“全都準備充分的話，六成…七成吧。”
透過凌晨放飛的偵察機和持續的無線電偵測的反饋，明軍可以基本斷定美軍的兩支特遣艦隊都在撤退，沒有返航的跡象。
儘管如此，坐鎮永樂號的宋仲楷還是下令要求各艦保持警惕，提防敵人趁己方不備殺個回馬槍。
從黎明時分開始，塔拉瓦環礁外海炮聲隆隆，第一編隊的9艘戰列艦、2艘戰列巡洋艦、6艘重型巡洋艦開始向這座島嶼上的美軍陣地傾瀉炮彈。
數以噸計的鋼鐵與炸藥被砸到駐防塔拉瓦的美軍官兵頭頂上，狹長彎曲呈“>”形的環礁被滾滾煙塵所籠罩……
【配圖】
意料之外的事情就在這種背景下迫近了。
昨天脫離第二編隊的太微左垣號和太微右垣號接到了返回歸隊的命令，二者調頭回轉，以巡航速度向著塔拉瓦進發。
昨天傍晚出擊的機隊僅有十幾架三七式艦驅返航，大部分飛機都耗盡了燃油，最後採用備份方案在塔拉瓦以南25㎞的馬亞那環礁集體棄機跳傘。
當地沒有成建制的美軍駐防，僅有一處防空觀察哨，統共十幾人，還沒有跳傘的飛行員數量多。
晚上，察覺天上出現幾十朵傘花的美軍官兵還以為遇到了空降突襲，一邊射擊一邊向塔拉瓦方面報告，可後者自身難保哪兒還顧得上這裡的情況？
雙方在落地以後不斷對射，零星的槍聲持續了整整一夜，美軍士兵們龜縮在哨位，明軍飛行員們也分散潛伏在隱蔽位置不敢動彈。
等到了天亮大家才算弄明白情況，最後互相喊話要求對方放下武器，但雙方都不情願。
雖未繳械投降，但至少再沒開槍對射，於是就變成了一種奇怪的狀態——究竟誰是俘虜？
兩艘太微垣級航空母艦不知道艦載機支隊飛行員的處境，不過大家很樂觀的認為肯定不會有大礙。
“完事！”
“預備——走！”
兩架三七式艦轟從太微右垣號的飛行甲板上加速起飛，向著馬亞那環礁方向飛去，奉命去核查情況，看看己方飛行員的狀況如何。
兩架飛機和航母的航行方向一致，漸漸消失在了視線中。
與此同時，九架SB2U和三架B17正在雲層高度飛行。
他們先繞向東南邊，打算到時候從背陽面突襲明軍艦隊。
現在停泊於塔拉瓦環礁外海的是明軍戰列艦編隊，但航母編隊具體在哪兒還不得而知。
霍爾少校讓海軍陸戰隊航空隊的十一架SB2U分出四架，向四個方向搜尋，其餘五架則和B17結伴飛行。
他們的目標原本是第二編隊，但8：33的時候其中一架SB2U卻彙報稱發現一支航母分遣艦隊正在從西南方向駛向塔拉瓦，目測有2艘航母和5艘驅逐艦。
霍爾當機立斷改變初始計劃，決定就近攻擊這支艦隊——屏衛艦數量少，更容易突防。
為了能夠成功攻擊明軍航母，一眾飛行員精心商討了整整半宿，最後做了儘可能多的準備。
SB2U辯護者為確保航程只在左右機翼下掛載100磅輕型航彈，機腹則是副油箱，他們負責從正面吸引明軍注意力，100磅航彈對於戰艦來說就像是撓癢癢。
B17掛載3枚1000磅半穿甲航彈，實際上完全可以帶4枚，但是大家認為那樣會讓操控性減弱，不利於低空突防，馬金基地油庫中僅剩的少量100號高辛烷值汽油也加註給了這3架B17。
2月18日9：26，太微右垣號的防空觀察哨發現十一點鐘方向有敵機接近。
戰鬥警報隨即響徹全艦，幾架停在甲板後段的直掩機迅速升空，迎向了這個小小的機群。
三分鐘後，128㎜高平兩用炮開始轟鳴。
“這些飛機從哪冒出來的？！”
“怪哦，敵艦隊不是昨晚就溜了麼。”
“怕是從北邊那個島礁飛來的。”
拖著黑煙的俯衝轟炸機一邊崩解一邊墜落，撞在海面上四分五裂。
明軍水兵們對此感到十分詫異，機群規模小也就罷了，關鍵是連戰鬥機的護航都沒有，這不是自尋死路嗎？
誰也沒有注意到致命的威脅正從艦隊右側快速逼近。
霍爾少校駕駛的B17引領其餘兩架，在大約四百米的高度快速飛來。