他揮揮手讓王鐵匠先回去，自個兒蹲在爐子旁邊，抓著塊炭火瞅了半天。
天色暗下來，小豆子跑過來問：“許爺，今兒還弄不弄？天都黑了。”
“弄！”
許長安咬牙站起身，“你去屋裡拿盞燈過來，我今兒非得試出個門道來。”
小豆子愣了愣，顛顛跑去拿了盞油燈回來，掛在後院樹上。
許長安又生了爐火，這次他沒急著扔礦石，先拿了幾塊木炭試著控火，盯著爐子裡的溫度一點點調。
折騰了半宿，鐵水終於熔得順溜了點，可澆出來還是脆得不行，敲一下就散。
他坐在爐子旁邊，滿臉黑灰，盯著那堆廢渣，氣得牙根癢癢。
當天夜裡，醉月軒關了門，白霜端著碗熱湯進來，瞧見他這模樣，忙放下碗道：“你這是咋了？滿臉灰，跟個煤球似的，快歇歇吧。”
許長安擺擺手，揉了揉眼睛：“霜兒，你先睡，我再琢磨會兒。
這鐵器要是不弄明白，咱這日子怕是長不了。”
白霜嘆了口氣，拿帕子給他擦了擦臉，沒再勸，悄悄退了出去。
屋裡安靜下來，許長安從書箱裡翻出幾本舊書，都是他早年抄的雜記，有講冶鐵的，也有寫礦石的。
他點著油燈，一頁頁翻過去，眯著眼瞧那些模糊的字跡。
古籍裡說得含糊，只提了些“火煉去雜”“淬水堅韌”的法子，可具體咋弄，一點沒寫。
他靠在椅子上，腦子裡卻冒出前世的見識，想起那時候看過的鍊鋼法子，啥控溫啊、除雜啊，雖說古代條件差，可道理總歸是相通的。
他咬咬牙，抓起筆在紙上畫了個小爐子的圖，標了幾個通風口，又寫下“木炭配灰石”的法子，打算試試能不能去掉點雜質。
次日起床，他又喊來小豆子：“去集市上買點灰石回來，再弄點細沙，我有用。”
小豆子跑去買了東西，許長安在後院重搭了個爐子，這次加了層細沙墊底，又在爐壁上開了幾個小孔散熱。
爐火生起來，他把礦石混著灰石扔進去，盯著火候一點點調。
這回鐵水熔得比前幾次順，澆出來涼透後，他拿錘子試著敲了敲，咔一聲，鐵塊裂了，可沒碎成渣，裂口還算平整。
他抓起那塊鐵片瞅了瞅，雖說硬度差了點，可比之前那些廢渣強多了。
這天傍晚，醉月軒裡燈火通明，酒客們吆五喝六地推杯換盞，熱鬧得跟過年似的。
許長安站在櫃檯後頭，跟白霜一塊兒核著賬簿，偶爾抬頭瞅瞅外頭的動靜。
街面上卻冷清了不少，流民湧進縣裡後，集市上的攤子收得早，路人腳步匆匆，像是有啥大事壓在心頭。
正忙著，門口忽然擠進來個熟面孔，是縣衙裡跑腿的李勢兒。
這李勢兒是個瘦高個兒，三十來歲，平日裡常來醉月軒喝兩盅，順道跟許長安套套近乎，眼下卻滿臉慌張，進門就衝他嚷嚷：“許東家，大事兒不好了！
東裕府剛傳來的急報，北疆那邊頂不住了，戰線塌了！”
許長安手裡的算盤珠子停了，皺眉道：“啥意思？北疆咋就塌了？”