第五百二十五章一代雄主
拓跋燾把節約開支，減少浪費也當作保證軍國贊用的重要措施。
拓跋燾生性節儉，車馬衣服飲食，只要剛好夠用就行。他從不吃山珍海味，從不給他所寵幸的嬪妃們賞賜華麗的衣服。
拓跋燾性清儉率素，服御飲膳，取給而已，不好珍麗，食不二味，而且拓跋燾的昭儀、貴人，衣不兼彩。但凡賞賜，皆是死事勳績之家，親戚愛寵未曾橫有所及。
拓跋燾就連所住的皇宮都很簡樸。
赫連勃勃性情奢侈，在建造的夏國首都統萬城時，城高十仞，其厚三十步，上廣十步，宮牆五仞。宮殿更是臺榭高大，飛閣相連，雕鏤圖畫、綺繡、丹青。
拓跋燾對左右的隨從們說:"像手掌一樣大的小破國家，竟然如此濫用民力!如果不滅亡，還有天理嗎?"
大臣們曾經請求拓跋燾增高京城的城牆並且修造皇宮，並說:“《易經》上說:‘王公設險，以守其國。’蕭何有曾經說:‘天子以四海為家，皇宮不夠壯麗不足以顯示皇帝的威嚴。’”
但拓跋燾卻反駁道:“古人曾說過:帝王在德不在險。赫連氏蒸土築城卻仍然被我消滅了，難道是城牆不夠高的原因嗎?天下還未平定，正需要民力，建造宮室的事情，我是不做的。蕭何的話，說的不對。”
拓跋燾反對更竣京城，修飾宮殿，反對佛教，嚴懲貪官汙吏，常常是從愛惜民力、物力著眼的。太武帝的一系列節約開支作法，無疑對保證軍國用費，減輕百姓負擔起到積極作用。
作為鮮卑人的皇帝，拓跋燾特別重視軍隊建設。
蒙古大草原的遊牧射獵生活，鍛鍊了鮮卑人健壯的體魄，剽悍的性格和高超的騎射技藝。軍隊，特別是騎兵，是北魏克敵致勝的重要工具。
太武帝為了提高軍隊的戰鬥力，屢下詔令，申明紀律。
他對戰爭中"盡忠竭節"，"蹈鋒履難"的將士，或升官進爵，或賞賜以人口、牲畜及金銀、古玩、繒帛等物質。
對違犯軍紀者，則給予嚴懲，雖親貴重臣，也不寬貸。如鮮卑貴族丘堆，明元帝時以軍功封侯，太武帝時封公。
神麚元年，他與司空奚斤奉命率軍追擊夏國皇帝赫連昌之弟赫連定時，當他聽到奚斤兵敗被俘訊息，竟棄兵而走，拓跋燾下令將臨危脫逃的丘堆斬首。
太平真君五年，中山王拓跋辰、內都座大官薛辨、尚書奚眷等八將，坐擊柔然後期，靳于都南。尚書令劉潔，因矯詔改易討伐柔然諸將的會期，致柔然遠遁，追之不及，加之犯受賄等罪，太武帝下令夷其三族"。
太平真君八年，扶風公元處真等八將，在鎮壓吳蓋起義的戰爭中，盜沒軍資，所在擄
掠，贓各千萬，井斬之。太武帝很好地使用了其掌握賞罰之權，整肅了軍紀。
太武帝本人，在戰爭中身先士卒，衝鋒陷陣的英勇精神，對激勵將士奮勇殺敵，保證戰鬥勝利也起了積極作用。
始光四年，拓跋燾親率三萬輕騎，突擊夏國都城統萬。他與將士一道，頂著風沙，強忍飢渴，和夏軍惡戰於統萬城外。他曾因馬蹶而墜地，上馬後仍繼續戰鬥，速殺夏將十餘人。後又身中箭傷，但他仍然奮擊不輟。由於拓跋燾領導的軍隊紀律嚴明，在戰鬥中又能身先士卒，是以人思效命，所向無前。
拓跋燾在執政的實踐中，逐漸認識到，要維護和鞏固自己的統治，不僅需要武功，而且需要文教，即透過宣揚禮、樂、法度來化民。
拓跋燾在神麚四年，取得敗柔然，降高車、滅夏國的軍事勝利後，就提出偃武修文。偃武，他做不到;修文，確實是重視起來了。他尊崇孔子，提倡儒學，大量吸收漢族地主階級知識分子參政，目的是要用儒家學說統治百姓的思想，利用漢族知識分子的知識和經驗治國安邦。
拓跋燾從諫如流。
拓跋燾曾經熱衷於下棋。有一次，古弼入宮有事上奏，遇上太武帝和給事中劉樹下棋。古弼侍奉坐了很久，不能得到機會報告。
於是古弼起身，在拓跋燾面前揪住劉樹的頭，拉下床來，用手打他的耳朵，用拳頭打他的背說:“朝廷不理事，實在是你的罪過!”
拓跋燾變臉放下棋說:“不聽取奏事，是我的過錯，劉樹有什麼罪?你快饒了他!”
古弼將事情詳細報告，太武帝驚異古弼的公正耿直，並沒有追究他的以下犯上之罪，並且同意了他的上奏，將土地賜給百姓。
事後，古弼醒悟道:“臣子在君主面前逞其心志，是有罪的。”
於是，古弼前往公車門，取下帽子打起赤腳，彈劾自己請求治罪。
拓跋燾派遣使者召見他。等他到達後，拓跋燾道:"你戴上帽子穿起鞋子，我聽說建築祭祀處所的時候，跛著腳而修築，端正帽子而敬神，神賜給他福祿。如此說來你有什麼罪過?從今以後，如果利於社稷，有益國家便於民眾，即使困頓倉促，你就儘管行事，不要有所顧慮。"
拓跋燾雖然是皇帝，卻藝高膽大，經常御駕親征，深入敵後。
有一次，拓跋燾率騎兵抵達統萬城外，狂風大作，飛沙漫天，赫連昌藉著風勢猛攻魏軍。
拓跋燾一邊在逆風中率軍抵擋，親自殺死了夏軍大將斛黎文，一邊派遣精銳騎兵從左右兩側繞到夏軍的後方，順風而擊，大敗夏軍。