這塊土地已經死去。
正是夏稻收穫的季節，滿眼望去，原本應該一片金色，隨風舞動的稻浪的大地卻處處焦黃，土地乾裂，四野毫無生機。
山前一座廟宇早已破敗，主體結構只剩下儀門和正殿。正殿的部分牆體已經坍塌，殿中站立著一個身著素白儒杉的文人，雖然面色微黑，帶有幾分菜色。憂鬱的雙眼，但卻掩蓋不住眼神中的那份堅毅。
“王大人，早點休息吧，明天一早趕路，下午就能到王家寨。”
王鳴之一行從萊州灣至臨沂用了九日，他們騎得都是快馬，一天能跑七八十里。早在兩個月前就聽說，有山東流民王蛟聚嘯魯西一代，打家劫舍，鬧出很大的陣仗，曾經聚眾攻打燕國統治的臨沂縣城，便希望能說服對方替大夏出力。從金榜題名那一刻起便下定決心解黎民以倒懸，恢復漢家江山。幾年來，已竭盡自己所能，不但北伐遙遙無期，在燕國大軍不斷南侵之下，保江南這一方淨土都需要拼盡所有。
王鳴之嘆了一聲復又閉上眼睛。
他實在太累了，今夜怕是還能再睡兩個時辰吧？
一夜無話。翌日寅時，王鳴之是被衛士陳堯喚醒的。天還有些漆黑，王鳴之也是睏乏不堪。但他知道必須得趕路了。這關帝廟中甚至連口井都沒有，王鳴之也顧不得許多囫圇抹了把臉，便和衛士們翻身上了馬背，一行十餘人一路向沂蒙山老峰口而去。
由於幾十年來這一帶興起的流賊土寇無數，行商們多不往這邊來了。沒有了商隊，官道便顯得冷清了許多。
天色漸漸明亮了起來，官道上聚集了越來越多的流民隊伍，大多漫無目的的四處流浪。這些流民隊伍大多是幾十人，稀稀拉拉的走著，個個衣衫襤褸面有菜色。看他們的眼神都是空洞無物，有的甚至面目通紅，臉頰浮腫。王鳴之知道這是吃過人的表現，不敢大意，吩咐眾人莫要耽擱，迅速趕路。在這個乾坤倒懸的年代，吃人根本不算什麼，流民們餓急了不僅吃死屍還吃活人，最先吃的是婦孺，婦孺吃完了便吃身體羸弱者。
王鳴之一行都騎著馬，馬背上又馱著乾糧，在流民眼中就是一鍋紅燒肉。若被這些流民盯上，覺不是件好事。
王鳴之一行都是快馬，很快便甩開了流民隊伍。
行到老峰口已是正午，老峰口山路陡峭，王鳴之一行不得不下馬步行。行不多遠就看見半山腰設有寨牆，王鳴之一行十餘騎，規模說大不大，說小卻也不小。他們行至寨牆百十米立刻引起了哨塔中守衛的警惕。這名守衛毫不猶豫的吹響了號角，很快上百名扛著鋤頭，糞叉的青壯便上了寨牆。
“我是江淮幫的韓從雍，和你家大當家的有約，並無惡意，請通告你家王蛟王寨主。”
江淮幫幫主韓從雍感受到了對方的敵意，儘可能用和善的語氣說道
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寨牆上的青壯立刻議論了起來，過了不久，一個身材健碩的年輕人上前喊道：“在五十步前停住，不得在靠近，等我叫人通知王蛟當家的後，再給你回話。”
不一會那身材健碩的年輕人揮手示意幾個壯漢開啟了寨門，收繳了眾人的兵器馬匹，王鳴之一行紛紛遵照行事，以示善意，至於對方警惕的行為王鳴之認為很正常。畢竟身在亂世，小心使得萬年船。一路向上行得一二里，兩旁多有衣衫襤褸的嘍囉警惕的看著他們，行至一個破舊的廟宇前，一個身體高大，一頭亂髮的人走了出來，供了供手道：“進去說話.”
眾人進了大廳，王鳴之道：“王寨主聚集寨眾以抗燕國，赫連闊必不肯善罷甘休，不知寨主以後如何打算？”
王蛟道：“走一步是一步吧，不知這位是？”
韓從雍介紹道：“這位是大夏派來的官員，想和王當家的談談，看王當家能不能響應朝廷招安，為大夏出力。”王鳴之身份敏感，韓幫主並不想透露其身份。
王蛟一臉譏笑道：“招安？給南人賣命？三年前如果你們向我提出來，我或許會答應，現在想也不用想。”