兩邊這麼一比，高下立見。
雖然兩人刀功差不多，一會兒調料也仁者見仁，智者見智。但烹飪其實是一種藝術創造的過程。廚子的心情好與壞，他的喜怒哀樂，他的情感，都能透過食物表達出來。這就像媽媽用愛心做出來的菜，要比大飯店裡的廚子做出來的菜更有溫暖的味道一樣。此時的夏山心裡眼裡只有那條魚，只有那道菜，他專心致志地做著這道菜，心手合一，有如天人合一，這樣做出來的菜必然能達到極致的美。這又怎是那心情浮躁的倭國人能比得上的呢？
不一會兒，兩人都已把魚片完了，跟調料一起，都放到了大盤子裡。那石青色長衫的中年男子，將兩盤魚膾都端了過來，放在眾人面前，笑道：“這是倭國的渡邊先生和南海國的夏山先生做的魚膾，大家都來嚐嚐。至於哪個更鮮美，我想大家都會憑良心說話的。請！”
林小竹一見這樣行事，便有心著急起來。夏山做的調料繁複，吃起來是有一定講究的。不會吃的人，一定吃不出那個味道來。
她正要開口提醒，夏山便已走上前來了，微笑道：“我來為大家蘸調料。”說完，便左右各拿了一雙筷子，先把油、鹽、胡椒粉拌一下，然後把蔥、芝麻等配料倒下去拌幾拌，再放油、鹽、胡椒粉拌幾下，再下炸米粉絲、炸芋絲、炸麻花等脆口配料拌幾下。然後告訴大家，進食時要把拌勻的魚肉和配料一同挾進口中。
林小竹鬆了一口氣，跟袁天野走上前去，先取了倭國人的魚膾進嘴，嘗過之後，又走到夏山面前，道：“有勞，給我一份。”
夏山倏地抬起頭來，望著林小竹，再看到袁天野，一臉的驚喜：“公子，小竹，你們怎麼來了？”話聲剛落，他便醒悟過來，不好意思地一笑，“看我，盡說傻話，小竹當然是來參加比賽的。”說完趕緊夾了兩片魚膾。用檸檬葉裹了，跟調料一起遞了過來。
“你先忙，一會兒再聊。”林小竹接過魚膾，退到了一旁，將位置讓給他人。又遙遙對著站在後面的蘇小舒微笑著點了點頭。
細細地品嚐著夏山與倭國人渡邊的魚膾，林小竹抬起頭，問袁天野：“怎麼樣？感覺如何？”
“夏山所片的魚膾，更細嫩鮮美，這大概跟他片魚片時的手法和時間的把握有關。但調料太多，我不大喜歡。而倭國人大概是心境的問題。魚片片得不大好，但他的調料。更能讓人品嚐出魚膾最原始的鮮美。”袁天野道。
林小竹點了點頭。袁天野這說法，極為中肯。
袁天野說這話，大概是故意讓人聽到，說得還挺大聲。正在品嚐的人中，有些點點頭。表示同意；有些則反對道：“我覺得這調料就很好，比起倭國的強很多。而且倭國人跟夏山大廚比的是片魚片的功夫。而不是調料。”他轉向渡邊，“怎麼樣？我們南海的大廚比你強吧？”
渡邊嚐了一口自己的魚膾，又嚐了一口夏山的，一聲不吭地退了下去。而另外幾個倭國人，唧唧咕咕地把他埋怨了一通。
穿石青色長衫的中年男子似乎並不在意，笑道：“南海國的夏山大廚魚膾手藝出色。但渡邊大廚的手藝，雖然比不上夏山大廚。也沒遜色多少，是吧？來來，大家嚐嚐。覺得嘗一片不過癮，有請那邊坐，自有小二招呼大家。讓大家吃上美味的魚膾。”
林小竹這才打量了一下這個店鋪，發現這竟然是一家賣魚臉的店。很顯然那穿石青色長衫的中年男子。正是這裡的老闆。而他發起的渡邊與夏山的比賽，則是招攬客人的手段之一。她頓時哭笑不得。拉了袁天野到外面，等著夏山出來。
不過是一條魚，很快就分完了。不一會兒，夏山便跟蘇小舒從店裡出來，恭恭敬敬地對袁天野行了個禮。
袁天野見他們並沒有像上次一樣，看到林小竹激動得把他這個主子都忘了，溫和地道：“行了，不必多禮。”
“啊，小舒你……”林小竹忽然發現蘇小舒梳了婦人的髮髻，不由指著她的頭，睜大了眼睛，“你們成親了？”
蘇小舒羞澀地看了夏山一眼，點了點頭。
“真是太好了。”林小竹高興得合不攏嘴。那麼多年，蘇小舒終於求得正果，打動了夏山的心。
她又問：“夏山是參加比賽的，小舒你呢？”
“我就是陪他來的。”蘇小舒笑道，滿臉的幸福。
“噢！”林小竹促狹地拉長聲音。
“走吧，咱們找個地方坐下來說話。”袁天野道。
旁邊便有一家茶樓，四人進去，找了一個雅間，這才坐了下來。
大家不過是分別了七、八個月，這七、八個月對於林小竹和袁天野來說，很是漫長，出了很多的事，也做了很多的事。但對於生活平靜的夏山和蘇小舒來說，除了感情得到了突破，其他方面並沒有什麼可說道的。而無論是林小竹的經歷，還是夏山、蘇小舒的感情，都是不能拿出來明說的。更何況還有袁天野坐在那裡，讓夏山和蘇小舒感覺壓力很大。大家也就閒聊了幾句，便分別告辭了。夏山他們住在南海國的驛館裡，倒也無需林小竹牽掛。
時間很快就到了比賽的日子。
袁天野一早就被請走了。他雖然沒有擔任評委，但作為一國的王爺，理應受到隆重的接待。而有他安排，林小竹並不要操心。只管坐著他安排的馬車，到參賽現場進行抽籤。她的運氣也無所謂好壞，抽到了第二十七號，被工作人員帶到了用木板隔成的一間小隔間裡。
雖然是決賽，卻也分成三個階段。每一階段都淘汰最後三十人。
在隔間裡呆了一會兒，林小竹便收到了大賽的題目——聖上思及百姓多艱，希望生活在社會最底層的老百姓也能吃到美味的食物，所以希望廚子們能用最少的錢，做出最美味的食物來。
最少的錢，做出最美味的食物？
林小竹想起自己在深山時候的生活，想起當初從北燕國一路向南時，在路上見到的那些貧苦的人們。他們吃著最粗礪的食物，幹著最辛苦的農活，她能深深體會得到老爺子出這道題的苦心。
那麼，什麼樣的食物，最美味，也花錢最少呢？
其實要說花錢最少，這個問題對於老百姓來說，是不可衡量的。比如各種野味，比如山間蘑菇和竹筍，比如房前屋後的水果……那都是自給自足的，對於他們來說，只要他們所居住的環境裡有，那便是大自然的賜予，不存在花錢的問題。但是，她能做這些食材來做菜嗎？
答案很顯然，不能！因為它們雖然來自大自然，卻是可以賣錢的。每個貧困的農戶家中，糧食、雞蛋、各種水平土產，那都是用來換錢的。靠著這些，換取一點油鹽等日常用品。(未完待續