縣考本來是三月間舉行，但因皇帝已幾十年不上朝，許多事情運轉不靈，萬曆四十五年上虞縣缺長官竟缺了一年之久，今年三月的縣考也擱置了，上邊便下了公文，叫新任知縣張問在九月間補試一場。
距縣試還有十日，張問在二堂中翻看著四書五經，在心裡構思題目。
張問也是從科班裡混出來，對這些規則很熟悉。他拿起《孟子》的時候，頓時想起一句話“禹惡旨酒而好善言”。認為這句話可以作為題目，不過要去掉後半句，題目只要四個字就行了：禹惡旨酒。
字面意思就是，禹這個人不喜歡美酒。然後寫篇八股文。
沒讀通《孟子》，恐怕記不清後半句，這個題目可以考士子是否讀通了典籍。
這時候鐘聲響起了，酉時已到，眾官吏紛紛進來交代工作，然後去畫酉，就告散，等明天一早又到縣衙點卯，在縣衙工作就是這樣日出而作，日落而息。
張問大咧咧地伸了個懶腰，走出二堂，皂衣見罷忙打了三下點，表示堂尊要進三堂了，閒雜人等迴避。屋簷下兩個衙役正在說著什麼，聽到打點，向這邊看過來，看到張問，急忙迴避。
張問聽聞管之安有個開了專向考生開放的客棧，公然收掛名號，帶著幾個僕役微服前往。
黃仁直教過他官場的伎倆，比較大筆的陋規，要做得隱蔽，一般都是透過官吏的親戚朋友開的客棧收受，也就是中介。百姓不得已要和官府打交道的時候，要先摸準門路，到相應的客棧納錢，給了錢，事兒才能順利辦好。
這時候應考士子湧進城裡，家境殷實的，有書童奴僕親屬相隨，城裡的客棧都滿了，而“上虞客棧”更是人滿為患，依然後士子進去，大概是在交定錢。
“你們幾個，跟遠點。”張問回頭對高升說道。前呼後擁走過去，恐怕太引人注意了。
張問和曹安走近客棧，見著一個年輕人揹著書從客棧門口經過，這時一個身寬體胖的人走到年輕人旁邊，搭訕道：“這位公子，一定是進城考縣試計程車子吧？”
那搭訕的人長了一張和善的彌勒臉，看起來十分面善。張問便走到一個地攤旁邊裝作看貨，想聽聽他們要說什麼。
那年輕人顯然不認識彌勒臉，說道：“您是……”
彌勒臉道：“公子不用問老夫是何人，老夫只想給公子指個去路。”彌勒臉指了指橫街的那家客棧，說道，“公子可以去上虞客棧住宿……不過這會兒怕是早滿了，公子住不了，交六兩定金便可。”
“六兩？”那年輕人一臉驚訝。
彌勒臉笑道：“咱也不打機鋒，上虞客棧現在住的全部是考縣試計程車子，您可以去應考計程車子那裡問問，他們為啥要住上虞客棧。就是不住上虞客棧的，也在裡面交了住宿定金掛了名號。”
“哦？我看這家客棧裝潢一般，一般的客棧一天一晚也就不過一百文，他們定金就要收六兩，何以貴了如此多倍？”
彌勒臉神秘兮兮地說道：“不掛名號的，文章寫得又一般，恐怕就……”
年輕人有些怒氣道：“您不用說了，我明白了。只是有一點不懂，科考也敢來這一套？”
“這只是縣試，就算你考不過也可以捐糧取得童生資格，有甚關係？再說六兩對於公子們來說，不過是小錢罷了。”彌勒臉搖搖頭道
年輕人沉吟片刻，說道：“我先問問再說。”
“好，公子請便。”
張問見罷和曹安對望一眼，心下了然，正欲離開，這時見著客棧門口來了兩個人，一個老頭，一個年輕人。因那老頭身上穿得太破爛，卻和穿長袍的人走在一起，張問不由得心生好奇，難道是父子倆？便停下腳步想看個究竟。
那老頭一身短衣補丁重補丁，幾乎將原來的麻布都蓋完了，肩膀上搭著一塊烏黑的毛巾，臉上手上深深的皺紋簡直觸目驚心，面板曬得泛黑，眼窩深陷，一看就是做力氣活的百姓。
老頭弓著背，微顫顫地從衣服裡小心拿出一個布包，層層開啟，拿出幾塊銀子，說道：“二娃，拿進去交定錢吧。”