一個羽林衛抱著長槍站在人群裡，漫不經心地靠在路邊的茶攤上，看向被人群簇擁著出城的楚氏軍隊，眼神卻透著熾熱。
一個身影忽然坐在他對面，自顧自地倒了杯茶，“很羨慕？”
羽林衛猛地彈了起來，恭敬道：“大小姐。”
這羽林衛不是別人，正是演武上臨時從陳伯言陣營反水，替楚識夏開道的孫鹽。楚識夏兌現自己的承諾，把他的軍籍從京畿衛調到了羽林衛，可孫鹽在羽林衛也混得不太好的樣子。
“程垣和我說，羽林衛裡要混得如魚得水，要麼給頂頭上司送錢，要麼請兄弟們喝花酒。我想你是沒有這個錢的，混得不好也是理所當然。”楚識夏喝著苦澀粗糙的茶水，漫不經心道，“沒有什麼想和我說的嗎？”
“大小姐仁至義盡，孫鹽無話可說。”孫鹽梗著脖子道。
楚識夏笑笑，“我以為你會求我把你調到程垣的管轄範圍裡去。好歹程垣沒有仗勢欺人的習性，也從不苛待下屬。”
“把我的軍籍調到羽林衛，是因為我替大小姐開路。明碼標價的買賣，若是要把我調到程衛長手下，那是另外的價格。”孫鹽說。
楚識夏勉強點了下頭，問：“我聽說你在演武之前收了陳家的錢，怎麼敢臨陣倒戈？拿錢不辦事，你不怕陳家人弄死你？”
孫鹽膚色黝黑，虎口留著一層層的傷痕，是積年累月練武所致。可能是刀，最有可能是槍。楚識夏只看一眼就知道他不得法門，大半是憑著蠻力而已。
“像我這樣的人，留在京畿衛裡一輩子也沒有出路，哪怕有幸上了戰場掙下一份軍功，也不過是少爺公子們的墊腳石。反正都是死，為什麼不替自己搏一條生路？”孫鹽雲淡風輕地說，“我不收他們的錢，連站上演武場的資格都沒有。”
楚識夏沒有義憤填膺，也沒有冷嘲熱諷，她像是認真地品味了一番孫鹽的話，才緩緩開口：“你剛剛在看虎豹騎？”
孫鹽不知道她葫蘆裡賣的什麼藥，遲疑地點點頭。
“虎豹騎是雲中精銳中的精銳，在編永遠不超過五千人，每個人的盔甲、刀槍都是量身定做，按時維護打磨，戰馬也是他們親自挑選餵養。虎豹騎的軍費是雲中最高昂的開支之一。”
“虎豹騎每戰死一個人，再補上這個位置要花很長的時間。他們之中的每一個人，都是百裡挑一，軍銜、俸祿一樣不少。”楚識夏拎著茶杯，話鋒急轉直下，問，“知道你為什麼能活到今天嗎？”
孫鹽猝不及防，遲鈍地順著她的話問：“為什麼？”
“因為陛下把你點做了演武的榜眼。”楚識夏道，“演武榜上前三甲沒有一個世家大族的子弟，這是五十年來都沒有的事。若是你死了，陛下很快就會知道是誰做的。”
收買作假本就理虧，若是孫鹽無人問津也就罷了，偏偏他在皇帝面前留了個名字。從皇帝親筆寫下孫鹽的名字開始，他就不再是個無足輕重的少年軍官。
動他，就是在打皇帝的臉。
孫鹽懵懵懂懂的，沒有琢磨過來她的意思。
“如果你一直是個無名小卒，根本沒有人會在乎你的死活。為了給少爺們爭功名而死，還是垂垂老矣、壽終正寢，都不重要。如果你想像虎豹騎一樣，就跟我來。”
楚識夏在桌上放下一杯茶，起身離去。