏在地下一個字一個字咀嚼著康熙的話，他心頭卻另是一番滋味：來往書信那麼多，竟全然不提康熙這些意思，是壓根不知道，還是……正胡思亂想間，康熙笑問道：“胤禛，昨晚聽說你罷筵不食拂袖而去？”
胤禛沒想到康熙資訊如此靈通，嚇了一跳忙道：“這是有的，兒子處事不謹，請阿瑪責罰！”胤祥生怕康熙再問起火馬衝筵的事，頭上立時浸出汗來，只兩手摳著磚縫兒不吱聲，卻聽康熙又道：“你們大概不知道，你們走了，不知誰使促狹，爆竹趕馬把一干子官員衝得哭爹叫娘人仰馬翻吧？”胤禛偷偷睨了胤祥一眼，忙叩頭道：“此事兒臣不知道。但事由兒子而起，兒難辭其咎，求皇上一併治罪！”
“朕治你什麼罪？”康熙縱聲大笑，說道，“罷得好，也衝得妙！朕早有旨意，欽差回京不許六部設筵，而且百官也不許與皇阿哥私相結交！皇阿哥里，也真要有幾個刀槍不入水火不侵的，給這班文恬武嬉的齷齪官兒們點顏色瞧瞧！”胤祥見康熙高興，跪前一步道：“兒子原對戶部清理看得很輕，經父皇一番開導，茅塞頓開。昨兒聽胤禩說，施世綸到部雷厲風行，已經恢復到兒子們奉差安徽前局面。為山九仞，不能功虧一簣。今兒已是領了旨意，明兒兒子就到部視事，太子爺和四哥只坐纛兒督責就是了！”康熙笑道：“這些細務你們去太子那裡參酌著辦吧。過了九月節，朕去承德，能於走前辦利落了這差使，過年朕就沒有掛心的國事了——你們跪安吧，一會兒朕還要見刑部的人，商議今年秋決的大事。”
兩個人退出澹寧居，已過巳牌時分。是時天已近秋，園中小徑已漸有落葉，養心殿副總管太監邢年正督著幾十個太監，帶了長竿掃帚，有的粘知了，有的掃路，見他們兄弟聯袂而來，忙都側身垂手讓道。二人也不理會，徑自過去，恰見副都總管太監李德全過來，向胤禛打個千兒道：“二位爺，奴才請安了！”
“唔，”胤禛漫聲一應，見李德全欲言又止，便問道：“有什麼事？”李德全賠笑道：“也沒什麼大事。方才府上高福兒來了，他進不來園子，叫奴才回稟四爺，說是府上有個叫狗兒的，在四牌樓和人閣氣，叫順天府拿了。”胤祥笑道：“這是什麼大不了的事，巴巴地跑到園子裡去，叫高福兒去把人要回來不就得了？”李德全笑道：“論說也是的。只今個兒邪門，範大人不知吃了什麼藥，竟不肯放。高福兒說得請爺一個片子，他再去走一遭。”
胤禛聽著，臉上變了顏色，順天府尹範時捷一向於自己身上大面兒還過得去，為什麼竟公然給自己難堪？莫非為昨夜罷筵的事？但好像他昨天沒來呀？……他待著臉沉思半晌，說道：“這個狗兒坎兒，一對兒猢猻，沒有一天不給我找事兒！”胤祥卻不以為然，笑道：“我正想說，把這兩個猢猻借到戶部使呢！我卻喜歡他們天真爛漫混沌未鑿！老李，告訴高福兒回府，竟是你派個人傳話給範時捷，說我要見他！上回輸了我的東道兒，要他還！”說罷，二人徑去了。
太子胤礽辦事的韻松軒並不遠，沿著抄手遊廊折過一帶假山池塘，一片老松林中矗著一座金翠交輝的五楹大殿就是。兩個人遠遠便聽裡頭有人說話。進來一看，太子胤礽，太子師傅王掞，毓慶宮長史朱天保、陳嘉猷，還有施世綸正一處坐地說話。見他們進來，除了胤礽，眾人都站起身來。胤禛見王掞也要倒身大拜，緊跨一步忙雙手扶住，說道：“您老人家何必！您是賜紫禁城騎馬的，我怎麼當得起？請坐，大家都請坐。”又覷著王掞清癯削瘦的面龐道：“著實惦記著您了，氣色倒還好，只頭髮全白了！”說罷，便扯了胤祥給太子請安。
太子胤礽眉眼極似年輕時的康熙，長瓜子臉上兩點濃眉分得很開，面如冠玉，目似點漆，穿件天青寧綢長袍，腰間連帶子也沒系。他顯得很隨和，不待胤禛胤祥說話便扶起二人：“回來得好，看你們身子骨兒結實，我也放心了。——我們正議戶部的事呢！你們在戶部攪了一陣，老施再攪一陣，如今又是滿城風雨。你們來遲一步，沒見方才戶部老尚書梁清標，坐在這裡排場了我們一頓。什麼人老了，不中用了，總求主子念我當年平三藩時，死裡逃生從廣東逃回北京報信兒的情分，網開一面，留條活路……”他說著，神色也有點黯然：“要說俸祿，一品大員一年一百八十兩，不借錢也真難過日子，可要不清理，胡亂下去也不得了。把人弄得雞飛狗跳，也不成個體統，就像我們大清連幾個臣子都捨不得養活似的。千難萬難，好歹你們回來，我也有個幫手了。”王掞坐在一旁默默地聽著，良久才問道：“四爺，你們剛從萬歲爺那來，主上有什麼旨意？”胤禛方緩緩將方才見康熙的情形撿著與戶部有關的說了。