第二天，各家收拾帳篷時，調研員發動了車子。他特意把車開過桑吉身旁。他搖下車窗，像對大人一樣和桑吉打招呼：“我過幾天還回來，把你們家的蟲草給我留著。”
桑吉別過頭去，不想跟他說話。
桑吉這個樣子，讓他父親很著急：“領導在跟你說話。”
調研員這才對父親說：“我喜歡這個孩子，我回來時要帶份禮物給他。他喜歡什麼東西？”
父親說：“書。”
調研員轉臉對桑吉說：“一套百科全書怎麼樣？”調研員壓低了聲音說：“那你可大賺了。知道一套百科全書多少錢嗎？八九百呀！告訴你吧，當你喜歡一個人，就意味著在買賣中要吃大虧了！”
他一腳油門，汽車在草灘上搖搖晃晃地前進。桑吉看到過汽車開上草灘陷在泥裡的情形，他想，這輛車要陷下去了。更準確地說，是桑吉希望這輛車會陷下去。但是，這輛車搖晃著，轟鳴著，衝出了地面鬆軟的草灘，開到了路上，調研員又向他揮了揮手，車屁股後捲起塵土，很快就轉過山口，消失了，只把塵土留在天幕之下，經久不散。
父親用責備的口吻說：“人家喜歡你呢。”
桑吉說：“不喜歡他像個了不起的人物和我說話。”
但是，他心裡已經在想象那套百科全書是什麼樣子了。這是他第二次聽見有一種書叫百科全書了。有幾個登山客來過學校，送了他們班的學生一人一隻文具盒，還和他們拍了很多照片。他們說，回到城裡後，最多不過兩星期，他們就會寄來這些照片和一套百科全書。可是，兩年過去了，他們也沒收到這些人許諾要寄來的東西。
在新的蟲草山上，桑吉老是在想這套百科全書。
這時，調研員正在趕路。路上，遇到了堵車，他罵罵咧咧地停下車來。
他罵罵咧咧是因為心裡不痛快。
前不久，他還是縣裡的副縣長。幹部調整的時候，人們都說他會當上縣長，再不濟也能當上常務副縣長。可是，調整後的結果是他成了這個縣的調研員。都知道，一個幹部快退休了，需要安頓一下，就給個調研員噹噹。他才四十出頭，就成了調研員。當調研員的第一件事，就是調研鄉村學校蟲草季放假的情況。調研員也是配有司機的。但他心裡不痛快，自己開著車就到鄉下來了。也是因為心裡不痛快，他一到桑吉上學的學校，就說，蟲草，蟲草，學生的任務就是好好唸書，挖什麼蟲草。結果他把學校的蟲草假給取消了。一週後，他的氣消了許多，朋友打電話告訴他，弄些蟲草，走走該走動的地方，至少還可以官復原職吧。於是，他又給學校放了一週的蟲草假。他說：“不放怎麼辦？草原上的大人小孩，都指望這東西生活嘛。”
在桑吉他們村的蟲草山下，他收了五萬塊錢的蟲草。眼下，他正開著車，急著把這些新鮮蟲草送到一個地方去。因為路上堵車，他是天黑後，街上的路燈都在新修的迎賓大道兩旁一行一行亮起來的時候，才進到城裡的。這個夜晚，他敲響了兩戶人家的房門，村長家的蟲草送給了部長，桑吉家的蟲草送給了書記。
桑吉的蟲草在書記家呆了三個晚上。
第三個晚上，書記回來晚了。書記老婆便把放在冰箱裡的蟲草取出來。
她細細嚼了一根，覺得是好蟲草。
這時，書記回家了。
書記老婆說：“今年的蟲草不錯啊！”
書記說：“那就包得漂亮一點，哪天得空給書記送去。”
老婆笑說：“書記送給書記。”
書記也笑說：“說不定書記也不吃，再送給更大的書記。”
書記老婆教書出身，這幾年不教書了，沒事，喜歡窩在家裡讀書，所以，才說出這樣的話：“怎麼沒人寫一本《蟲草旅行記》？”
書記也是在職博士，論文雖然是別人幫忙的，到底大學本科還是親自上的，回家還要上上網，他在電腦前坐下，滑鼠滑動時，隨口說：“你讀不到，本地經濟文化都欠發達，沒人寫小說，更不要說官場小說。”
老婆收拾好蟲草，卻留下了幾十根，仔細裝在一隻罐子裡。書記搖搖頭說：“小氣了。算算管著多少座蟲草山，算算這時節有多少老百姓在山上挖這東西，總得有三五萬，十來萬人吧。還怕沒有蟲草！”
老婆說：“就圖個新鮮，補補氣。”
“我中氣十足！”
“那就再提提！”
早上，車到門口來接書記上班。老婆把茶杯遞給秘書：“第一遍水不要太燙了。”
秘書說：“可是新蟲草下來了。”
到了辦公樓，第一個會，就是蟲草會，蟲草收購秩序的會，合理開發與保護蟲草資源的會。
書記坐在臺上講話，他面前放著透明的茶杯，茶杯裡浮沉著茶葉，茶杯底臥著一隻蟲草，好像是想探頭看看下面的人。下面的人面前桌上也放著茶杯。有些茶杯裡也臥著蟲草。麥克風裡的聲音嗡嗡響著，杯底下的這些蟲草似乎都在互相探望。
桑吉的三隻蟲草在書記家被分開了。
兩隻進了一隻不透光的塑膠袋，躺在冰箱裡。一隻躺在書記的杯子裡。開完會，書記回到辦公室，聽了幾個彙報，看了兩份檔案，一口氣喝乾杯子裡的水，又撈起那根胖蟲草，扔在嘴裡嚼了。嚼完，他一個人說：“這麼重的腥氣。”
正好秘書進來，接著他的話頭：“原本就是一根蟲子嘛。”
書記說：“蟲子？你是存心讓我噁心？”
秘書趕緊賠不是：“老闆，我說錯了。”